暁なき世界の覇王

第四十三話 第二監視者

第一章　神に忘れられた子

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王都の地下。

六百年前に封鎖された旧王族居住区では、誰も知らない異変が起きていた。

石造りの通路に刻まれた古い文字が、ひとつずつ淡い光を放っている。

その中央に立つ人物は、扉から手を離さなかった。

『第二監視者、起動』

『記録接続を停止せよ』

頭の中に直接響く声。

それは、人間の声とは違っていた。

感情がないわけではない。

しかし、感情を持つ必要がないと考えているような、冷たい響きだった。

「お前たちは、まだ同じことを繰り返すのか」

人物が呟く。

扉の六つの円のうち、光っていた五つが一斉に消えた。

残された一つの光も、弱々しく明滅している。

『接続は許可されていない』

「許可を求めているわけではない」

『記録者の帰還は、世界の安定を損なう』

「世界の安定……か」

人物は、わずかに笑った。

「その言葉で、どれだけの者を閉じ込めた？」

返答はなかった。

代わりに、扉の表面に黒い線が走る。

『対象を確認』

『記録外反応』

『識別不能』

人物はゆっくりと振り返った。

「私を見つけたか」

地下通路の奥から、黒い影が現れる。

人の形をしている。

しかし、顔も輪郭も曖昧で、存在そのものが定まっていないようだった。

『接続を停止する』

「断る」

影が近づく。

人物は扉の前から動かなかった。

その瞬間、六つの円のうち、暗くなっていた最後の一つが、ごくわずかに光った。

影の動きが止まる。

『……第五の記録者』

人物は、その光を見つめた。

「そうだ。ようやく反応したな」

だが、その光はすぐに消えてしまった。

扉は開かない。

人物は目を閉じる。

「まだ、時間が必要か」

そして、誰にも聞こえない声で呟いた。

「今度は、間に合わせる」

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クロイゼル公爵邸。

アルヴェインは、朝から胸の奥に違和感を覚えていた。

痛みではない。

熱でもない。

何かに見られているような感覚だった。

魔力視を開く。

部屋の中には、セレスティアの魔力と、エリシアの魔力が流れている。

しかし、そのさらに外側。

窓の向こうに、薄い膜のようなものが見えた。

（結界……？）

いや、違う。

魔力で作られたものではない。

屋敷を囲むように、目に見えない境界が張られている。

その表面には、小さな文字が浮かんでいた。

『第二監視者』

『観測対象：クロイゼル公爵家』

『接続制限：実行中』

アルヴェインは息を止めた。

（こちらも監視されているのか）

以前、第一監視者が接続を拒否したときとは違う。

今回は、屋敷全体を囲んでいる。

しかも、家族一人ひとりの周囲に、細い線が伸びていた。

セレスティア。

レオンハルト。

エリシア。

そして、自分。

それぞれに別の反応がある。

（何を調べている……？）

視界の奥に、文字が浮かんだ。

『血脈継承者：確認』

『記録保持者：確認』

『接続外存在：確認』

『選択権保持者：監視対象』

アルヴェインは胸の六角形に意識を集中させた。

その瞬間、視界に黒い影が現れた。

影は、こちらを見ている。

『まだ選ぶな』

頭の中に声が響く。

『お前には、まだ何も分かっていない』

アルヴェインは心の中で答えた。

（分からないから、見ているんだ）

影は何も答えなかった。

ただ、最後に一つだけ言葉を残した。

『その家族を、巻き込むな』

視界が元に戻る。

アルヴェインは小さな手を握りしめた。

（家族を巻き込むな、だと……？）

自分が何かを選べば、家族に危険が及ぶということなのか。

それとも、すでに巻き込まれているという意味なのか。

答えは分からない。

ただ一つ確かなのは、監視者が自分だけを見ているわけではないということだった。

⸻

昼過ぎ。

レオンハルトは庭で剣の稽古をしていた。

木剣を握り、父から教わった基本の動きを繰り返す。

一振り。

二振り。

三振り。

まだ八歳の身体には、長時間の稽古は負担が大きい。

それでも、彼は休もうとしなかった。

「レオンハルト様、少し休憩なさってください」

エリシアが水を持ってくる。

「あと十回だけ」

「そのあと十回が、いつも二十回になるのではありませんか？」

「……今日は本当に十回だけ」

エリシアは微笑んだ。

「では、約束ですよ」

レオンハルトは水を受け取った。

そのとき、彼の足元に黒い影が伸びた。

「……？」

庭の木々の影とは違う。

太陽の位置と合っていない。

レオンハルトが振り返ると、そこには誰もいなかった。

「どうかなさいましたか？」

「今、何かいた気がしたんだ」

エリシアは周囲を見渡した。

「何もいませんね」

「気のせいかな」

その瞬間、レオンハルトの胸元に淡い光が灯った。

彼は驚いて自分の胸を見る。

「エリシア、これ……」

エリシアも胸元に手を当てた。

同時に、二人の間に細い線が現れる。

そして、庭の古木へと繋がっていった。

『継承候補：照合』

『記録保持者：接続』

『第二監視者、干渉開始』

文字が浮かんだ直後、エリシアの身体がわずかに揺れた。

「エリシア！」

レオンハルトが支える。

「大丈夫です……少し、頭が痛くなっただけです」

しかし、彼女の視界には別の景色が映っていた。

雪の降る村。

小さな子供たち。

そして、彼女の手を握る銀色の髪の女性。

『あなたは、忘れてはいけない』

『あの子たちの名前を』

女性の声が響く。

エリシアは目を見開いた。

「……先生」

初めて、記憶の中の女性をそう呼んだ。

その言葉を口にした瞬間、彼女の胸元の六角形が強く光った。

⸻

同じ頃、北方ノルディア。

グレイヴたちは村の外へ出る準備を進めていた。

日記と木箱は無事に確保できた。

しかし、村の閉鎖が完全に解除されたわけではない。

「ここに長居するのは危険だ」

グレイヴが告げる。

ロディスはうなずいた。

「王都で新しい記録反応が発生しています。ミレーヌからの連絡によれば、第五の記録者が関係している可能性が高いそうです」

「王都か……」

「はい。しかも、第二監視者が起動したとのことです」

グレイヴは険しい表情を浮かべた。

「第一監視者だけではないということか」

「おそらく、監視者は複数存在します」

「何人いる？」

「分かりません。ただ、第一と第二という呼び方がある以上、少なくとも二つの役割が確認されたことになります」

グレイヴは少し考えた。

「第二監視者が王都に現れたなら、クロイゼル家にも影響が及ぶ可能性がある」

「私もそう考えています」

「すぐに戻る」

ロディスは木箱を抱え直した。

「王都へ向かう必要はありませんか？」

「先に家族の安全を確認する。第五の記録者を追うのは、その後だ」

グレイヴの判断に迷いはなかった。

彼にとって、北の謎も、失われた記録も重要だ。

だが、家族を危険にさらしてまで追い続ける理由にはならない。

「ミレーヌには王都の調査を続けてもらう。こちらは屋敷へ戻る」

「承知しました」

そのとき、村の外れから黒衣の男が現れた。

グレイヴは足を止めた。

「またお前か」

男は答えず、グレイヴの手にある日記を見た。

「それを持ち帰るのか」

「ああ」

「ならば、気をつけろ」

「何にだ？」

黒衣の男は北の空を見上げた。

「記録が戻ることを望む者ばかりではない」

「灰色のローブの男のことか」

「彼だけではない」

グレイヴは男を見据えた。

「第二監視者について、何を知っている？」

男はしばらく沈黙した。

「第一監視者は、接続を止めようとする」

「第二は？」

「選択そのものを奪おうとする」

グレイヴの目が細くなる。

「アルヴェインの選択権を狙っているのか」

「そうだ」

「なぜ、あの子に選ばせる必要がある？」

黒衣の男は、わずかに顔を伏せた。

「選ばなければ、誰かが代わりに選ぶことになる」

「その結果は？」

「六百年前と同じだ」

それ以上、男は語らなかった。

⸻

その夜。

アルヴェインは夢を見た。

いつもの暗い空間ではない。

そこには、広い石造りの部屋があった。

中央に六本の柱。

その周囲に、五人の人影が立っている。

顔は見えない。

誰も話さない。

ただ、部屋の奥に一人だけ、椅子に座っている人物がいた。

その人物の前には、二つの扉がある。

一つは白い扉。

もう一つは黒い扉。

白い扉には、こう記されていた。

『記録を戻す』

黒い扉には、こう記されていた。

『記録を閉じる』

椅子に座った人物は、どちらにも手を伸ばさなかった。

やがて、背後から声が聞こえる。

『選んでください』

『どちらか一つを』

人物は静かに首を横に振った。

『選べば、どちらかが失われる』

『選ばなければ、両方が失われる』

声が問いかける。

『それでも、選ばないのですか？』

長い沈黙の後、人物は答えた。

『私一人で決めることではない』

その言葉と同時に、六本の柱が光った。

アルヴェインは、その人物の顔を見ようとした。

しかし、どうしても見えない。

そのとき、部屋の奥から別の声がした。

『今度は、君が選ぶ番だ』

アルヴェインは振り返った。

そこに立っていたのは、あの黒衣の男だった。

男はアルヴェインを見つめている。

「まだ、何も知らなくていい」

その声は、どこか悲しそうだった。

「だが、いつか知ることになる」

男の背後に、白い扉と黒い扉が現れる。

「そのときは、誰かの言葉ではなく、自分の目で見て決めろ」

アルヴェインが手を伸ばす。

すると、夢の空間が揺れ始めた。

『第二監視者、接近』

『選択権への干渉を確認』

『警告』

『選択の保留期間、短縮』

男の表情が変わった。

「もう動き始めたか……」

彼はアルヴェインの方へ手を伸ばした。

しかし、その手は届かなかった。

白と黒の扉の間に、巨大な影が現れたからだ。

『選択を停止せよ』

『継承者を管理下に置く』

黒衣の男は、その影を睨みつけた。

「今度は、渡さない」

その言葉を最後に、夢が崩れた。

⸻

翌朝。

グレイヴたちが公爵邸へ戻ると、屋敷の門にはセレスティアとレオンハルトが立っていた。

「父上！」

レオンハルトが駆け寄る。

グレイヴは息子の頭に手を置いた。

「よく留守を守ったな」

「はい！」

「アルヴェインは？」

「部屋にいるよ。昨日、少し胸が光ったけど、今は大丈夫」

グレイヴの表情が変わった。

「詳しく聞かせてくれ」

セレスティアが近づく。

「エリシアも少し体調を崩したの。でも、今は落ち着いているわ」

グレイヴは二人を見つめた。

そして、ゆっくりとうなずいた。

「分かった。まずは皆の無事を確認しよう」

屋敷の中へ入ると、アルヴェインはベッドの上で目を開けていた。

父の姿を見つける。

（帰ってきたか……）

グレイヴは息子のそばに座り、小さな手を握った。

「ただいま、アルヴェイン」

その瞬間。

グレイヴの胸元にある不完全な六角形が、淡く光った。

アルヴェインの視界に文字が浮かぶ。

『血脈照合、再開』

『第一継承者：グレイヴ』

『接続状態：不安定』

『第二監視者、観測中』

そして、最後に。

『選択権保持者への接触を確認』

グレイヴは、息子の胸元を見つめた。

「……アルヴェイン」

その声には、父親としての心配と、何かを確かめようとする決意が混じっていた。

「お前には、まだ早いのかもしれない」

小さな手を、そっと包み込む。

「だが、いつか自分で選ばなければならない日が来るのだろう」

アルヴェインは父の顔を見つめた。

グレイヴは続けた。

「その日まで、俺たちが守る」

その瞬間、胸の六角形が一度だけ強く光った。

『保護意思、確認』

『選択権、保持』

『第二監視者、干渉失敗』

遠い王都の地下で、誰かが静かに目を開けた。

「……失敗したか」

その声には、わずかな苛立ちがあった。

「ならば次は、選択権を持つ者ではなく――」

人物は、古い石板に手を触れた。

「その者を守る者から、崩していく」

石板に新たな文字が浮かぶ。

『次期干渉対象』

『クロイゼル家、第一継承者』

その名は、グレイヴ・クロイゼル。

第二監視者の視線が、静かに父親へと向けられた。