暁なき世界の覇王

第六十一話 迎える者の条件

第一章　神に忘れられた子

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夜明け前。

クロイゼル公爵邸の庭では、古木の根元に灯った光が、まだ消えずに残っていた。

その光は強くない。

遠くから見れば、朝露に反射した月明かりと見間違えるほどだった。

しかし、アルヴェインには違って見えた。

ベッドの中で目を開けた彼の視界には、古木から伸びる無数の線が映っていた。

一本は東へ。

一本は北へ。

そして、もう一本は地面の奥深くへと続いている。

それぞれの線には、異なる色があった。

東へ向かう線は淡い銀色。

北へ向かう線は青白い色。

地中へ続く線は、色を持たない。

魔力視を集中させる。

すると、銀色の線の先に小さな文字が浮かんだ。

『帰還場所：接続準備』

青白い線には、

『記憶保持：反応あり』

地中の線には、

『記録保管：応答なし』

アルヴェインは眉を寄せた。

三つの線は、同じ場所から伸びている。

だが、目的地は違う。

帰る場所を示すもの。

記憶を保つもの。

そして、記録を保管するもの。

それらは別々の役割を持っているらしい。

そのとき、視界の隅に小さな影が現れた。

雪の広場にいた子供だった。

『見つけたんだね』

声が聞こえる。

『あそこに、帰ってもいい場所があること』

アルヴェインは動けない。

ただ、その姿を見つめる。

『でもね』

子供は俯いた。

『あの人は、まだ帰ってきてほしくないと思っているかもしれない』

その言葉と同時に、光景が揺らいだ。

『だから、呼べないんだよ』

子供の姿が消える。

アルヴェインの胸元に、六角形の印が淡く反応した。

『帰還拒否領域：接続継続』

『保護対象：未特定』

『迎え手：未確認』

そして、最後に。

『迎える意思の確認が必要』

アルヴェインは小さく息を吐いた。

迎える意思。

帰ってきてほしいと願うこと。

それは、記録や魔力だけでは作れないものなのかもしれなかった。

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同じ頃。

北東の山岳地帯では、グレイヴが石板の前に立っていた。

「新しい文字が現れています」

ロディスが報告する。

石板には、昨夜まで存在しなかった一文が刻まれていた。

『帰還場所は、失われていない』

『迎える者の意思を確認せよ』

グレイヴは腕を組んだ。

「迎える者とは誰だ？」

「現時点では分かりません。ただ、保護対象と迎える者は別の存在である可能性があります」

「つまり、帰りたくない者と、その者を迎える者がいる」

「はい」

「その二人は、互いを知っているのか？」

ロディスはすぐには答えなかった。

「記録上は、そう考えられる痕跡があります。しかし、記憶が失われている場合、本人たちが互いを認識できるとは限りません」

グレイヴは石板に視線を戻した。

「帰ってきてほしい相手を忘れているのか」

「あるいは、忘れたふりをしているのかもしれません」

その言葉に、グレイヴの目がわずかに細くなった。

「忘れたふり、か」

彼は一度だけ、深く息を吐いた。

「人間は、自分を守るために記憶を閉じることがある」

「公爵？」

「いや。今のは独り言だ」

グレイヴは石板の端にある小さな刻印を確認した。

そこには、六つの円が並んでいる。

そのうち三つだけが淡く光っていた。

「まだ半分も満たしていない」

「ですが、反応は確実に増えています」

「だからこそ急ぐな。誰かを無理に帰そうとするな」

グレイヴはロディスを見た。

「帰るかどうかを決めるのは、本人だ」

「承知しました」

そのとき、石板の奥から低い音が響いた。

ゴン……。

二人が振り返る。

石板の裏側に、これまで見えなかった細い文字が浮かび上がっていた。

『迎え手候補：血脈内』

グレイヴの表情が険しくなる。

「血脈内……？」

その下に、もう一行。

『候補数：二』

ロディスが息を呑んだ。

「二人いるということですか」

グレイヴは答えなかった。

頭に浮かんだのは、二人の息子の顔だった。

⸻

公爵邸。

レオンハルトは朝の訓練を終え、庭の古木のそばに立っていた。

父から届いた手紙には、しばらく帰れないと書かれていた。

「父上も大変だな……」

彼は小さく呟いた。

そのとき、古木の根元に何かが落ちているのに気づいた。

小さな木片だった。

拾い上げると、表面には六角形の印が刻まれている。

「これ、昨日はなかったよな？」

木片を裏返す。

そこには、短い文字が刻まれていた。

『迎える者へ』

レオンハルトは首を傾げた。

「誰に向けたものだろう」

彼はしばらく考えた後、木片を懐にしまった。

弟のところへ戻ろうとした、その瞬間。

古木の枝が、風もないのに揺れた。

そして、誰にも聞こえないほど小さな声がした。

『まだ、選ばないで』

レオンハルトは立ち止まった。

「……誰かいるの？」

返事はない。

ただ、木の根元に一つだけ光が残っていた。

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王都ヴァルディア。

ミレーヌは、旧王族療養施設の人物と向き合っていた。

「迎える者について、もう少し詳しく教えてください」

「迎える者は、ただ待っているだけではいけません」

「どういう意味ですか？」

「帰ってきた相手を、以前と同じように受け入れられるかどうか。それを問われるのです」

「以前と同じように？」

人物はゆっくりとうなずいた。

「失われた者が戻れば、失われる前と同じ関係に戻れるとは限りません。相手は変わっているかもしれない。自分も変わっているかもしれない」

「それでも迎える必要があるのですか？」

「いいえ」

人物は静かに答えた。

「迎えなければならないわけではありません。迎えるかどうかを、自分で選ぶ必要があるのです」

ミレーヌは記録板に目を落とした。

「つまり、迎える意思もまた、選択の記録になる」

「そうです」

「それが記録されれば、帰還拒否者の接続にも変化が起きるのでしょうか」

「分かりません」

人物は少しだけ微笑んだ。

「ただ、ひとつ覚えておいてください」

「何でしょう？」

「誰かを迎えるために、自分を犠牲にしてはいけません」

ミレーヌは顔を上げた。

「それは……」

「帰還を拒んでいる子供が誰かを守ろうとしているのなら、その相手にも守られる権利があります」

その言葉に、ミレーヌはしばらく何も言えなかった。

⸻

午後。

アルヴェインはセレスティアの腕の中で眠っていた。

レオンハルトは隣に座り、弟の小さな手を眺めている。

「母上」

「なあに？」

「アルヴェインが大きくなったら、僕がいろんな場所に連れていってあげたい」

「素敵ね」

「それで、困っている人がいたら助けるんだ」

セレスティアは優しく微笑んだ。

「お兄ちゃんらしいわね」

「父上みたいに強くなりたい。でも、父上より優しくなりたいな」

「それなら、きっと素敵な騎士になれるわ」

レオンハルトは照れたように笑った。

アルヴェインは眠ったまま、指を少し動かした。

その指が、レオンハルトの手に触れる。

「ほら、また握ってくれた」

兄は嬉しそうに笑う。

その瞬間、アルヴェインの視界に文字が浮かんだ。

『迎え手候補：反応』

『血脈接続：確認』

『選択記録：未確定』

さらに、もう一つ。

『迎える意思：観測中』

アルヴェインは目を開けた。

兄の顔がすぐ近くにある。

レオンハルトは弟を見て、優しく笑った。

「どうした？　僕がいるよ」

その言葉に、アルヴェインの胸元の印が静かに光った。

しかし、光はすぐに消えた。

『迎え手候補：二』

『照合：保留』

二人目の候補は、まだ分からない。

そして、迎え手が誰であるかよりも先に、確かめなければならないことがあった。

本当に帰ってきてほしいのか。

帰ってきた相手を、今の自分で迎えられるのか。

夜、庭の古木に刻まれた文字が、誰にも見られないまま変化した。

『迎える者は、待つ者ではない』

『帰ってきた者の前で、もう一度選ぶ者である』