暁なき世界の覇王

第四十八話 目覚めた記憶保持者

第一章　神に忘れられた子

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王都ヴァルディア。

旧王族療養施設の地下では、目覚めた人物を前に、ミレーヌが慎重に調査を進めていた。

人物は寝台に腰掛けたまま、窓のない部屋を見渡している。

年齢は判別しにくい。

長い眠りの影響なのか、肌は青白く、声にも力がない。

それでも、その瞳には確かな意志が宿っていた。

「お名前を伺ってもよろしいでしょうか」

ミレーヌが尋ねる。

人物は少し考えた。

「名前……」

自分の名前を確かめるように、何度か唇を動かす。

しかし、答えは出てこない。

「分かりません」

「記憶が失われているのですか？」

「いいえ。覚えています。ここで眠っていたことも、誰かが私を守っていたことも」

「それでは、なぜ名前が？」

人物は手元の紙を見つめた。

『帰る日まで、名前を呼ばないこと』

「呼んではいけないと言われたからです」

ミレーヌは紙を受け取ろうとした。

だが、人物はそれを手放さなかった。

「これは大切なものです」

「分かりました。無理にお預かりするつもりはありません」

ミレーヌは一歩下がった。

「では、別のことを教えてください。あなたは、胸に六角形の印を持つ子供を探しているのですか？」

人物の表情が変わった。

「……あの子を知っているのですか？」

「まだ確認できていません。ただ、同じ印を持つ子供がいる可能性があります」

人物は目を閉じた。

そして、震える声で尋ねた。

「その子は、幸せに暮らしていますか？」

ミレーヌはすぐには答えなかった。

「少なくとも、今は家族に守られています」

人物の頬を涙が伝った。

「よかった……」

その言葉は、長い時間を越えてようやく届いた安堵のようだった。

⸻

クロイゼル公爵邸。

グレイヴは夜明けから書斎にこもっていた。

昨夜、自分の胸元に起きた反応。

そして、夢の中で聞こえた声。

『待っていたのは、俺の方だったのか』

その言葉が、頭から離れない。

机の上には初代当主の日記と、ノルディアで回収した記録の写しが並んでいる。

グレイヴは一つずつ照らし合わせた。

初代当主は、弟を忘れた。

自分もまた、幼い頃に誰かと約束を交わしている。

そして、王都で目覚めた人物は、六角形の印を持つ子供を探している。

「偶然ではないな」

グレイヴは日記を閉じた。

そこへロディスが入ってきた。

「王都から追加の報告が届きました」

「目覚めた人物についてか？」

「はい。ミレーヌによれば、記憶は一部残っているそうです。ただ、自分の名前を口にすることを拒んでいるとのことです」

「拒んでいる理由は？」

「本人は、帰る日まで名前を呼んではならないと言われたと話しています」

グレイヴは眉を寄せた。

「名前を呼ぶことが、何かの条件になっているのか」

「その可能性があります。名前を呼ぶことで記録が確定する、という仕組みがあるのかもしれません」

「だが、名前を呼ばなければ帰れない者もいる」

「はい。そこが矛盾しています」

グレイヴは窓の外を見た。

「矛盾ではないのかもしれない」

「といいますと？」

「帰るために名前が必要なのではない。帰る準備が整うまで、名前を守らなければならないのではないか」

ロディスはしばらく考えた。

「名前を呼ぶことが、帰還の最後の条件になる……」

「そう考えれば、今までの記録とも繋がる」

グレイヴは立ち上がった。

「王都へ行く。直接、その人物と話す」

「すぐに出発しますか？」

「いや。まずは家族に話をする」

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昼前。

グレイヴはセレスティアとレオンハルトを呼んだ。

アルヴェインはセレスティアに抱かれている。

「王都で新たな反応があった」

グレイヴは、これまでに分かったことを簡潔に説明した。

「第五の記録者と関係する可能性がある人物が目覚めた。どうやら、アルヴェインと同じ印を持つ子供を探しているらしい」

セレスティアは息子を見た。

「アルヴェインを知っている人なの？」

「まだ分からない。ただ、無関係とは考えにくい」

レオンハルトが口を開いた。

「父上、王都へ行くのですか？」

「ああ」

「アルヴェインも？」

「いや。今回は俺とロディスだけで行く」

セレスティアは不安そうに尋ねた。

「大丈夫なの？」

「危険があればすぐに戻る。王都の調査も、必要以上には進めない」

グレイヴはアルヴェインを見つめた。

「この子を、未知の場所へ連れていくわけにはいかない」

レオンハルトは弟の手を握った。

「僕がそばにいるよ」

「ああ。頼んだぞ」

その言葉に、レオンハルトは力強くうなずいた。

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その日の午後。

エリシアは庭の古木の前に立っていた。

胸元の六角形が、以前よりもはっきりと光っている。

彼女は目を閉じた。

雪の降る村。

小さな子供たち。

銀色の髪の女性。

そして、誰かの手を握っていた自分。

記憶は少しずつ戻ってきている。

しかし、思い出そうとすると、必ず最後の部分が途切れてしまう。

「私が忘れているのは、名前だけなの……？」

そのとき、古木の根元に光が浮かんだ。

『記録保持者：接続』

『過去記録：部分再生』

『対象：ノルディア』

エリシアの目の前に、一人の女性が現れる。

銀色の髪。

優しい目。

以前、夢の中で見た人物だった。

『エリシア』

「先生……！」

女性は微笑んだ。

『あなたは、よく頑張ったわね』

「先生は、どこにいるんですか？」

『私は、もうここにはいない』

「どういう意味ですか？」

女性は答えず、古木に手を触れた。

『あなたが守ってきたものを、思い出して』

エリシアの胸元が光る。

『約束を持つ者』

『記録を支える者』

『名前を待つ者』

三つの文字が浮かび上がった。

女性は最後に告げた。

『あなたが覚えていることは、誰かを帰すための道になる』

映像が消える。

エリシアはその場に立ち尽くした。

「私は……誰を帰そうとしているの？」

答えはなかった。

⸻

王都へ向かう道中。

グレイヴとロディスは馬車に揺られていた。

「王都に到着したら、まず旧王族療養施設へ向かう」

グレイヴが告げる。

「ミレーヌが現地で待っています」

「地下施設の調査は？」

「現在は停止中です。第二監視者の干渉が続いているため、無理に接触するのは危険だと判断したそうです」

「賢明だ」

グレイヴは窓の外を見た。

「それより、目覚めた人物の状態が気になる」

「記憶保持者である可能性が高いと、ミレーヌは考えています」

「第五の記録者ではないのか？」

「現時点では断定できません。第五の記録者は、まだ別に存在する可能性もあります」

グレイヴはうなずいた。

「決めつけるな。本人の話を聞いてから判断する」

馬車は北方の街道を離れ、王都へ向かう。

その道中、グレイヴは何度も胸元に手を当てた。

幼い頃の記憶。

雪の中で交わした約束。

そして、誰かの笑顔。

その人物の名前だけが、どうしても思い出せない。

⸻

王都ヴァルディア。

旧王族療養施設の地下。

目覚めた人物は、ミレーヌの用意した食事を前にしていた。

「少しずつ食べてください。長い間、身体を動かしていなかったのですから」

「ありがとうございます」

人物はスプーンを手に取った。

しかし、すぐに手を止める。

「ミレーヌさん」

「はい」

「もうすぐ、誰かが来ますね」

ミレーヌは驚いた。

「なぜ分かるのですか？」

「分かるんです。ずっと待っていたから」

「誰を待っていたのですか？」

人物は少しだけ笑った。

「私のことを忘れてしまった人です」

ミレーヌは言葉を失った。

その瞬間、地下施設の壁が淡く光った。

『第一継承者、接近』

『記憶保持者：反応』

『過去記録：照合開始』

ミレーヌは表示された文字を見つめた。

第一継承者。

グレイヴ・クロイゼルのことだ。

「あなたは、グレイヴ公爵をご存じなのですか？」

人物はゆっくりとうなずいた。

「はい」

「どのような関係なのですか？」

人物は手元の紙を見つめた。

しばらくして、静かに答えた。

「昔、あの人と約束をしました」

「どんな約束ですか？」

人物の瞳に、懐かしさが浮かぶ。

「二人で、守ると」

「何を守るのですか？」

人物は顔を上げた。

「名前を失った子供たちを」

そのとき、地下施設の扉が開いた。

グレイヴが入ってくる。

人物はその姿を見た瞬間、呼吸を止めた。

グレイヴもまた、目の前の人物から視線を離せなかった。

見覚えがある。

いや、覚えているはずがない。

それなのに、胸の奥が強く締めつけられる。

人物は立ち上がろうとした。

しかし、長い眠りの影響で足に力が入らず、身体が傾く。

グレイヴが咄嗟に支えた。

その瞬間、二人の胸元に六角形の光が現れた。

『血脈記録：接触』

『欠損記録：照合』

『記憶保持者：確認』

そして、最後に。

『幼少期の約束：再接続』

グレイヴの頭に、雪の降る庭の光景が蘇る。

幼い自分。

目の前にいる人物。

そして、交わした約束。

『俺たちが守ろう』

『何があっても、二人で守ろう』

グレイヴの手が震えた。

「……お前は」

人物の目から涙がこぼれる。

「やっと、会えましたね」

グレイヴは、言葉を失った。

しかし、名前だけはまだ思い出せなかった。

人物は小さく笑った。

「大丈夫です」

「何がだ？」

「名前は、まだ呼ばなくていいんです」

人物はグレイヴの手を握った。

「今度は、忘れないでください」

その瞬間、地下施設の奥で警報のような音が鳴り響いた。

『第二監視者、介入』

『記憶接続：停止要求』

『過去記録の再生を禁ずる』

ミレーヌが振り返る。

「また干渉が……！」

グレイヴは人物の手を離さなかった。

「もう誰にも邪魔はさせない」

しかし、人物は首を横に振った。

「違います」

「何？」

「私を守ろうとしないでください」

その声は震えていた。

「今度は、私も一緒に戦いたいんです」

グレイヴは目の前の人物を見つめた。

そして、初めて気づいた。

この人物は、助けを待っていただけではない。

六百年前から続く約束を、自分の意思で守り続けていたのだ。

地下施設の光が強くなる。

その奥で、封鎖されていた記録が一つだけ開いた。

『記憶保持者：接続成立』

『第一継承者：記憶回復、開始』

『第五の記録者：未確定』

最後の表示だけが、何度も明滅していた。

目の前の人物は、グレイヴに向かって静かに告げた。

「まだ、思い出していないことがあります」

「何をだ？」

「あなたが、私と交わした最後の約束です」

その瞬間、グレイヴの脳裏に、雪の中で泣いている幼い自分の姿が浮かんだ。

そして、誰かの声が聞こえた。

『グレイヴ』

『次に会うときは、絶対に忘れないで』

記憶は、そこで途切れた。