暁なき世界の覇王

第三十八話 閉ざされゆく村

第一章　神に忘れられた子

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ノルディアの地下室には、古い紙の匂いと、長い年月を閉じ込めたような静けさが漂っていた。

グレイヴは机の上に広げた日記から、しばらく目を離せずにいた。

『私が忘れたとき、彼を責めないでほしい』

『これは私の意思ではない。守るために必要だったのだ』

そして、最後に残された一文。

『あの子は、私の弟だった』

そこに記されていたはずの名前だけが、ぽっかりと抜け落ちている。

「……弟、か」

グレイヴの低い声が地下室に響いた。

向かいに立つロディスは、日記の文字を見つめたまま答えなかった。

「初代当主に弟がいたという記録は、王国の歴史にも、クロイゼル家の家系図にも存在しません」

ミレーヌが静かに口を開く。

「存在しなかったのではなく、存在したという記録そのものが失われたのでしょう」

「だが、日記を書いた本人は覚えていた。少なくとも、この日記を書いた時点ではな」

グレイヴはページを指で押さえた。

「黒衣の男の話と照らし合わせると、初代当主は自分の意思で何かを選んだ。しかし、その記憶を封じたのは境界の管理者……」

「選択と実行が、同じ者によるものではなかった可能性があります」

ミレーヌが続けた。

「初代当主は門を閉じるために忘れることを受け入れた。しかし、管理者はその記憶を封じる際、必要以上のものまで消した。そう考えれば、日記と黒衣の人物の証言は矛盾しません」

「つまり、初代当主が望んだ忘却と、実際に失われた記憶は別物だった可能性があるということか」

「はい。まだ仮説ですが」

グレイヴは日記を閉じなかった。

「ならば、我々がすべきことは、失われた記憶を無条件に取り戻すことではない」

彼は二人を見た。

「何を守るために忘れたのか。それを先に知らなければならん」

そのときだった。

地下室の壁が、かすかに震えた。

ミレーヌが顔を上げる。

「今の振動……地震ではありません」

ロディスが杖を構えた。

「魔力反応か？」

「いいえ。魔力ではないものが動いています」

ミレーヌの視線が床へ向く。

地下室の中央に刻まれた六角形の紋様。

その外側に、黒い輪がゆっくりと浮かび上がっていた。

「これは……」

ロディスの顔色が変わった。

「記録領域への干渉だ」

黒い輪は音もなく広がっていく。

そして、壁に刻まれていた古い文字が、一つずつ消え始めた。

「まさか、村そのものを閉じようとしているのか」

グレイヴが剣を抜いた。

「全員、地下室から出る。記録を持ち出せるだけ持ち出せ！」

「しかし、日記はまだ解析が――」

「解析は生きて戻ってからだ！」

その声に、ミレーヌはすぐに日記を布で包んだ。

ロディスは床の紋様を見つめていた。

「待ってください。あの黒い輪は、単に記録を消しているわけではありません」

「どういうことだ？」

「外側と内側を切り離している。ここにある記録が、世界から再び隔離されようとしているんです」

「閉じ込めるつもりか」

「おそらく」

その瞬間、壁の奥から声がした。

『記録の再接続を確認』

『不適合領域、閉鎖を開始』

『対象、ノルディア』

続いて、別の声が重なった。

『名を守る者を、渡してはならない』

グレイヴは一瞬だけ動きを止めた。

「名を守る者……エリシアのことか？」

返答はなかった。

ただ、床の六角形が一度だけ淡く光った。

その光の中央に、小さな文字が浮かぶ。

『第四の鍵』

そして、その文字の下に続く言葉。

『所在：確認済み』

『起動条件：未達』

ミレーヌが息を呑む。

「第四の鍵は、この地下にある……？」

「違う」

ロディスが首を振った。

「この村そのものが鍵の保管場所なのかもしれない」

グレイヴは日記を抱えたミレーヌに目を向けた。

「探すのは後だ。まず全員を外へ出す」

三人は地下室を駆け上がった。

その背後で、黒い輪がさらに広がっていく。

壁に刻まれた名前が、一つ、また一つと消えていった。

⸻

同じ頃、クロイゼル公爵邸。

アルヴェインは、母セレスティアの腕の中で静かに天井を見つめていた。

窓の外では、秋の風が庭の木々を揺らしている。

「今日はご機嫌ね、アル」

セレスティアが微笑みながら、彼の小さな手を握った。

アルヴェインは返事の代わりに、指を動かす。

そのとき、胸元の六角形が微かに熱を帯びた。

（……またか）

最近、この感覚が増えている。

北で何かが起きるたびに、胸の紋様が反応する。

しかし、今までとは違った。

魔力視を開く。

視界に映る部屋の魔力の流れ。その奥に、いつもは見えないはずの細い線が浮かび上がった。

北へ。

遠く離れたノルディアへと続く、一本の線。

だが、その線の途中に黒い染みが広がっている。

（遮断されている……？）

アルヴェインは目を凝らした。

黒い染みは、周囲の魔力を吸収しているわけではない。

そこにあるはずの繋がりを、存在しなかったことにしようとしている。

（記録を消しているのか。それとも、接続そのものを断っているのか……）

まだ判断できない。

その瞬間。

胸の六角形が、今までにないほど強く光った。

「アル？」

セレスティアが驚いて息子の顔を覗き込む。

アルヴェインの小さな身体が、わずかに震えた。

「大丈夫よ。お母様はここにいるからね」

優しく抱きしめられる。

その温もりに、アルヴェインは意識を集中させた。

魔力視の奥に、もう一本の線が見える。

それはセレスティアから伸びていた。

そして、その線の先には――

ノルディアではなく、別の場所があった。

古い森。

六本の柱。

その中央に立つ、誰かの影。

顔は見えない。

ただ、その人物の胸元にも六角形の紋様があった。

『継承者、接続を確認』

『第四の鍵、応答』

『記録保持者、保護優先』

文字が浮かんだ直後、視界が暗転した。

（今のは……母さんに繋がる記録なのか？）

答えはない。

アルヴェインは小さな手を握りしめた。

まだ何もできない。

声を出すことも、歩くことも、ましてや誰かを守ることもできない。

それでも、見えたものを忘れないことならできる。

今は、それしかない。

⸻

廊下では、レオンハルトがエリシアと向き合っていた。

「エリシア、父上から連絡は来た？」

「まだでございます、レオンハルト様」

「そうか……」

レオンハルトは窓の外を見た。

父が北へ出発してから、屋敷の空気が少し変わった気がする。

何かが起きている。

子供ながらに、それだけは分かっていた。

「エリシア」

「はい」

「もし父上が戻るまでに何かあったら、僕がアルを守る」

エリシアは少しだけ目を細めた。

「レオンハルト様。守るというのは、剣を持って戦うことだけではありません」

「分かってるよ」

「本当に？」

「……たぶん」

エリシアは思わず小さく笑った。

「では、まずはご自身が無茶をなさらないことです」

「それは父上にも言われてる」

「グレイヴ様と同じことを申し上げているだけです」

レオンハルトは少し不満そうに頬を膨らませた。

「二人とも厳しいな」

「大切に思っているからですよ」

その言葉に、レオンハルトは黙った。

やがて、真剣な顔でエリシアを見つめる。

「エリシアも大切な家族だからね」

エリシアの表情が揺れた。

ほんの一瞬、何かを思い出しかけたように。

「……ありがとうございます」

彼女は胸元に手を当てた。

その下にある六角形の紋様が、衣服越しに淡く光る。

そして、誰にも聞こえないほど小さな声が響いた。

『名を守る者』

『帰還を待つ者』

『忘れてはならない』

エリシアは顔を上げた。

「レオンハルト様」

「何？」

「今夜は、アルヴェイン様のおそばにいてあげてください」

「もちろん」

「何があっても、離れないでください」

その言葉には、いつもの穏やかな響きとは違う、切実なものがあった。

レオンハルトは理由を尋ねなかった。

ただ、力強く頷いた。

⸻

ノルディア。

村の広場では、雪もないのに地面が白く染まり始めていた。

グレイヴたちは村の出口へ向かっていたが、そこにあるはずの道が見当たらない。

「これは……！」

ミレーヌが立ち止まる。

村の外側に、薄い壁のようなものが広がっていた。

景色は見える。

森も、山も、空もある。

しかし、その向こうへ進むことができない。

ロディスが杖を向ける。

「結界ではない。魔力で構成されていない」

「ならば、何だ？」

「記録の境界です。村の存在そのものを、外側から切り離している」

グレイヴは剣を構えた。

「破れるか？」

「分かりません。ただ、無理に破れば中に残された記録まで壊れる可能性があります」

「ならば別の出口を探す」

そのとき、広場の奥にある古い家の扉が開いた。

誰も触れていない。

中から、淡い光が漏れている。

ミレーヌが目を見開いた。

「あの家……」

「何か知っているのか？」

「村に来たときに見た家です。『名を守る者の家』と記されていました」

ロディスが呟く。

「第四の鍵の保管場所かもしれない」

グレイヴはしばらく考えた。

そして、決断する。

「全員で向かう。記録を持ち出すことができなければ、せめて場所と構造だけでも把握する」

三人が家へ近づいたとき、背後から声がした。

「そこまでだ」

振り返る。

灰色のローブをまとった仮面の男が、村の広場に立っていた。

その足元には、黒い輪が広がっている。

ロディスが杖を構えた。

「貴様……！」

「急ぐ必要はない。もうすぐすべて閉じる」

仮面の男は、グレイヴたちを見ていた。

「その日記を持ち出しても無駄だ。記録が失われれば、そこに書かれた言葉も意味を持たなくなる」

グレイヴは剣を向ける。

「お前は何を恐れている？」

「恐れている？」

男は小さく笑った。

「私は、起きてはならないことを防いでいるだけだ」

「忘れられた者たちが戻ることが、起きてはならないことだと？」

「戻るのは、忘れられた者たちだけではない」

仮面の奥から、冷たい視線が向けられた。

「彼らを閉じ込めた理由まで忘れたのか？」

その言葉に、グレイヴは剣を握り直した。

「ならば、その理由を説明しろ」

「説明したところで、お前たちは選ぶ。思い出させる道を」

男は一歩下がった。

「そして、また同じ過ちを繰り返す」

その背後で、古い家の扉が大きく開いた。

中から、子供の声が聞こえた。

『……おかえり』

ロディスの顔が凍りつく。

「その声……」

彼の記憶の奥に、あの日の約束が浮かび上がる。

小さな手。

木の玩具。

そして、自分の口から出た言葉。

――絶対に忘れない。

「……今度こそ」

ロディスは一歩前に出た。

「今度こそ、忘れない」

仮面の男が初めて動きを止めた。

「やめろ」

「嫌だ」

ロディスの声は震えていた。

「名前を思い出せなくても、約束まで捨てるつもりはない」

その瞬間。

古い家の奥で、四つ目の光が灯った。

しかし、鍵はまだ姿を現さない。

代わりに、家の壁に新たな文字が浮かび上がった。

『第四の鍵、応答』

『起動者、未確定』

『記憶の代価、未払い』

そして、最後の一文。

『最初に忘れた者が、ここへ戻るまで』

グレイヴはその文字を見つめた。

「最初に忘れた者……初代当主か」

仮面の男は、何も答えなかった。

ただ、黒い輪が広がる速度を速めた。

村全体が、静かに閉じ始めている。

そして、誰も知らない場所で。

アルヴェインの胸の六角形が、再び淡く光った。

『帰還を待つ者』

『接続先、未確定』

『選択権、保留』

その文字の最後に、小さな一文が浮かぶ。

『今度は、誰も一人にしない』

アルヴェインは声にならない声を漏らした。

「あぅ……」

小さな手が、母の服をぎゅっと握る。

まだ彼には、何も分からない。

それでも確かに、世界のどこかで閉じられようとしている扉に向かって、何かが応え始めていた。