暁なき世界の覇王

第五十六話 呼ばれた名の行方

第一章　神に忘れられた子

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北東の山岳地帯。

石造りの建物に浮かんだ文字は、夜明けとともに消えていた。

しかし、グレイヴの耳には、昨夜の声が残っている。

『名前を、返してください』

『まだ、返してはいけない』

そして、眠る人物が漏らした、短い呼び声。

「……レオ」

「公爵」

ロディスが近づいてきた。

「昨夜の反応について、もう一度調べました」

「何か分かったか？」

「扉の四つ目の円が反応した原因は、外部からの魔力ではありません。内部に保存されていた記録が、自発的に動いたようです」

「記録が、自分で動いた？」

「はい。正確には、何かを思い出そうとしたのかもしれません」

ロディスは調査板を差し出した。

そこには、昨夜の反応が記録されている。

四つ目の円が光った直後、記録の一部が浮かび上がっていた。

『呼称記録：未完了』

『対象：照合不能』

「レオという名前については？」

「該当する人物を特定できません。少なくとも、現在確認できている記録には存在しない名前です」

グレイヴは黙っていた。

レオ。

どこかで聞いたことがあるような気がする。

しかし、思い出せない。

「公爵、ひとつ確認したいことがあります」

「何だ」

「昨夜の声は、眠っている人物のものだったのでしょうか」

「違う可能性があるということか？」

「はい。扉の反応と声が同時に起きたとは限りません。別々の記録が重なって聞こえた可能性もあります」

グレイヴはうなずいた。

「決めつけるな。確認できたことと、推測を分けて記録しろ」

「承知しました」

そのとき、建物の内部から、かすかな音が響いた。

コツン。

石を叩くような音だった。

二人は同時に振り返った。

コツン。

もう一度。

今度は、扉の向こう側から聞こえた。

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王都ヴァルディア。

ミレーヌは、昨夜の記録を整理していた。

噴水の底から発見された『名前を預かる者』という記録。

そして、旧王族療養施設で目覚めた人物の証言。

それらを照合すると、いくつかの共通点が浮かび上がっていた。

名前を覚えている者。

名前を預かる者。

名前を返す者。

名前を呼ぶ者。

似ているようで、役割は異なる。

ミレーヌは古い文献を開いた。

四百年以上前に記された、記録保管に関する資料だった。

そこには、今まで見つかっていなかった一文があった。

『名を預かる者は、名を失った者の代わりに、その名を持ち続ける』

さらに、その下には続きがある。

『ただし、預かった名を返すとき、預かり手の記憶もまた失われる』

ミレーヌの指が止まった。

「……代価」

名前を返すことには、代価がある。

それも、名前を預かった者自身が支払うものかもしれない。

彼女はすぐに、療養施設の人物のもとへ向かった。

「確認したいことがあります」

人物は窓辺に座っていた。

「何でしょう」

「名前を預かる者についてです。名前を返すとき、その者の記憶が失われるという記録を見つけました」

人物の表情が変わった。

「その記録を、どこで？」

「古い保管資料です」

「……そうですか」

人物は窓の外に目を向けた。

「本当だったんですね」

「知っていたのですか？」

「すべてではありません。でも、名前を返すことが簡単ではないのは知っていました」

「預かった名前を返すことで、何を失うのですか？」

「その人を覚えていた時間です」

ミレーヌは息を呑んだ。

「つまり、名前を返した後、その人のことを忘れてしまう？」

「そうとは限りません。けれど、忘れる可能性はあります」

人物は自分の手を見つめた。

「私たちは、名前を返すために生きているわけではありません。返した後も、その人と一緒にいたいと思っている」

「それなら、なぜ返す必要があるのですか？」

「預かっている限り、その人は自分の名前を取り戻せないからです」

ミレーヌは言葉を失った。

守るために預かる。

しかし、預かり続けることが、本人の帰還を妨げる。

どちらを選んでも、誰かが何かを失う。

「……あなたは、その選択を迫られているのですか？」

人物は静かにうなずいた。

「いつかは」

⸻

クロイゼル公爵邸。

アルヴェインは、セレスティアの腕の中で目を覚ました。

窓から差し込む朝日。

部屋には穏やかな空気が流れている。

しかし、魔力視を使った瞬間、視界の端に小さな文字が浮かんだ。

『接続反応：北東』

アルヴェインは胸元に意識を向ける。

六角形の印が、かすかに光っていた。

その光から伸びる線は、遠くの山岳地帯へ向かっている。

以前よりも、はっきりと見える。

だが、その線の途中に、黒い空白があった。

何かが接続を遮っている。

アルヴェインは目を凝らした。

空白の向こうに、二つの光がある。

一つは小さく、揺れている。

もう一つは大きく、ほとんど動かない。

二つの光の間には、細い線が一本だけ伸びていた。

その瞬間。

『記録の返却：保留』

『預かり手：照合中』

文字が浮かんだ。

アルヴェインは眉を寄せた。

記録を返す。

預かり手。

何かがつながり始めている。

しかし、今の自分には、その意味を理解するだけの情報がない。

「アルヴェイン？」

セレスティアが顔を覗き込んだ。

「どうしたの？」

アルヴェインは彼女の指を握った。

セレスティアは微笑み、指先を優しく包む。

「今日はお兄ちゃんが来てくれるわよ」

その言葉に反応したように、アルヴェインの視界に別の光が現れた。

レオンハルトのいる方向。

そこにも、細い記録の線が伸びている。

北東の山岳地帯へ向かう線と、わずかに重なっていた。

⸻

昼過ぎ。

レオンハルトが部屋にやってきた。

「アルヴェイン、今日は剣の稽古を見てきたよ」

彼は弟の隣に座り、木製の小さな剣を見せた。

「まだ本物は持たせてもらえないけどね」

少し悔しそうに笑う。

「父上は、剣を持つなら責任も持てって言うんだ」

レオンハルトは木剣を置いた。

「僕は、強くなりたい」

彼はアルヴェインを見た。

「でも、それよりも守れる人になりたいんだ」

アルヴェインは兄の顔を見つめる。

「父上や母上、それに君も」

レオンハルトは弟の小さな手を握った。

「いつか、君が困ったときに、僕が助けられるように」

その瞬間、アルヴェインの視界に文字が浮かんだ。

『名前を預かる者：候補反応』

『対象：第二継承候補』

『接続：未成立』

レオンハルトの胸元に、淡い光が生まれる。

だが、その光はすぐに消えた。

アルヴェインは兄の手を握り返す。

まだ何も確定していない。

兄がどの役割を担うのかも分からない。

ただ、兄の記録に何かが触れ始めている。

それだけは確かだった。

⸻

北東の山岳地帯。

石造りの建物の扉を、グレイヴは慎重に調べていた。

先ほどから聞こえていた音は、もう止んでいる。

ロディスが扉の表面を確認する。

「傷はありません。内側から叩いたような痕跡もない」

「では、あの音は何だった？」

「分かりません。ただ……」

ロディスは扉の下部を指した。

そこには、小さな文字が刻まれていた。

『返却先：未確定』

「これは、昨夜までありませんでした」

グレイヴはしゃがみ込んだ。

「返却先というのは、名前のことか？」

「おそらく。ただ、誰の名前なのかは分かりません」

そのとき、背後で雪を踏む音がした。

昨日の人物だった。

色の薄い外套をまとい、静かに立っている。

「あなたは、ここに来るべきではありません」

人物が言った。

グレイヴは振り返る。

「何を知っている？」

「この扉は、名前を返す相手を探しています」

「それが、眠っている人物ではないのか？」

「違います」

人物ははっきりと否定した。

「眠っている人は、名前を受け取る側です」

ロディスが尋ねる。

「では、名前を返す側は誰なのですか？」

人物はしばらく沈黙した。

そして、ゆっくりとグレイヴを見た。

「まだ、決まっていません」

「決まっていない？」

「名前を預かる者が、返すことを選ぶかどうか。それが決まっていないのです」

グレイヴは扉を見た。

「選ばなければ、どうなる？」

「眠りは続きます」

「それなら、無理に選ばせる必要はない」

人物はうなずいた。

「そうです。ですが、眠りが続けば、記憶もまた失われていきます」

「何が失われる？」

「名前を預けた理由です」

グレイヴは顔を上げた。

「名前を預けた理由を忘れれば、返すこともできなくなるのか」

「はい」

ロディスが息を呑む。

「それでは、時間がないということでは……」

人物は静かに答えた。

「時間はあります。ただ、永遠ではありません」

そのとき、建物の扉に新しい文字が浮かんだ。

『名前の預かり期限：残存』

数字は表示されない。

ただ、その下に一文だけが現れた。

『期限は、預かり手が忘れたときに終わる』

グレイヴは拳を握った。

預かり手が忘れれば、名前は返せなくなる。

しかし、名前を返せば、預かり手自身の記憶が失われるかもしれない。

どちらを選んでも、誰かの記憶が犠牲になる。

「……ならば、忘れさせなければいい」

グレイヴが言った。

人物は、わずかに顔を上げた。

「公爵？」

「預かった名前を守る。返すかどうかは、その者が決めることだ」

グレイヴは扉に手を置いた。

「誰かに選択を急がせるつもりはない」

その瞬間、扉の六つの円が静かに光った。

五つ目の円。

そして、六つ目。

だが、光は扉の中央までは届かなかった。

『選択記録：受理』

『第一継承者：意思確認』

『開門条件：未達』

グレイヴは手を離した。

開門はされない。

何も解決していない。

それでも、初めて扉が彼の意思を受け取った。

⸻

同じ頃。

王都の旧王族療養施設。

目覚めた人物は、眠るように目を閉じていた。

その手の中には、小さな紙片がある。

紙には、かすれた文字でこう書かれていた。

『名前を返す日まで、忘れないこと』

人物は紙片を胸元に抱いた。

「忘れません」

誰に向けた言葉なのか。

その答えは、まだ明かされない。

そして、遠く離れた公爵邸で。

アルヴェインの胸元の六角形が、ほんの一瞬だけ強く輝いた。

彼の視界には、短い一文が浮かんでいた。

『預かり手は、まだ忘れていない』

その文字は、すぐに消えた。

しかし、アルヴェインは確かに見ていた。

名前を守る者がいる。

その者は、今も誰かを忘れずにいる。