暁なき世界の覇王

第五十一話 名を与えた者

第一章　神に忘れられた子

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北東の山岳地帯。

地図から消された集落の跡地には、夜明け前の静寂が広がっていた。

雪は止んでいる。

それでも、石碑の周囲だけは雪が積もらなかった。

六角形の紋章を刻まれた石碑。

その下には、名前を記すための空白がある。

黒い外套の男は、その前に立っていた。

「……まだ残っているのか」

石碑に触れる。

指先から伝わるのは、冷たさではなかった。

誰かが長い時間、そこに手を置いていたような微かな温もり。

「名前を与えた者は、名前を持たない」

男は、王都の地下施設で浮かび上がった言葉を知っていた。

そして、その意味も。

「彼を目覚めさせれば、すべてが動き出す」

背後から声がした。

「ならば、目覚める前に壊せばいい」

振り返ると、灰色の衣をまとった男が立っていた。

仮面の奥から、黒い視線が向けられている。

「またお前か」

「お前は、まだ同じ過ちを繰り返すつもりか」

「過ちを繰り返しているのは、どちらだ」

黒い外套の男は石碑から手を離した。

「閉じ込め続けることが、守ることだと思っているのか」

「戻せば、失われるものがある」

「戻さなければ、失われたままだ」

二人の間に沈黙が落ちる。

灰色の男は、石碑の空白を見つめた。

「その名前を呼ぶな」

「呼ぶつもりはない」

「ならば、なぜここにいる」

黒い外套の男は答えなかった。

やがて、静かに告げる。

「今度は、あの子自身に選ばせる」

「まだ幼い」

「だからこそだ。誰かの都合で、あの子の選択を奪わせない」

灰色の男の足元に、黒い輪が広がった。

しかし、石碑は反応しない。

「選択などというものは、すべてを知った者にしかできない」

「すべてを知るまで選ばせないつもりか？」

黒い外套の男は、彼を見据えた。

「それでは永遠に選べない」

風が吹き抜ける。

灰色の男は、やがて姿を消した。

残された男は石碑に向き直る。

「もう少しだ」

その言葉は、石碑の奥にいる誰かへ向けられていた。

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王都ヴァルディア。

旧王族療養施設。

グレイヴは、目覚めた人物から聞いた話を整理していた。

「北東の山岳地帯に、かつて集落があった。そこに、名前を与えた者がいた」

人物はうなずく。

「はい。ただし、その人は集落の住民ではありません」

「外から来たのか？」

「分かりません。私たちが知るより前から、そこにいたのかもしれません」

ロディスが記録板を確認する。

「集落の住民は、名前を与えられていなかった。では、その者はなぜ彼らに名前を与えたのでしょう」

「存在を認めるためです」

人物は少し間を置いた。

「名前を持たない者は、他者から呼ばれることがありません。呼ばれなければ、記憶にも残りにくい。やがて、存在そのものが曖昧になっていく」

「だから名前を与えた」

「はい。けれど、それは簡単なことではありませんでした」

グレイヴは尋ねた。

「何か代償があったのか？」

人物は目を伏せる。

「名前を与えることは、その人を世界の記録に結びつけることです。世界の記録に結びつけば、管理者にも見つかります」

「つまり、名前を与えた者は、彼らを救うために管理者に見つかる危険を負った」

「そうです」

ロディスが記録板を閉じた。

「その人物自身の名前が失われたのも、そのためでしょうか」

人物は答えなかった。

ただ、握った手に力がこもる。

グレイヴはその様子を見て、質問を変えた。

「お前は、その人物を知っているのか？」

長い沈黙。

「……知っています」

「どんな人物だった？」

「優しい人でした」

その声は、懐かしさと悲しみを含んでいた。

「誰かが名前を呼ばれずに泣いていると、必ずそばに行ってくれました。名前がなくても、あなたはここにいると伝えてくれた」

人物は小さく微笑んだ。

「でも、その人は自分の名前だけを教えてくれませんでした」

「なぜだ？」

「自分の名前を呼べば、すべてが始まってしまうからです」

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同じ頃、王立魔導研究院。

ミレーヌは、地下書庫で見つけた資料を整理していた。

地図に記された集落の跡地。

そこへ至る道は、現在の地図には存在しない。

しかし、地形そのものは残っている。

「北東の山岳地帯……」

ミレーヌは地図を広げ、古い街道との位置関係を確認した。

そこへ研究員が駆け込んできた。

「アシュベル研究員！　北方から新しい報告が届きました！」

「何があったのですか？」

「旧街道の測量隊が、地図にない石造りの建物を発見したそうです」

「建物？」

「はい。周囲には人の生活した痕跡がありません。ただ、建物の壁に六角形の紋章が刻まれていたとのことです」

ミレーヌは地図を見た。

その場所は、資料に記された集落跡地から少し離れている。

「報告書を見せてください」

研究員が差し出した紙には、建物の簡単な見取り図が描かれていた。

中央に広間。

左右に小部屋。

そして最奥に、六つの円を刻んだ扉。

その扉の横には、文字が残されていた。

『名を与えし者、ここに眠る』

ミレーヌは息を呑んだ。

「……見つかった」

彼女はすぐにグレイヴへの通信を試みた。

今度は通信石が反応した。

しかし、声が届く前に、別の文字が浮かび上がった。

『接触警告』

『第六の記録：接続条件、未達』

『記録者への接近を避けよ』

ミレーヌは通信石を握りしめた。

「接近を避けよ、ですって……？」

警告は、建物へ向かうなという意味なのか。

それとも、そこに眠る人物へ近づくなという意味なのか。

彼女には判断できなかった。

⸻

クロイゼル公爵邸。

アルヴェインは、セレスティアの腕の中で目を覚ました。

昼下がりの穏やかな時間。

窓から差し込む光が、寝室の床に伸びている。

レオンハルトは隣の椅子で本を読んでいた。

「アルヴェイン、起きた？」

兄の声に、アルヴェインは小さく手を動かす。

レオンハルトは本を閉じ、弟の顔を覗き込んだ。

「今日は父上から手紙が来るんだって」

セレスティアが微笑む。

「王都での調査が進んでいるみたいよ」

アルヴェインは二人の声を聞きながら、魔力視を使った。

部屋の中に流れる魔力。

セレスティアの身体を巡る穏やかな流れ。

レオンハルトの身体に残る、訓練後の微かな揺らぎ。

そのすべてが見える。

そして、古木の方角から伸びる細い線も。

今日は、その線がいつもより複雑に枝分かれしていた。

一つは北東。

もう一つは王都。

さらに、見たことのない方向へ伸びている。

アルヴェインは視線を動かした。

その先に、小さな光が浮かんだ。

『第六の記録：保管場所、照合』

『記録者：接近』

『接続条件：未達』

光の奥に、人影が現れる。

長い衣をまとった人物。

顔は見えない。

その人物は、何かを抱えていた。

小さな石板のようなもの。

そして、こちらに向かって語りかける。

『まだ、名前を持ってはいけない』

アルヴェインの胸元が熱を帯びた。

『君が名前を与えるのではない』

『君が、名前を返すのでもない』

『君は、選ぶ者だ』

その言葉を最後に、視界が閉じた。

「……あぅ」

セレスティアがアルヴェインの頬に触れる。

「どうしたの？」

アルヴェインは母の顔を見つめた。

今の言葉は、これまで聞いてきた声とは違っていた。

命令でも、警告でもない。

ただ、役割を伝えるような声だった。

彼は自分の胸元に意識を向ける。

六角形の印は、静かに光っていた。

⸻

夜。

王都の地下施設では、グレイヴがミレーヌからの報告を受けていた。

「建物が見つかったのか」

「はい。壁に『名を与えし者、ここに眠る』と刻まれていたそうです」

「その人物が、第六の記録者なのか？」

「まだ分かりません。ただ、場所は第六の記録の保管場所と一致する可能性があります」

グレイヴは地図を広げた。

「俺たちが見つけた集落跡地とは別の場所だな」

「はい。集落から少し離れています」

目覚めた人物が、地図を覗き込んだ。

「そこへ行ってはいけません」

グレイヴは顔を上げる。

「なぜだ？」

「その建物は、眠っている人を守るためのものではありません」

「では、何のためにある？」

人物は、地図の最奥に描かれた扉を指した。

「その人が、外へ出ないためです」

ロディスが息を呑む。

「閉じ込められているということですか？」

「いいえ。本人が、自分の意思で眠りについたのです」

「なぜ？」

人物は目を閉じた。

「自分の名前を呼ばれないようにするためです」

グレイヴは、地図を見つめた。

「誰かに名前を呼ばれれば、何が起きる？」

人物はゆっくりと答えた。

「その人が目覚めます」

「それだけか？」

「いいえ」

人物の声が震える。

「その人が目覚めれば、世界が最初に忘れた記録が戻ります」

グレイヴは立ち上がった。

「調査隊を編成する。だが、扉には触れない」

「公爵、向かうのですか？」

「ああ。眠っている人物を確認する。ただし、目覚めさせるためではない」

グレイヴは地図を畳んだ。

「何があっても、本人の意思を確かめる」

そのとき、地下施設の壁に文字が浮かんだ。

『最初の記録者：反応』

『覚醒条件：名前の呼びかけ』

『呼びかけ可能者：未確認』

そして、最後に。

『呼びかけが成立した場合、記録の外側にあるものも応答する』

グレイヴは、その一文から目を離せなかった。

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北東の山岳地帯。

六つの円が刻まれた扉の向こう。

石造りの部屋の中央に、一人の人物が横たわっていた。

顔は見えない。

身体の周囲には、淡い光の膜が張られている。

その人物の胸元には、六角形の印があった。

しかし、その印はアルヴェインのものとは異なる。

六つの辺のうち、一つだけが欠けている。

その人物の傍らには、小さな石板が置かれていた。

石板には、たった一行だけ文字が刻まれている。

『名前を与えた者は、最後に自分の名前を失う』

長い沈黙のあと。

眠る人物の指が、わずかに動いた。

そして、誰にも聞こえない声が漏れた。

「……まだ、呼ばないで」

その声に呼応するように、扉の六つの円のうち、一つが暗くなった。