暁なき世界の覇王

第五十四話 名を持たぬ守り人

第一章　神に忘れられた子

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北東の山岳地帯。

古い石碑に浮かび上がった文字を、グレイヴは何度も読み返していた。

『名を持たぬ者が、名を呼ぶとき、最初の記録者は目覚める』

「眠りを守る者が、名を呼ぶ……」

ロディスが隣でつぶやいた。

「しかし、名前を持たない者が、誰の名前を呼ぶのでしょうか」

「分からない。だが、名前を呼ぶことが覚醒の条件なら、誰かが意図的にその役割を担っているはずだ」

グレイヴは石碑の周囲を調べた。

足跡は一つだけ。

建物から外へ向かって伸び、石碑の前で途切れている。

まるで、そこに立っていた人物が突然消えたようだった。

「この足跡、どこまで続いていたんでしょう」

ロディスが尋ねる。

「分からない。雪の上には、これ以外の痕跡がない」

「転移魔法の可能性は？」

「魔力の残滓がない。魔法で移動したとは考えにくい」

グレイヴは足跡の先を見つめた。

「そもそも、俺たちが見ているものが、本当に足跡なのかも分からない」

そのとき、石碑の表面が淡く光った。

新たな文字が現れる。

『眠りを守る者：所在確認』

『接触：拒否』

『呼称：禁止』

ロディスは息を呑んだ。

「存在は確認できた。しかし、接触は拒否されている……」

「こちらから探すなということか」

グレイヴは石碑から離れた。

「今は待つ」

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王都ヴァルディア。

旧王族療養施設では、目覚めた人物が静かに横になっていた。

ミレーヌは、ベッドの傍らに座っている。

「眠りを守る者について、何か覚えていることはありませんか？」

人物は天井を見つめたまま答えた。

「姿は覚えていません」

「名前も？」

「名前はありません」

「本当に存在しているのですか？」

「はい。私たちが眠りにつく前から、ずっとそばにいました」

人物は少しだけ微笑んだ。

「誰にも気づかれず、誰にも覚えられず、それでもずっと守ってくれていた」

ミレーヌは記録板に目を落とした。

「その者は、なぜそこまでしてあなたを守るのでしょう」

「私を守っているのではありません」

「では、何を？」

「眠りそのものを守っているのです」

ミレーヌは顔を上げた。

「眠りそのもの……？」

「私が目覚めることで、何かが始まってしまう。それを止めるために、あの人は眠りを守っている」

「それなのに、なぜ今になって目覚めたのでしょうか」

人物は目を閉じた。

「誰かが、約束を思い出し始めたからです」

「グレイヴ公爵ですね」

「はい。あの人が思い出せば、私も目覚めることになります」

「それは、あなたが望んでいることですか？」

人物は少し考えた。

「分かりません」

意外な答えだった。

「ずっと待っていました。でも、実際にその日が近づくと、怖くなります」

ミレーヌは静かにうなずいた。

「怖いと思うのは自然なことです」

「それでも、進まなければいけないのでしょうか」

「いいえ。あなたが決めていいことです」

人物はミレーヌを見つめた。

その目に、わずかな安堵が浮かんだ。

⸻

クロイゼル公爵邸。

アルヴェインは、セレスティアの腕の中で眠っていた。

しかし、夢の中では、見知らぬ場所に立っていた。

白い霧に包まれた広場。

周囲には石造りの建物が並んでいる。

そこには人影がある。

だが、誰もアルヴェインを見ていない。

人影はそれぞれ違う方向を向き、何かを探しているようだった。

アルヴェインは一人の子供に近づいた。

以前から何度も夢に現れている、顔の見えない子供だ。

「……」

声を出そうとしても、赤子の身体と同じように言葉にはならない。

子供はアルヴェインを見つめた。

『ここは、まだ記録されていない場所』

子供が言った。

『でも、確かに存在していた』

アルヴェインは周囲を見渡した。

『みんな、名前を持っていなかった』

子供は自分の胸元に手を当てる。

そこには何もない。

六角形の印も、名前を示すものも。

『名前がないから、誰も呼んでくれない』

子供は少し笑った。

『でも、あの人だけは違った』

その瞬間、霧の向こうに人影が現れた。

長い衣をまとった人物。

顔は見えない。

その人物は子供たちの前に立ち、一人ずつ名前を尋ねていた。

『あなたの名前は？』

『ないよ』

『それなら、あなたが大切にしているものを教えて』

『大切なもの？』

『そう。あなたが、あなたであるためのもの』

子供は考えた。

そして、手に持っていた小さな石を差し出した。

『これ』

人物は石を受け取り、優しく微笑んだ。

『分かった。忘れないわ』

その光景を見た瞬間、アルヴェインの視界に文字が浮かんだ。

『記録の原型：確認』

『名前の代替：個別記憶』

『記録者：未確定』

しかし、その人物の背後に、もう一つの影があった。

黒い影。

それは人の形をしているようで、どこか違う。

影は、人物の肩に手を置いた。

『もう十分だ』

人物は振り返らない。

『まだ、全員の名前を覚えていない』

『それ以上続ければ、お前の名前が失われる』

『構わない』

『お前自身が、誰だったのかも分からなくなる』

人物は少しだけ笑った。

『それでも、誰かが覚えていてくれるなら』

黒い影が揺れた。

『誰が、お前を覚えている？』

人物は答えなかった。

その瞬間、夢の広場が崩れ始めた。

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アルヴェインは目を覚ました。

胸元が熱い。

セレスティアがすぐに気づいた。

「どうしたの、アルヴェイン？」

彼女は息子の背中を優しく撫でる。

アルヴェインは母の顔を見上げた。

魔力視を使うと、セレスティアの胸元に淡い光が見えた。

その光の奥に、先ほどの夢の人物と同じ形の記録が残っている。

『記憶保持：部分反応』

『過去記録：接続補助』

『対象：名前を与えた者』

アルヴェインは目を見開いた。

母の記録に、名前を与えた者の痕跡がある。

しかし、それは本人の記憶ではない。

誰かから受け継いだ、遠い記録の一部だった。

セレスティアは息子の額に手を当てた。

「怖い夢でも見たの？」

アルヴェインは小さく声を漏らした。

「……あぅ」

「大丈夫よ。ここにいるからね」

セレスティアは微笑んだ。

その言葉に反応するように、古木の根元で小さな輪が光った。

⸻

翌朝。

北東の山岳地帯。

グレイヴは調査隊を集めていた。

「本日の調査は、建物の外周と周辺地形に限定する」

騎士たちがうなずく。

「扉への接触は禁止。内部へ入ることも許可しない」

ロディスが尋ねた。

「公爵、眠りを守る者についてはどうされますか？」

「こちらから探さない」

「接触できる可能性があるとしても？」

「本人が姿を現すまで待つ」

グレイヴは建物を見つめた。

「守るために姿を隠している者を、無理に引きずり出す理由はない」

そのとき、調査隊の後方から声がした。

「それが正しい判断だと思います」

全員が振り返る。

雪の上に、一人の人物が立っていた。

灰色でも黒でもない、色の薄い外套。

顔は深くフードに隠れている。

騎士たちが剣を抜いた。

「何者だ！」

人物は動かなかった。

「私は、眠りを守る者ではありません」

グレイヴが前へ出る。

「ならば何者だ」

「かつて、名前を与えられた者の一人です」

ロディスの表情が変わった。

「名前を与えられた……？」

人物はゆっくりとうなずいた。

「私は、あの場所にいた者です」

「眠っている人物を知っているのか？」

「知っています」

「ならば、名前を教えろ」

人物は首を横に振った。

「名前を呼ぶことはできません」

「なぜだ？」

「私には、もうその名前を呼ぶ資格がないからです」

グレイヴは目を細めた。

「資格？」

人物は自分の胸元に手を当てた。

そこには六角形の印がない。

代わりに、薄い傷のような跡が残っていた。

「私は、一度その人を裏切りました」

ロディスが息を呑む。

「何をしたのですか？」

人物は答えなかった。

ただ、グレイヴに向かって告げた。

「あなたに伝えることがあります」

「何だ」

「眠りを守る者は、あなたが思っているような存在ではありません」

グレイヴは黙って続きを待った。

「その者は、誰かを守るために眠りを維持しているのではありません」

「では、何のためだ？」

人物は、建物の扉を見つめた。

「眠っている人が、自分自身を忘れないようにするためです」

その言葉に、グレイヴの胸元が反応した。

『記憶保持：接続要求』

『第一継承者：照合』

しかし、次の瞬間、文字が黒く塗りつぶされた。

人物は一歩後退した。

「もう時間がありません」

「待て。まだ聞きたいことがある」

「今は、これだけです」

人物はフードの奥から、グレイヴを見つめた。

「あなたが思い出すべきなのは、約束の内容ではありません」

「何を思い出せばいい？」

「約束を交わしたとき、あなたが何を恐れていたのかです」

風が吹き抜ける。

人物の姿が薄れていく。

「待て！」

グレイヴが手を伸ばしたときには、もう誰もいなかった。

雪の上にも足跡は残っていない。

ただ、地面に小さな石が一つ置かれていた。

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グレイヴはその石を拾い上げた。

手のひらに収まる、小さな石。

表面には、六角形の印が刻まれている。

しかし、中央には何もない。

ロディスが近づく。

「これは……」

「分からない」

グレイヴは石を見つめた。

その瞬間、記憶が蘇る。

幼い自分。

雪の広場。

誰かの手を握っている。

そして、自分は泣いていた。

『俺が忘れたら、どうする？』

幼いグレイヴが尋ねる。

向かいにいる子供は、少し考えて答えた。

『そのときは、また思い出させる』

『何度でも？』

『何度でも』

『もし、俺が思い出したくないと言ったら？』

子供は笑った。

『それでも、待っている』

グレイヴの手が震えた。

思い出したのは、約束の内容ではない。

そのとき、自分が恐れていたことだった。

忘れること。

大切な誰かを、自分の意思とは関係なく失うこと。

そして、思い出したときに、その相手を傷つけてしまうこと。

グレイヴは石を強く握った。

「……そうか」

ロディスが尋ねる。

「何か思い出されたのですか？」

「ああ」

グレイヴは遠くの建物を見つめた。

「俺は、あのときから怖かったんだ」

誰かを忘れることが。

そして、誰かに思い出されることも。

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その夜。

石造りの建物の最奥。

眠っている人物の傍らに、一つの影が現れた。

人の形をしている。

だが、顔はない。

影は寝台のそばに立ち、静かに手を伸ばした。

『もう少しだけ』

声は、誰にも聞こえない。

『もう少しだけ、待っていて』

眠っている人物の指が、わずかに動く。

影は、その手に触れた。

『あの子が選ぶまで』

その瞬間、建物の六つの円が淡く光った。

そして、最奥の壁に文字が浮かび上がる。

『眠りを守る者：存在確認』

『記録：なし』

『名前：なし』

『役割：未確定』

最後に、一行だけ。

『その者は、まだ誰にも覚えられていない』

影はゆっくりと顔のない頭を上げた。

そして、初めて言葉を発した。

「……おかえり」

眠る人物の頬を、一筋の涙が伝った。