暁なき世界の覇王

第五十二話 眠りを守る者

第一章　神に忘れられた子

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北東の山岳地帯。

六つの円が刻まれた扉の前で、調査隊の一人が足を止めた。

「隊長、ここから先は地図にありません」

「分かっている。周囲を確認しろ。建物に触れるな」

グレイヴは短く指示を出した。

同行しているのは、ロディスと王都から派遣された魔導研究員二名、そしてクロイゼル家の騎士四名。

ミレーヌは王都に残り、資料の照合を続けている。

「公爵、扉の紋章ですが……」

ロディスが壁を調べていた。

「クロイゼル家の紋章とよく似ています。しかし、中央の六角形が少し異なります」

「違いは？」

「一辺が欠けています。意図的に削られたものではありません。最初から、その形だったようです」

グレイヴは扉を見つめた。

「欠けた六角形か」

「はい。これまで見つかった紋章とは異なります」

扉には文字が刻まれている。

『名を与えし者、ここに眠る』

その下には、さらに小さな文字があった。

『眠りを妨げるな』

グレイヴは扉に手を伸ばしかけ、止めた。

目覚めた人物の言葉が頭をよぎる。

本人が自分の意思で眠りについた。

ならば、無理に起こす理由はない。

「扉を開ける必要はない。まず、外側から分かることを調べる」

「しかし、中にいる人物を確認しなければ……」

「確認することと、起こすことは違う」

グレイヴは騎士たちを見た。

「この建物は封鎖する。誰も単独で近づくな」

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建物の外周を調査していた研究員が、奇妙なものを発見した。

石壁の一部に、六角形の小さなくぼみがある。

その周囲には、細い線が何本も刻まれていた。

「これは文字でしょうか？」

ロディスが近づく。

「いや、文字ではない。記録の流れを示しているようだ」

魔力を流しても反応はない。

しかし、ロディスが手を近づけた瞬間、くぼみの奥に淡い光が現れた。

『記録欠損：照合』

ロディスは息を呑んだ。

「私に反応している……？」

グレイヴが彼の肩に手を置く。

「無理に触れるな」

「分かっています」

そのとき、石壁に新しい文字が浮かんだ。

『記憶保持者、確認』

ロディスの表情が変わる。

「私のことを指しているのでしょうか」

「可能性はある」

グレイヴは壁を見つめた。

「だが、ここで分かるのは、お前の記録に何か関係があるということだけだ」

ロディスは静かにうなずいた。

彼の失われた記憶。

あの子供との約束。

そして、名前を持たない者たち。

この場所にも、その痕跡がある。

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一方、王都ヴァルディア。

ミレーヌは地下書庫で、古い資料を読み比べていた。

これまでの記録を並べると、一つの疑問が浮かび上がる。

なぜ、最初の記録者は眠りについたのか。

名前を与えたことで管理者に見つかる危険が生じた。

それだけなら、逃げることもできたはずだ。

それなのに、自ら眠りについた。

「何かを封じるため……？」

ミレーヌは別の資料を開いた。

そこには、六つの役割についての補足があった。

『記憶を保持する者は、過去を残す』

『約束を持つ者は、未来をつなぐ』

『血を継ぐ者は、選択の資格を持つ』

『名前を待つ者は、帰還を受け入れる』

『帰還に応える者は、扉を開く』

『記録の外に残されたものを記す者は、境界を確かめる』

ミレーヌは最後の一文に目を留めた。

「境界を確かめる……」

記録の外側にあるものを、ただ記すだけではない。

それが世界の内側に戻るべきものなのか。

あるいは、戻してはならないものなのか。

それを見極める役割なのかもしれない。

そのとき、資料の端に文字が浮かび上がった。

『第六の記録は、最初の記録者によって保管された』

ミレーヌは手を止めた。

「最初の記録者が、第六の記録を保管していた？」

さらに文字が続く。

『保管者と記録者は、同じとは限らない』

「どういうこと……？」

答えはない。

だが、ミレーヌは一つの可能性に気づいた。

眠っている人物は、最初の記録者であると同時に、第六の記録を保管している存在かもしれない。

しかし、第六の記録を実際に記す者は、別にいる。

その候補は、まだ見つかっていない。

⸻

クロイゼル公爵邸。

アルヴェインは、昼寝から目を覚ました。

窓の外では、レオンハルトが木剣を振っている。

「もう一回！」

兄の声が庭に響いた。

騎士の一人が笑いながら答える。

「レオンハルト様、少し休まれてはいかがですか」

「まだ大丈夫！」

その様子を、アルヴェインは寝室の窓から見ていた。

魔力視を使う。

レオンハルトの動きに合わせて、身体の周囲に薄い魔力の流れが生まれている。

以前よりも無駄が減っていた。

父の教えを守り、身体全体を意識しているのだろう。

アルヴェインは兄の姿を見ながら、ふと気づいた。

レオンハルトの魔力の流れの中に、小さな空白がある。

それは傷ではない。

何かが欠けているというより、最初からそこに何も存在しないような空白だった。

アルヴェインは目を凝らす。

空白の奥に、微かな文字が浮かんだ。

『選択記録：未確定』

『血脈継承：候補』

そして、さらに小さな文字。

『第二継承者：照合対象』

アルヴェインは驚いた。

第二継承者。

自分のことだろうか。

それとも、レオンハルトなのか。

文字はすぐに消えてしまった。

アルヴェインは胸元の六角形に意識を向けた。

だが、何も起きない。

まだ判断できることは少ない。

彼は小さな手を握りしめた。

⸻

夕刻。

セレスティアはアルヴェインを抱きながら、庭を歩いていた。

古木の前で足を止める。

「今日は風が気持ちいいわね」

アルヴェインは母の胸元に視線を向けた。

以前から見えていた、セレスティアの胸元の淡い六角形。

今日は、その光が少しだけ強い。

セレスティアも何かを感じたのか、胸元に手を当てた。

「最近、ときどき不思議な夢を見るの」

アルヴェインは母を見上げた。

「知らない場所なのに、懐かしい気がするのよ」

セレスティアは古木に目を向ける。

「雪が降っていて、小さな子供たちが遊んでいるの。私はその子たちに、名前を尋ねている」

その言葉に、アルヴェインの視界が揺れた。

古木の根元から、淡い光が伸びる。

セレスティアの記録に、何かが触れた。

『記憶保持：微弱反応』

『過去記録：部分照合』

そして、一つの声が聞こえた。

『あなたは、まだ覚えているのね』

セレスティアは足を止めた。

「誰……？」

声は答えない。

ただ、古木の根元に小さな光が浮かんだ。

その光は、六角形ではなかった。

丸い、小さな輪だった。

アルヴェインは、その輪を見つめた。

⸻

北東の山岳地帯。

日が暮れ、調査隊は建物から少し離れた場所に野営地を設けていた。

グレイヴは一人、石造りの建物を見つめていた。

扉は開いていない。

中の人物も目覚めていない。

それでも、時折、壁の紋章が淡く光る。

「公爵」

ロディスが近づいてきた。

「どうした？」

「建物の外周から、別の記録が見つかりました」

「どんな記録だ？」

ロディスは紙を差し出した。

そこには、短い文章が記されていた。

『眠りを守る者が、目覚めを待つ』

「眠りを守る者？」

「はい。建物の外に、もう一つの役割があるようです」

グレイヴは紙を見つめた。

「その者は、どこにいる？」

「分かりません。ただ、建物の周囲には人が歩いた痕跡がありません」

「ならば、記録上の存在かもしれないな」

ロディスはうなずいた。

そのとき、建物の扉から音がした。

小さく、乾いた音。

六つの円のうち、一つが再び光った。

グレイヴはすぐに騎士たちへ合図を送る。

「全員、警戒しろ。扉には近づくな」

扉の向こうから、かすかな声が聞こえた。

『……まだ、眠っている』

続いて、別の声。

『眠りを守る者が、戻っていない』

グレイヴは扉を見つめた。

「誰だ？」

返事はない。

代わりに、扉の下から一枚の紙が滑り出てきた。

ロディスが慎重に拾い上げる。

そこには、見覚えのある文字が書かれていた。

『名前を呼ばないで』

そして、その下に続く一文。

『呼ぶ者が現れるまで、私は眠り続ける』

グレイヴは紙を握りしめた。

目覚めた人物の言葉と同じだ。

名前を呼ぶことが、覚醒の条件。

だが、呼びかける者が誰なのかは分からない。

そのとき、ロディスが小さくつぶやいた。

「公爵……この筆跡、どこかで見たことがあります」

「どこでだ？」

ロディスは紙から目を離さなかった。

「私の古い記憶です。あの子が持っていた玩具に、同じ文字が刻まれていました」

グレイヴの表情が変わる。

「お前が忘れた子供か」

「はい。ですが、まだ顔も名前も思い出せません」

ロディスは紙を見つめる。

「それでも、この文字だけは覚えています」

建物の奥で、再び音がした。

今度は、扉を叩く音ではない。

内側から、誰かが石壁を指でなぞるような音だった。

そして、最後に一言。

『迎えに来るのは、誰？』

その問いに答える者は、まだいなかった。