暁なき世界の覇王

第五十九話 帰還を拒む者

第一章　神に忘れられた子

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北東の山岳地帯。

石板の反応が収まった翌朝、グレイヴは調査隊を二つに分けた。

一隊は石造りの建物の周辺を調べる。

もう一隊は、境界の石板から伸びていた線の先を追う。

ただし、誰も石板には触れない。

昨夜の異常を受け、ロディスが慎重な調査を求めたためだった。

「公爵、こちらをご覧ください」

ロディスが呼びかける。

石板の周囲には、薄い円形の跡が残っていた。

雪は融けていない。

地面も荒れていない。

だが、その円の内側だけ、周囲の音が遠く感じられる。

「この範囲では、音が弱くなっています」

「魔法による結界か？」

「いいえ。魔力の反応がありません」

ロディスは小石を一つ拾い、円の内側へ投げた。

小石は地面に落ちた。

音は聞こえない。

次に、円の外側へ投げる。

今度は、乾いた音が響いた。

「音だけが遮られているようです」

グレイヴは円の境界を見つめた。

「何のために？」

そのとき、円の内側に文字が浮かんだ。

『帰還拒否領域』

ロディスが息を呑む。

「帰還を拒む者がいる場所……」

「この中にいるのか？」

「可能性はあります」

グレイヴは円の内側を見た。

何もない。

しかし、何もいないとは限らない。

「無理に入るな。外から観測する」

「承知しました」

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同じ頃。

王都ヴァルディアの旧王族療養施設。

ミレーヌは、昨夜の記憶反応について調べていた。

目覚めた人物が口にした名前。

「レオ」。

その名を記録院の資料で検索しても、該当する人物は見つからなかった。

しかし、古い王族の記録には、名前の一部だけが残っている。

『レ……』

その先は破損していた。

「この名前を知っていますか？」

ミレーヌが尋ねると、人物は首を横に振った。

「いいえ。聞き覚えはあります。でも、誰の名前なのかは分かりません」

「あなたが口にした名前です」

「そうですね」

人物は少し困ったように笑った。

「覚えているのに、分からないというのは不思議なものです」

「その名前を呼んだとき、何か思い出しましたか？」

「手の感触です」

「手？」

「小さな手を握っていた気がします」

人物は自分の手を見つめた。

「誰かが泣いていました。私は、その人に大丈夫だと伝えていた」

「その人物が、レオなのでしょうか」

「分かりません」

ミレーヌは記録板に書き留めた。

そのとき、人物が顔を上げた。

「ミレーヌさん」

「はい」

「名前を返すということは、その人を自由にすることですよね」

「そう考えられます」

「では、名前を預かっている人は、その人を閉じ込めているのでしょうか」

ミレーヌはすぐに答えられなかった。

「必ずしもそうではありません。守るために預かっている場合もあると思います」

「でも、守ることと、自由を奪うことは違います」

その言葉に、ミレーヌは静かにうなずいた。

「ええ。だからこそ、本人の意思を確認しなければならないのでしょう」

人物は窓の外を見た。

「私も、誰かに名前を返したい」

「誰の名前ですか？」

「まだ分かりません。でも、きっと忘れてはいけない名前です」

⸻

クロイゼル公爵邸。

昼下がり。

アルヴェインは、エリシアに抱かれて庭に出ていた。

古木の周囲には、落ち葉が積もっている。

エリシアは片手で葉を拾いながら、アルヴェインに話しかけた。

「もう少ししたら、寒くなりますね」

アルヴェインは彼女の顔を見上げた。

「その頃には、アルヴェイン様も少し大きくなっているでしょうか」

彼女は微笑む。

「楽しみですね」

そのとき、古木の根元が淡く光った。

エリシアの足元に、細い線が現れる。

アルヴェインは魔力視を使った。

線は古木の根から伸び、エリシアの胸元へとつながっている。

その途中に、小さな空白があった。

以前は見えなかった空白だ。

『記憶保持：部分欠落』

『預かり記録：照合中』

『返却先：不明』

アルヴェインは目を凝らした。

空白の中に、何かがある。

人影のようにも見える。

しかし、輪郭は定まらない。

エリシアが突然、足を止めた。

「……あれ？」

「どうしました？」

近くにいた庭師が声をかける。

「今、誰かが呼んだような気がして」

エリシアは古木を見上げた。

「懐かしい声でした」

アルヴェインは彼女の胸元を見た。

そこに、今まで見えなかった文字が浮かんでいる。

『預かり手：照合候補』

『記憶の返却：未選択』

その瞬間、古木の根元から小さな声がした。

『まだ、返さないで』

エリシアは息を止めた。

「今の声……」

アルヴェインの視界に、黒い膜が広がった。

『観測制限』

『対象：預かり記録』

声は、それ以上聞こえなかった。

⸻

北東の山岳地帯。

グレイヴは、帰還拒否領域の外で観測を続けていた。

そのとき、円の内側に小さな光が生まれた。

光はゆっくりと形を変え、人の姿になる。

子供だった。

年齢は分からない。

服装も、時代も判別できない。

ただ、こちらに背を向けて立っている。

グレイヴが声をかけた。

「聞こえるか」

子供は振り返らない。

「ここにいるのか？」

返事はない。

ロディスが慎重に近づく。

「公爵、待ってください」

その瞬間、子供の声が響いた。

『帰らない』

グレイヴは動きを止めた。

『ここにいる』

「なぜだ？」

『帰ったら、あの人が一人になるから』

「誰のことだ？」

子供はゆっくりと振り返った。

顔は見えない。

その胸元には、六角形の印がない。

『あの人は、私を覚えていない』

グレイヴは一歩踏み出した。

「ならば、思い出させればいい」

子供は首を横に振った。

『思い出したら、あの人は苦しくなる』

「それでも、忘れられたままでいいのか？」

『いい』

子供は迷わず答えた。

『私は、あの人に幸せでいてほしい』

グレイヴは言葉を失った。

子供は再び背を向ける。

『だから、帰らない』

その姿が薄れていく。

ロディスが叫んだ。

「待ってください！　あなたは誰なのですか！」

子供は消える直前、わずかに顔をこちらへ向けた。

『名前は、もういらない』

光が消えた。

円の内側には、何も残っていない。

⸻

グレイヴは長い間、そこに立っていた。

「公爵……」

ロディスが声をかける。

「今の子供は、帰還を拒んでいました」

「ああ」

「本人の意思を尊重するなら、こちらから連れ戻すことはできません」

「そうだな」

グレイヴは雪の上に視線を落とした。

「だが、あの子供が本当に望んでいることなのかは、まだ分からない」

「どういう意味ですか？」

「誰かを幸せにするために、自分が消えることを選んでいるように見えた」

ロディスは黙った。

「それが本当の意思なのか。それとも、誰かを傷つけたくないという思いから、自分の望みを捨てているのか」

グレイヴは円の内側を見つめた。

「それを確かめるまでは、答えを出せない」

そのとき、石板に新しい文字が現れた。

『帰還拒否者：存在確認』

『記録接続：拒絶』

『拒絶理由：保護対象の幸福』

グレイヴは文字を見た。

「保護対象……」

さらに一行が浮かぶ。

『保護対象：照合不能』

その文字の下に、かすかな光が灯った。

そして、別の場所を示す線が伸びる。

線の先は、北東の建物でも、王都でもない。

クロイゼル公爵邸の方向だった。

⸻

その夜。

アルヴェインは、ベッドの中で静かに目を覚ました。

胸元の六角形が淡く光っている。

魔力視を使うと、一本の線が見えた。

北東の山岳地帯から伸びてくる線。

その線は、公爵邸の古木の根元で一度交差し、さらに別の場所へ続いている。

アルヴェインは、その先を追った。

そこに見えたのは、小さな子供の姿だった。

先ほどの夢とは違う。

雪の中に座り込み、膝を抱えている。

『帰りたくない』

子供がつぶやく。

『でも、本当は……』

そこで声が途切れた。

アルヴェインは目を凝らす。

子供の胸元には、何かがある。

小さな紙片。

そこには、かすれた文字が書かれていた。

『帰る場所を忘れた者へ』

アルヴェインの胸元が熱くなる。

その瞬間、子供が顔を上げた。

『あなたなら、分かる？』

アルヴェインは答えられない。

『自分が帰っていい場所があるって、どうしたら信じられるの？』

視界が揺れた。

次の瞬間、文字が浮かぶ。

『境界外記録：接触』

『帰還拒否者：対象確認』

『保護対象：未特定』

そして、最後に。

『その者は、帰る場所を失ったのではない』

『帰ってよいと言う者を、失ったのである』

アルヴェインの視界から、子供の姿が消えた。

部屋には静けさが戻る。

彼は小さな手を胸元に当てた。

誰かが帰りたくないと言っている。

けれど、本当は帰る場所を求めているのかもしれない。

その違いを知るには、まだ何も足りなかった。