暁なき世界の覇王

第四十二話 王都に眠る記録

第一章　神に忘れられた子

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王都ヴァルディア。

王城の北側に位置する王立魔導院は、夜明け前だというのに騒然としていた。

地下書庫で発生した記録石の異常反応。

その報告を受け、魔導院の研究員たちが次々と集まっていた。

「反応はまだ続いているのか？」

白髪の研究主任が尋ねる。

ミレーヌは記録石の前に立ち、慎重に答えた。

「はい。ただし、魔力反応はありません。記録そのものが書き換わっているようです」

「記録の書き換えだと？」

「正確には、これまで存在しなかった記録が浮かび上がっています」

彼女は石板を指差した。

そこには、昨夜と同じ文字が残されていた。

『第五の記録者、接続開始』

『位置：王都』

『対象：未特定』

「第五の記録者が王都にいるということか」

主任の言葉に、ロディスが口を開いた。

「そうとは限りません。王都に記録者がいるのではなく、王都に記録者の痕跡が残されている可能性もあります」

「違いは何だ？」

「生きている人物なのか、過去の記録なのか。それによって意味が大きく変わります」

ロディスは記録石に近づいた。

魔力を流す。

何も起きない。

次に、杖を使わずに石の表面へ手をかざした。

その瞬間、彼の胸の奥に、かすかな痛みが走った。

「……これは」

「ロディス様？」

「私の記録欠損に反応している」

石板の表面に、新しい文字が現れた。

『記録欠損者、照合』

『対象：ロディス』

『第五の記録者との接続、未完了』

ロディスは手を離した。

「私が第五の記録者というわけではないようです」

ミレーヌは考え込んだ。

「では、あなたの欠損部分が、第五の記録者を見つける手掛かりになるのかもしれません」

そのとき、書庫の入口から声がした。

「その調査、私にも参加させてもらおう」

振り返ると、王立魔導院の上席研究官が立っていた。

彼は記録石を見つめ、表情を曇らせる。

「四百年前の記録と同じ反応だ」

「四百年前にも？」

ミレーヌが尋ねる。

「詳しいことは記録されていない。ただ、当時の研究員が残した短い報告がある」

彼は懐から古い紙片を取り出した。

そこには、こう書かれていた。

『記録者が戻るとき、世界は自らの記憶を疑う』

「これ以上の記録は残っていない」

上席研究官は紙片をしまった。

「だが、一つだけ忠告しておく。王都の地下には、魔導院の管理外にある古い施設が存在する」

ロディスが顔を上げた。

「そこに第五の記録者が？」

「分からない。ただ、今回の反応が始まった場所と、地下施設の位置は近い」

ミレーヌは地図を広げた。

王城の北東。

現在は封鎖されている旧王族居住区。

そこに、古い地下通路が記されていた。

「ここを調べる必要がありますね」

ロディスはうなずいた。

「ただし、王城の許可が必要です」

上席研究官は静かに答えた。

「私が手配しよう」

⸻

その頃、ノルディア。

村の閉鎖は、完全には解除されていなかった。

しかし、黒い輪は消え、外の景色も少しずつ戻り始めている。

グレイヴは村の広場で、古い家の入口を見つめていた。

「完全に閉じたわけではないな」

ミレーヌの代わりに同行していた記録調査員が答える。

「はい。境界の一部が残っています。無理に触れなければ、今すぐ危険になることはないと思われます」

「分かった。村人の記録を確認しろ。家屋の中に残されたものも、可能な限り保全する」

ロディスが古い家から出てきた。

手には、日記とは別の小さな木箱がある。

「グレイヴ様。これを見てください」

箱の表面には、六角形の印が刻まれていた。

「中身は？」

「まだ開けていません。ただ、この箱には魔力による封印がありません」

「ならば、開けられるのではないか？」

「問題は、開けた後です」

ロディスは箱を見つめた。

「中に何が入っているか分かりません。記録を保存しているものなのか、それとも封じているものなのか」

グレイヴは少し考えた。

「ここで開ける必要はない。持ち帰って慎重に調べる」

「承知しました」

箱を布で包んだとき、ロディスの指先に小さな文字が浮かんだ。

『約束を持つ者』

『記録を保持』

『返還条件、未達』

彼は目を閉じた。

「まだ、終わっていないのか……」

⸻

王都から遠く離れたクロイゼル公爵邸。

アルヴェインは、いつもと変わらない朝を迎えていた。

セレスティアに抱かれ、部屋の窓から庭を眺める。

木々の葉が揺れ、庭師が古木の周囲を整えている。

何も変わらない日常。

しかし、アルヴェインには分かっていた。

世界のどこかで、また何かが動いている。

胸元の六角形が、かすかに熱を帯びていた。

魔力視を開く。

視界に現れたのは、屋敷を取り囲む無数の線だった。

これまで見てきた魔力の流れとは違う。

それらは人や物を繋ぐものではなく、場所と場所を結びつけている。

北。

王都。

そして、まだ見たことのない遠い土地。

（線が増えている……）

その中に、一つだけ不自然なものがあった。

王都へ向かう線。

そこだけ、途中で途切れている。

切断されたわけではない。

最初から、その先が存在しないかのように見える。

（記録が欠けている？）

アルヴェインが集中した瞬間、視界に文字が浮かんだ。

『第五の記録者』

『接続先：王都』

『照合対象：未確定』

『境界干渉：発生』

さらに、その下に一文が現れた。

『接触を避けよ』

アルヴェインは目を見開いた。

（誰が……何を避けろと言っている？）

文字はすぐに消えた。

その直後、胸元に鋭い痛みが走る。

「あぅっ……！」

セレスティアが驚いて、すぐに抱き直した。

「どうしたの、アル？　痛いの？」

アルヴェインは小さな手で母の服を握った。

（大丈夫だ。少し反応しただけだ）

もちろん、伝わるはずもない。

セレスティアは優しく背中を撫でる。

「大丈夫よ。ここにいるからね」

その声を聞きながら、アルヴェインは目を閉じた。

今はまだ、王都へ行くこともできない。

自分の意思を伝えることすら難しい。

それでも、見えたものは覚えておかなければならない。

⸻

昼過ぎ。

エリシアは庭の古木のそばで、レオンハルトと一緒にいた。

「エリシア、今日は何をしているの？」

「木の根元を少し確認しているのです」

「何かあるの？」

「以前から、ここに不思議な反応があるので」

レオンハルトはしゃがみ込んだ。

「僕にも見えるかな？」

「魔力視を使えば、何か分かるかもしれません」

「やってみる」

レオンハルトは目を閉じ、魔力を集中させた。

しばらくして、彼の額に汗が浮かぶ。

「……うまく見えない」

「焦らなくて大丈夫です」

「父上は、もっと簡単にできるんだけどな」

「グレイヴ様も、最初からできたわけではありませんよ」

レオンハルトは悔しそうに唇を結んだ。

「もっと練習する」

そのとき、古木の根元から小さな音がした。

コツン。

二人が同時に振り向く。

土の表面に、薄い光が浮かんでいた。

エリシアは胸元に手を当てる。

「また……」

光の中に、文字が現れた。

『記録保持者、確認』

『第五の記録者、照合対象』

『接続候補：エリシア』

エリシアの顔から血の気が引いた。

「私が……？」

レオンハルトは彼女を見上げた。

「エリシア？」

「いえ、大丈夫です」

そう言いながらも、彼女の手は震えていた。

そのとき、別の文字が現れた。

『第五の記録者は、あなたではない』

エリシアは息を呑んだ。

「では……誰なのですか？」

返事はなかった。

代わりに、古木の根元から一本の線が伸びた。

その線は庭の外へ向かい、屋敷の門を越えて、遠くへと続いていく。

レオンハルトには見えていない。

エリシアにも、線の先までは見えなかった。

ただ、アルヴェインだけは、部屋の中からその光を見ていた。

（違う……）

アルヴェインの視界に、新しい文字が浮かぶ。

『第五の記録者』

『所在：王都』

『記録保持者：別個体』

『エリシア：接続補助』

（エリシアは、鍵を見つけるための手掛かりなのか……）

さらに文字が続く。

『接続先への干渉を確認』

『警告』

『境界の管理者、第二監視者が起動』

その瞬間、視界の奥に黒い影が立った。

今まで見たことのない姿。

黒衣の男でも、灰色のローブの男でもない。

影は、アルヴェインを見ていた。

そして、声が響く。

『まだ早い』

『その子を、王都へ近づけるな』

アルヴェインの胸元が強く光った。

しかし、影はすぐに消えた。

（その子……？）

自分のことなのか。

それとも、第五の記録者のことなのか。

判断できないまま、アルヴェインの視界は元に戻った。

⸻

その夜。

王都の旧王族居住区。

封鎖された地下通路の奥で、一人の人物が古い扉の前に立っていた。

扉には、六角形の紋様が刻まれている。

その中央には、これまで見たことのない文字があった。

『記録を持たぬ者、入るべからず』

人物は扉に手を触れた。

すると、六つの円のうち一つだけが光った。

『第五の記録者』

『照合開始』

人物は静かに目を閉じた。

「……ようやく、見つけた」

その声には、安堵と悲しみが混じっていた。

「今度こそ、あの子に会える」

扉の向こうから、かすかな声が聞こえる。

『……誰？』

人物は答えなかった。

名前を呼ぶことはできない。

まだ、その時ではない。

ただ、扉に額を寄せて、静かに告げた。

「待っていてくれ」

六つの円が、一つずつ光り始める。

しかし、最後の一つだけは暗いままだった。

そして、扉の奥から別の声が響いた。

『第二監視者、起動』

『記録接続を停止せよ』

人物は目を開いた。

「やはり、まだ邪魔をするか」

その声が消えると同時に、地下通路の壁に亀裂が走った。

王都の地下で、六百年前に閉ざされた何かが、ゆっくりと目を覚まそうとしていた。