暁なき世界の覇王

第三十九話 名を持たぬ鍵

第一章　神に忘れられた子

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ノルディアの空から、音が消えていた。

風は吹いている。

木々も揺れている。

それなのに、葉擦れの音も、鳥の声も聞こえない。

村そのものが、世界から切り離されつつあった。

「このままでは、村の存在記録が完全に閉鎖されます」

ミレーヌは古い家の壁に浮かぶ文字を見つめていた。

『第四の鍵、応答』

『起動者、未確定』

『記憶の代価、未払い』

『最初に忘れた者が、ここへ戻るまで』

「最初に忘れた者……初代当主が戻らなければ、鍵は起動しないということか？」

グレイヴの問いに、ロディスは首を横に振った。

「戻るという言葉が、肉体を意味するとは限りません。記憶かもしれない。あるいは、本人が失った何かが戻ることを指している可能性もあります」

「つまり、まだ条件が分からない」

「はい」

灰色のローブの男が、静かに口を開いた。

「分からなくていい。知る必要もない」

グレイヴが剣先を向ける。

「お前は何者だ。なぜ、そこまで記録を消そうとする」

「記録が戻れば、閉じたものも戻る。それだけだ」

「その中に、無実の者がいる可能性は考えないのか」

「無実かどうかを決めるのは、戻ってきた後の者たちではない」

男の声には、怒りも焦りもなかった。

ただ、決められた結末を守ろうとする者の冷たさがあった。

「お前たちは、失われた者を救いたいのだろう。だが、救うという言葉は便利だ。救った結果、別の誰かが失われることを考えたことがあるか？」

グレイヴは答えなかった。

その問いが、完全に間違っているとは言い切れなかったからだ。

初代当主は何かを守るために忘れることを選んだ。

その選択が、どれほど苦しいものだったのか。

そして、彼が忘れたことで、誰が守られたのか。

まだ何も分かっていない。

「……お前の言葉だけで判断するつもりはない」

グレイヴは剣を下げなかった。

「だが、何も知らずに消されることを受け入れるつもりもない」

灰色の男は、仮面の奥でわずかに首を傾けた。

「ならば、選べるうちに選ぶことだ」

次の瞬間、男の足元の黒い輪が広がった。

地面に刻まれた古い紋様が、一斉に暗くなる。

「来るぞ！」

グレイヴが叫んだ。

⸻

古い家の中では、ロディスが一つの異変に気づいていた。

壁に浮かぶ文字のうち、他とは違う場所がある。

それは、文字ではなかった。

壁の中央に、小さな四角いくぼみがある。

大人の手のひらほどの大きさ。

その周囲には、六本の細い線が伸びていた。

「ミレーヌ、こちらを見てください」

「これは……鍵穴でしょうか？」

「違う。鍵を差し込む形ではない」

ロディスは慎重に近づいた。

「手を置く場所だ」

ミレーヌが周囲を調べる。

「しかし、何の反応もありません。魔力を流しても変化しないはずです」

「魔力を使う仕組みではないのかもしれない」

ロディスは自分の手をくぼみに近づけた。

その瞬間、胸の奥に痛みが走った。

「うっ……！」

視界が揺れる。

雪の積もった庭。

幼い自分。

向かいに立つ、小さな子供。

顔は見えない。

けれど、その子供が差し出した木の玩具だけは、はっきりと覚えていた。

『これ、あげる』

『どうして？』

『ロディスが忘れないように』

そこで映像が途切れた。

ロディスは壁から手を離した。

「……また、あの記憶か」

ミレーヌが心配そうに声をかける。

「大丈夫ですか？」

「ええ。ただ、ひとつ分かったことがあります」

彼はくぼみを見つめた。

「この場所は、記憶を持つ者のために作られている。だが、鍵を動かすのは記憶だけではない」

「では、何が必要なのですか？」

ロディスは答えを探すように、壁の文字を見た。

『記憶の代価、未払い』

「約束です」

⸻

その頃、クロイゼル公爵邸。

アルヴェインはベッドの上で、手足を動かしていた。

目の前では、レオンハルトが木製の積み木を並べている。

「アル、見て。今日は六個積めたよ」

積み木が一つずつ重なっていく。

七個目を置こうとした瞬間、ぐらりと傾いた。

「あっ！」

崩れた積み木が、床に散らばる。

レオンハルトは悔しそうに唇を尖らせた。

「もう少しだったのに」

アルヴェインは、その様子をじっと見ていた。

（惜しかったな）

もちろん、声には出せない。

代わりに小さく手を動かす。

レオンハルトはそれを見て笑った。

「アルも応援してくれてるの？」

（まあ、そんなところだ）

「よし、もう一回！」

そのときだった。

アルヴェインの視界に、積み木の周囲を流れる淡い光が見えた。

ただの木材ではない。

正確には、積み木そのものに魔力があるわけではなかった。

レオンハルトが触れたことで、ごく微弱な記録の反応が生まれている。

積み木が崩れた瞬間、その反応も消えた。

（今のは……）

アルヴェインは目を凝らした。

見えたのは、物体に残る記録ではない。

レオンハルトが積み木を積み上げようとした、その動きの痕跡だった。

成功しなかった行動。

それでも、確かに存在した行動。

（結果が残らなくても、選択は存在する……）

以前、夢の中で聞いた言葉が蘇る。

『記録されない選択も、存在する』

その意味が、少しだけ分かった気がした。

アルヴェインの胸元が温かくなる。

しかし、今回は痛みも警告もなかった。

ただ、何かが静かに反応している。

「アル？」

レオンハルトが顔を覗き込む。

「眠くなった？」

アルヴェインは小さく首を動かした。

そのとき、廊下からエリシアの声が聞こえた。

「レオンハルト様。少しよろしいでしょうか」

「どうしたの？」

「お母様がお呼びです。それと……私からもお伝えしたいことがございます」

エリシアの表情は、いつもより真剣だった。

⸻

セレスティアの部屋。

テーブルの上には、一枚の古い紙が置かれていた。

エリシアが幼い頃から持っていた木の飾り。

それと同じ紋様が、紙の端に描かれている。

「これは、私が北の村で暮らしていた頃に見たものです」

エリシアは紙を見つめた。

「育ててくれた方が、何かを記すときに使っていた印に似ています」

セレスティアが尋ねる。

「その方のことを、覚えているの？」

「はい。優しい方でした。ただ……顔や名前を思い出そうとすると、どうしても曖昧になってしまうのです」

エリシアは胸元に手を当てた。

「私の記憶に何か欠けているのだと思います」

セレスティアは彼女の手に、自分の手を重ねた。

「無理に思い出さなくてもいいのよ」

「ですが、グレイヴ様たちが北で調べていることと、私の過去が繋がっているのなら……」

「それでも、あなた自身を危険にさらす必要はないわ」

セレスティアの声は優しかった。

「あなたはクロイゼル家の使用人である前に、一人の大切な人なのだから」

エリシアは、わずかに目を伏せた。

「ありがとうございます」

そのとき、アルヴェインの胸元が光った。

セレスティアが振り返る。

「アル？」

アルヴェインの視界に、エリシアの胸元から伸びる線が映った。

以前よりもはっきりしている。

その線は庭の古木へと向かい、さらに地中深くへ伸びていた。

そして、その先に別の線が現れる。

一本は北へ。

もう一本は、まだ見たことのない場所へ。

（繋がった……？）

視界の奥に、文字が浮かぶ。

『記録保持者：エリシア』

『第四の鍵：応答中』

『接続条件：未達』

『代価：未確定』

アルヴェインは目を見開いた。

エリシアが、第四の鍵に関係している。

しかし、彼女自身が鍵なのか。

それとも、鍵を起動させるための記録を持っているのか。

そこまでは分からない。

そして、最後にもう一つの文字が浮かんだ。

『保護対象、追加』

その対象は――

『セレスティア・クロイゼル』

母の名前だった。

⸻

ノルディアの広場。

黒い輪は、ついに古い家の入口まで到達していた。

「時間がない！」

グレイヴがロディスに叫ぶ。

「その手のくぼみを調べるのに、あとどれほど必要だ？」

「まだ分かりません。ただ、私だけでは反応しませんでした」

「ならば他の者を試す」

グレイヴは自分の手をくぼみに置いた。

何も起きない。

ミレーヌも試した。

やはり反応はない。

「血脈でも魔力でもない……」

グレイヴは手を離した。

そのとき、ロディスがあることに気づく。

「待ってください」

彼は壁の六本の線を指した。

「この線、六つの原理に対応しているのではありません」

「どういう意味だ？」

「六つの原理が交わる場所ではなく、それぞれの原理を記録した者が関わっているように見えます」

ミレーヌが目を凝らした。

「構成、循環、変質、生命、時間、記録……」

「そうです。そして、その中央にあるくぼみは、何かを置く場所ではない」

ロディスは一度息を吸った。

「誰かが、何かを選んだことを示す場所です」

グレイヴは眉を寄せた。

「選択を記録するための場所か」

その瞬間。

壁の奥から、再び声が響いた。

『約束を持つ者』

『記憶を持つ者』

『名前を待つ者』

『三者の接続を確認』

黒い輪の動きが、一瞬だけ止まった。

「今のは……」

ミレーヌが呟く。

壁のくぼみに、淡い光が灯った。

だが、そこには誰の手も触れていない。

代わりに、壁の向こう側から小さな声が聞こえた。

『まだ、帰れない』

『名前がないから』

ロディスは息を呑んだ。

「君は……誰なんだ？」

返事はなかった。

ただ、壁の奥から、かすかな音がした。

コツン。

何か小さなものが、くぼみに触れたような音。

そして、壁に新たな文字が浮かび上がる。

『第四の鍵』

『形状：未確定』

『所在：記録保管領域』

『開錠者：未確定』

グレイヴは、その文字を見つめた。

「鍵そのものが、まだ形を持っていないのか……」

その背後で、灰色のローブの男が静かに告げた。

「だから言ったのだ。お前たちには開けられない」

男の足元で、黒い輪が再び動き出す。

「その鍵は、まだ戻っていない者のためにある」

「ならば、なぜ閉じる？」

グレイヴが問う。

男は答えた。

「戻るべき者が、戻ってはいけない者だったとしたら？」

その言葉が、広場に重く落ちた。

次の瞬間、古い家の壁が大きく揺れた。

そして、誰も触れていないくぼみの中に、小さな光が生まれる。

それは、鍵の形ではなかった。

人の手の形にも見えた。

まるで、誰かが向こう側から手を伸ばしているようだった。

グレイヴは剣を握り直した。

まだ、開けてはならない。

しかし、ここで何もせずにいれば、失われたものは再び永遠に閉じ込められるかもしれない。

彼は静かに決意した。

「ロディス、ミレーヌ。記録を守れ」

「グレイヴ様は？」

「俺が時間を稼ぐ」

「一人で相手をするつもりですか？」

「違う」

グレイヴは灰色の男を見据えた。

「俺は、あの男に聞かなければならないことがある」

そして、剣を構える。

「六百年前、初代当主が何を守ろうとしたのか。お前は知っているはずだ」

灰色の男は、しばらく沈黙していた。

やがて、仮面の奥から声が漏れる。

「知っている」

「ならば話せ」

「だが、お前がその答えを知れば、今まで守ってきたものを疑うことになる」

「それでも構わん」

男はゆっくりと顔を上げた。

「ならば教えてやろう」

黒い輪が、広場の中央で止まる。

「六百年前、初代クロイゼルは――」

そこで、村全体が激しく揺れた。

壁の文字が一斉に消え、古い家の奥から眩い光が溢れ出す。

男の声が途切れた。

そして、光の中から聞こえた。

『お兄ちゃん』

『今度は、迎えに来てくれたの？』

グレイヴは振り返った。

ロディスは、その声を聞いて涙を流していた。

ミレーヌは言葉を失っている。

灰色のローブの男だけが、明らかな動揺を見せていた。

「……なぜ、まだ声が残っている」

その瞬間、ノルディアの地下で、四つ目の光が強く輝いた。

まだ鍵は開いていない。

だが、確かに誰かが、扉の向こうからこちらを見つめていた。