暁なき世界の覇王

第四十話 扉の向こうの約束

第一章　神に忘れられた子

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『お兄ちゃん』

その声は、古い家の奥から聞こえていた。

幼い子供の声だった。

懐かしさと寂しさが混じった、誰かを待ち続けた者の声。

『今度は、迎えに来てくれたの？』

グレイヴは剣を構えたまま、声のする方向を見つめていた。

「誰だ……？」

返事はない。

ただ、家の奥にある壁が淡く光り、その中央に小さな手形が浮かび上がっていた。

ロディスは、その手形を見た瞬間、膝をついた。

「……違う」

「ロディス？」

「この声は、私の記憶にある声とは違います」

彼は震える指で床を押さえた。

「ですが、同じ場所に繋がっている。私が忘れた子供の記録と、この声の記録は、どこかで交わっているんです」

ミレーヌが慎重に尋ねる。

「つまり、同じ人物ではない可能性がある？」

「はい。少なくとも、今の段階では断定できません」

グレイヴはうなずいた。

一つの声を聞いただけで、すべてを結びつけてはならない。

失われた記録は、いくつもある。

それぞれの記憶が、同じ場所に繋がっているからといって、同じ人生を持っていたとは限らない。

そのとき、灰色のローブの男が一歩前に出た。

「聞くな」

男の声は、これまでになく鋭かった。

「その声に応えてはならない」

グレイヴは男を見た。

「なぜだ？」

「応えれば、向こう側がこちらを認識する」

「すでに認識しているのではないか？」

「まだ不完全だ」

男は壁の手形を見つめた。

「名前を持たないものは、呼びかけることはできても、自分が誰なのかを確かめることができない。だが、こちらが名前を与えれば話は変わる」

「名前を与える？」

「存在を確定させるということだ」

ミレーヌが息を呑む。

「それでは、失われた名前を取り戻す行為そのものが、門を開く条件になる……？」

「そうだ」

灰色の男は静かに答えた。

「だから、名前を呼んではならない」

グレイヴは剣先をわずかに下げた。

「ならば、お前はなぜその名前を知っている？」

男は沈黙した。

「知っているからこそ、消そうとしているのではないのか」

「……」

「お前は何を閉じ込めた？」

その問いに、灰色の男は答えなかった。

代わりに、彼の足元から黒い輪が広がる。

今度は、先ほどまでとは違っていた。

輪の中から、無数の細い線が伸びていく。

それらは壁に触れ、床を走り、古い家全体を包み込もうとしていた。

「話は終わりだ」

男が告げる。

「この村の記録を閉じる」

グレイヴは剣を握り直した。

「そう簡単にさせると思うか」

「お前たちに止められるものではない」

「ならば、止められるまで戦うだけだ」

グレイヴが踏み込んだ。

剣が男の身体を捉える。

しかし、刃は届かなかった。

灰色の男の身体が一瞬だけ揺らぎ、剣先が空を切る。

「またそれか……！」

グレイヴはすぐに距離を取った。

ロディスが杖を構える。

「通常の防御魔法ではありません。攻撃そのものが、対象に届いたという記録を拒絶されています！」

「ならば、記録されない攻撃を試すしかないか」

ミレーヌが周囲を見渡す。

「ですが、ここで大きな魔法を使えば、壁の記録まで壊れてしまいます！」

「分かっている！」

グレイヴは一度だけ深く息を吸った。

力で押し切ることはできない。

相手が何をしているのか理解しない限り、剣も魔法も届かない。

そのことを、彼は理解し始めていた。

⸻

その頃、クロイゼル公爵邸。

アルヴェインは母の腕の中で、静かに目を開けていた。

胸の六角形が、いつもより強く光っている。

（また北か……）

魔力視を開く。

部屋の中にある魔力の流れが、ゆっくりと見えてくる。

セレスティアの魔力。

エリシアの魔力。

レオンハルトの魔力。

それぞれが違う形を持ちながら、屋敷の中を流れていた。

しかし、その奥に見える記録の線は、魔力とは別の動きをしている。

アルヴェインは視線を動かした。

エリシアの胸元から伸びる線。

セレスティアの胸元から伸びる線。

そして、自分の胸に刻まれた六角形から伸びる線。

三つが、庭の古木の下で交わっている。

（以前より、繋がりが強くなっている……）

そのとき、視界の端に文字が浮かんだ。

『記録保持者：エリシア』

『血脈保持者：セレスティア』

『境界外接続者：アルヴェイン』

『接続状態：不安定』

その下に、新しい文字が現れる。

『第四の鍵、呼応』

『帰還対象、未確定』

『選択権、継承者に保持』

（また選択権か……）

アルヴェインは心の中で呟いた。

この世界は、何かを決める権利を自分に残している。

しかし、何を選べばいいのかは教えてくれない。

そもそも、自分はまだ何もできない赤ん坊だ。

世界の命運を決めるには、あまりにも小さすぎる。

「あぅ……」

小さな声が漏れた。

セレスティアが微笑む。

「どうしたの？　お腹が空いたのかしら」

（違うんだけどな……）

アルヴェインは母の顔を見上げた。

その瞬間、セレスティアの胸元に淡い光が灯った。

彼女は気づいていない。

しかし、アルヴェインには見えていた。

母の魔力の奥に、もう一つの記録が重なっている。

それは、彼女自身のものではない。

誰かが、セレスティアの記憶の中に残したものだった。

小さな手。

白い髪。

そして、誰かを抱きしめる女性の姿。

『この子をお願い』

声が聞こえた。

『いつか、あの子が選ぶ日まで』

アルヴェインの視界が揺れる。

（誰に……何を頼んだんだ？）

記録の映像は、すぐに消えた。

しかし、最後に一つだけ残った言葉があった。

『母親を、責めないで』

アルヴェインは目を見開いた。

その言葉が誰に向けられたものなのか、まだ分からない。

⸻

「アルヴェイン様、少しよろしいでしょうか」

エリシアが声をかけた。

セレスティアは息子を抱いたまま、彼女を振り返る。

「どうしたの？」

「先ほどから、胸元が少し温かくて……」

エリシアは自分の胸に手を当てた。

「以前、北の村で暮らしていた頃にも、似たような感覚がありました」

「何か思い出したの？」

「いいえ。ただ、誰かに呼ばれているような気がするのです」

セレスティアは心配そうに彼女を見つめた。

「無理はしないでね」

「はい」

そのとき、レオンハルトが部屋に入ってきた。

「母上、アルは？」

「ここにいるわよ」

レオンハルトはベッドのそばまで歩いてきた。

「アル、今日は僕が本を読んであげる」

彼は手に持っていた絵本を見せた。

「この前の続きだよ」

アルヴェインは兄の顔を見た。

レオンハルトはまだ八歳だ。

何も知らない。

それでも、毎日少しずつ剣を学び、魔法を学び、いつか弟を守れるようになろうとしている。

（兄さん……）

アルヴェインは小さな手を伸ばした。

レオンハルトがその手を握る。

その瞬間。

三人の胸元に、同時に淡い光が灯った。

セレスティア。

エリシア。

そしてレオンハルト。

それぞれの光が一本の線となり、アルヴェインの胸の六角形へと集まっていく。

『血脈接続、確認』

『記録保持者、接続』

『保護対象、複数』

『第四の鍵、応答強化』

そして、最後に新しい文字が浮かんだ。

『選択の記録、生成中』

アルヴェインは息を呑んだ。

何かが始まろうとしている。

しかし、それは自分の意思で起こしたものではない。

家族がそばにいる。

ただ、それだけのことで反応したように見えた。

（もしかして……）

この鍵は、強さを求めているのではない。

魔力でも、血筋でもない。

誰かを守ろうとする意思。

あるいは、誰かと共にいるという選択。

その可能性に気づいた瞬間、アルヴェインの胸の紋様は静かに光を弱めた。

⸻

ノルディア。

古い家の中では、ロディスが壁の手形を見つめていた。

「……やはり、これが必要なのか」

彼は自分の手を見た。

かつて、誰かと交わした約束。

その記憶は完全には戻っていない。

顔も、名前も、まだ思い出せない。

だが、約束を交わした事実だけは残っている。

「ロディス、何か分かったのですか？」

ミレーヌが尋ねる。

「この場所は、誰かに名前を呼ばせようとしているわけではありません」

「では、何を？」

「約束を果たそうとする意思です」

ロディスは壁のくぼみに手を近づけた。

触れる直前で止める。

「名前が戻らなくても、約束を忘れていなければ、ここに記録を残せるのかもしれない」

グレイヴが振り返った。

「試す価値はあるか」

「ただし、代価が何なのか分かりません」

「それは分かっている」

グレイヴは剣を下げた。

「無理に起動させる必要はない。だが、ここに残されたものを見捨てるつもりもない」

ロディスは目を閉じた。

そして、壁の向こうにいる誰かへ語りかける。

「私は、君の名前を思い出せない」

静かな声だった。

「顔も、声も、どんな約束をしたのかも、まだ全部は思い出せない」

彼の目から、一筋の涙が落ちた。

「でも、忘れたくないと思っている」

その瞬間、壁の手形が淡く光った。

『約束を持つ者、確認』

『記憶、欠損』

『意思、保持』

『接続、許可』

ロディスの手が震えた。

壁の向こうから、小さな手が伸びてくる。

しかし、触れることはできない。

二つの手の間には、薄い境界が残っていた。

『まだ、だめ』

子供の声がした。

『あと一つ、必要なの』

「あと一つ……？」

『最初に忘れた人が、自分で思い出さないといけないの』

グレイヴの表情が変わった。

「初代当主か」

子供の声は、それ以上答えなかった。

代わりに、壁の奥で小さな光が揺れた。

そして、灰色のローブの男が初めて後ずさった。

「そんなことは……許されない」

グレイヴは男を見据えた。

「やはり、お前は知っているのだな」

「黙れ」

「初代当主が思い出すことを、なぜそこまで恐れる？」

男の仮面が、わずかに揺れた。

「思い出せば、門が開く」

「それだけではないはずだ」

グレイヴは一歩踏み出した。

「門の向こうにいる者が、何者なのか。お前は知っているのだろう」

男は答えなかった。

その沈黙こそが、何よりの答えに見えた。

⸻

その夜。

クロイゼル公爵邸の庭。

古木の根元に埋められた六角形の構造体が、誰にも知られずに光を放っていた。

その光は、北へ伸びる。

ノルディアの地下にある第四の鍵へ。

そして、さらに遠く。

六本の柱が立つ、古い森へと繋がっていく。

その森の中央には、一人の人物が立っていた。

顔は見えない。

手には、古びた小さな紙片が握られている。

紙片には、かすれた文字が残っていた。

『忘れた者へ』

『いつか、もう一度思い出してほしい』

人物は紙片を胸に押し当てた。

「……まだ、間に合うだろうか」

返事はない。

ただ、森の奥から、低い声が響いた。

『最初の記録者、反応』

『血脈の始祖、接続待機』

『帰還条件、更新』

そして、最後に。

『第五の記録、所在未確認』

人物はゆっくりと顔を上げた。

「まだ一人、残っているのか」

その声は、長い年月を生きてきた者のように静かだった。

「ならば、あの子が選ぶ前に、見つけなければならない」

森の六本の柱が、一つずつ光り始めた。

まだ誰も知らない。

第四の鍵が応答したことで、次の記録が目を覚まそうとしていることを。

そして、その記録は北の村にも、クロイゼル家にも存在しない場所に眠っていた。