暁なき世界の覇王

第五十話 世界が最初に失った場所

第一章　神に忘れられた子

---

王都ヴァルディア。

旧王族療養施設の地下では、六つ目の円が消えたあとも、微かな振動が続いていた。

グレイヴは壁に浮かんだ文字を見つめていた。

『世界が最初に名前を失った場所』

その言葉には、これまでの記録とは異なる重みがあった。

「ミレーヌに連絡を取れ」

グレイヴがロディスに告げる。

「第六の記録について、何か分かったか確認したい」

「分かりました」

ロディスが通信石を取り出す。

しかし、反応はなかった。

「通信が遮断されています」

「第二監視者か？」

「断定はできません。ただ、通常の魔力による遮断とは違います」

グレイヴは壁に手を触れた。

「ここにいる限り、情報を外へ出させないつもりか」

そのとき、背後から声がした。

「違います」

振り返ると、目覚めた人物が部屋の入口に立っていた。

まだ足取りは不安定だったが、自分の力で歩いてきたらしい。

「通信を止めているのは、施設ではありません」

「どういうことだ？」

「伝えようとしている相手が、今は受け取れないのです」

「ミレーヌに何か起きているのか？」

人物は首を横に振った。

「彼女ではありません。記録そのものが、閉じようとしているのです」

ロディスが尋ねる。

「誰が閉じているのですか？」

「分かりません。ただ、昔からそうでした」

人物は壁の六角形を見つめた。

「誰かが真実に近づくたび、世界はその道を閉じようとする」

⸻

同じ頃、王立魔導研究院。

ミレーヌは一人、地下書庫に残っていた。

通信が途絶えたことには気づいていた。

だが、今はそれよりも重要なものを見つけていた。

先ほどの地図に描かれていた、地名のない場所。

その周辺の記録を調べると、古い地理資料の一部に、同じ地形が描かれていた。

大陸北東部。

現在の国境線からも離れた、険しい山岳地帯。

そこには、かつて小さな集落が存在したらしい。

記録上の名称はない。

住民数も不明。

ただ一つ、集落の説明欄に奇妙な記述が残されていた。

『住民の名を記すことを禁ず』

「名前を記すこと自体が禁じられていた……？」

ミレーヌは別の資料を開く。

そこには、さらに古い文章があった。

『名を持たぬ者たちは、名を奪われたのではない』

『初めから、名を与えられなかった』

ミレーヌの手が止まる。

これまで調べてきた記録では、失われた名前は、かつて存在したものだった。

だが、この場所に残る人々は違う。

名前を失ったのではなく、名前を与えられることすらなかった。

「どうして……」

その瞬間、書庫の灯りが一つずつ消えた。

ミレーヌは立ち上がる。

書庫の奥に、黒い影が立っていた。

灰色の衣。

仮面。

あの男だった。

「またあなたですか」

「その資料を閉じろ」

「嫌です」

「そこに記された者たちは、戻ることを望んでいない」

「本人たちに確認したのですか？」

男は答えない。

ミレーヌは資料を胸に抱えた。

「あなたは、失われた者たちを守っているつもりなのですか。それとも、戻ってくることを恐れているのですか」

「どちらも違う」

「では、何のために？」

「世界を、これ以上壊さないためだ」

男の足元に黒い輪が広がった。

しかし、ミレーヌの手元にある資料が淡く光る。

黒い輪は資料に触れる寸前で止まった。

男はわずかに後退した。

「その記録は、まだお前には扱えない」

「扱えるかどうかは、私が決めます」

男はしばらく黙っていた。

そして、消える直前に告げた。

「最初に名前を失った場所には、名前を与えた者もいる」

「誰ですか？」

「その者を見つければ、すべての始まりに近づく」

黒い影が消えた。

ミレーヌは資料を見下ろした。

その余白に、先ほどまではなかった文字が浮かんでいた。

『最初の記録者は、まだ眠っている』

⸻

クロイゼル公爵邸。

アルヴェインは、レオンハルトの腕の中にいた。

兄は庭での訓練を終え、弟の様子を見に来ていた。

「今日は父上、帰ってくるかな」

レオンハルトが話しかける。

当然、返事はない。

「父上がいないと、少し静かだね」

アルヴェインは兄の顔を見上げた。

その瞬間、魔力視に変化が生じた。

レオンハルトの身体から伸びる光の線。

その線が、アルヴェインの胸元を経由して、庭の古木へとつながっている。

以前から見えていた線だ。

しかし、今日は違った。

古木の根元にある記録保管領域から、さらに遠くへ線が伸びていた。

その先は北東。

王都とは反対方向だった。

『第六の記録：位置照合』

『保管場所：確認』

『記録者：未確認』

『接触条件：血脈以外の接続が必要』

アルヴェインは目を凝らした。

血脈以外。

それは、クロイゼル家の血を引く者だけでは届かないという意味なのか。

すると、レオンハルトの手がアルヴェインの胸元に触れた。

光の線が一瞬だけ強くなる。

『継承候補：反応』

『選択記録：生成中』

だが、すぐに別の文字が現れた。

『接続を停止せよ』

以前にも見た警告だった。

アルヴェインの視界が黒く染まる。

しかし、今回は完全には閉ざされなかった。

黒い領域の向こうに、誰かの姿が見える。

小さな子供。

その子供は、石造りの広場に立っていた。

周囲には、たくさんの人影がある。

誰も顔を上げない。

誰も子供の存在に気づいていない。

子供は一人で空を見上げていた。

『ここには、誰も来ない』

幼い声が響く。

『だって、ここには名前がないから』

子供はアルヴェインの方を向いた。

『でも、君は見つけてくれたね』

その瞬間、視界が弾けた。

アルヴェインは小さく身体を震わせた。

「アルヴェイン？」

レオンハルトが心配そうに顔を覗き込む。

「大丈夫？」

アルヴェインは兄の服を小さく握った。

⸻

その夜。

王都の地下施設で、グレイヴは目覚めた人物と向かい合っていた。

「一つ聞きたい」

「何でしょう」

「お前と俺が守ろうとした子供たちは、今も生きているのか？」

人物はすぐには答えなかった。

「分かりません」

「分からない？」

「記録が残っていないのです。生きているとも、亡くなったとも確認できない」

「それなら、なぜ帰還を待つ？」

人物はグレイヴの目を見つめた。

「あなたが、そう約束したからです」

「俺が？」

「はい」

人物はゆっくりとうなずく。

「最後に会ったとき、あなたは言いました」

その声が少し震えた。

「たとえ世界が忘れても、俺だけは忘れない、と」

グレイヴは何も言えなかった。

胸の奥に、痛みが広がる。

「だが、俺は忘れた」

「それでも、あなたは約束を守ろうとしている」

人物は微笑んだ。

「だから、私は待っていました」

グレイヴは目を閉じた。

幼い自分の姿が、また浮かぶ。

雪の降る広場。

隣に立つ誰か。

その向こうに、たくさんの子供たち。

そして、最後に聞こえた言葉。

『あの場所を、もう一度見つけて』

グレイヴは目を開けた。

「場所を探す」

人物がうなずく。

「北東の山岳地帯です」

「知っているのか？」

「はい。そこが、すべての始まりです」

そのとき、施設の壁に新たな文字が浮かんだ。

『第一継承者：過去記録、部分回復』

『第六の記録：保管場所、特定』

『最初の記録者：反応なし』

そして、その下に一文が現れる。

『名前を与えた者は、名前を持たない』

グレイヴはその文字を見つめた。

「名前を与えた者……」

目覚めた人物が、静かに告げた。

「その人を見つけてはいけません」

「なぜだ？」

「その人が目覚めれば、忘れられた者たちだけではなく、忘れることを選んだ者たちまで戻ってしまうからです」

グレイヴの表情が険しくなる。

「それは、誰のことだ？」

人物は答えなかった。

ただ、壁の文字を見つめていた。

その瞳に、恐怖が浮かんでいる。

「……あの人だけは、まだ帰してはいけない」

地下施設の奥。

長く閉ざされていた扉の向こうで、何かが一度だけ動いた。

そして、誰にも届かないほど小さな声が響いた。

『名前を、返して』

⸻

北東の山岳地帯。

地図から消された集落の跡地。

雪に覆われた広場の中央に、一人の影が立っていた。

灰色の衣の男ではない。

黒い外套の男でもない。

その影は、古びた石碑に手を置いていた。

石碑には六角形の印。

その下には、名前を刻むための空白がある。

影は、ゆっくりと指でその空白をなぞった。

「まだ、名前を返せない」

遠くで風が鳴る。

「もう少しだけ待ってくれ」

石碑の奥で、六つの円が一つずつ光り始めた。

最後の円が光る直前、影は手を離した。

「今度こそ、間違えない」

その声は、誰かに語りかけるようだった。

「今度こそ、あの子たちを帰す」

石碑の光が消える。

しかし、その下に刻まれた文字だけは、雪の中でも消えずに残っていた。

『最初の記録者』

その名は、まだ誰にも読めなかった。