暁なき世界の覇王

第三十七話 初代当主の遺言

第一章　神に忘れられた子

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　北方集落の朝は、静寂に包まれていた。

　夜の間に降り積もった雪が、古い家屋の屋根を白く覆っている。

　調査隊は集落の中央にある石造りの建物で、一夜を明かしていた。

　昨夜、隠し扉から再生された記憶。

　幼いロディスと、顔の見えない子供。

　そして、果たされていない約束。

　ロディスはほとんど眠れなかった。

「少しは休めましたか？」

　ミレーヌが尋ねる。

「ええ。ですが、眠る気にはなれませんでした」

「記憶のことですか」

「はい」

　ロディスは手の中にある木製の玩具を見つめた。

　あの子供が持っていたものと同じ形。

　いや、同じものなのかもしれない。

「名前だけが思い出せないんです。顔も、声も、何となく分かるようになってきた。それなのに、名前だけがどうしても出てこない」

「名前を返すには、初代当主の記録が必要だと扉に表示されましたね」

「なぜ六百年前の人物が、私の記憶に関係しているのでしょう」

　ミレーヌはすぐには答えなかった。

「おそらく、あなたが忘れた人物と初代当主が忘れた人物は、同じ仕組みの中にいるのでしょう。ただし、同一人物とは限りません」

「記録が繋がっている、ということですか」

「ええ。六百年前に何かが起き、その影響が今も続いている」

　ロディスは玩具を握りしめた。

「ならば、私は知りたい。あの子が誰だったのか。そして、なぜ私は忘れてしまったのか」

　　　　　◇

　その頃、グレイヴは集落の建物を調べていた。

　隠し扉の調査は一時中断している。

　昨夜の反応によって、扉の周囲に新たな亀裂が生じていたためだ。

　不用意に接触すれば、何が起こるか分からない。

「閣下、こちらに奇妙なものが」

　騎士の一人が、建物の奥から声を上げた。

　グレイヴはそちらへ向かった。

　そこには、壁に埋め込まれた小さな金属板があった。

　表面には、六角形の紋章。

　その下には、文字が刻まれている。

『クロイゼル家初代当主へ』

「……私の家のものか」

　グレイヴは金属板を確認した。

「この建物が、初代当主と関係していた可能性が高くなりましたね」

　ミレーヌが近づいてくる。

「この金属板の奥に、何かあるかもしれません」

「調べろ。ただし、破壊はするな」

　ロディスが杖を取り出した。

　微弱な魔力を流す。

　金属板の表面に、細い線が浮かび上がった。

「これは魔術式ではありません。記録を読み取るための構造です」

「読めるのか？」

「試してみます」

　ロディスが慎重に魔力を流し続けると、金属板の中央に小さな文字が現れた。

『血脈を確認』

『継承者を確認』

『記録の閲覧を許可』

　グレイヴの胸元が、かすかに光った。

「私に反応しているのか」

「おそらく、初代当主の血脈を確認したのでしょう」

　ミレーヌが金属板を見つめる。

　すると、壁の一部がゆっくりと動き始めた。

　石の壁が左右に開き、その奥に小さな空間が現れる。

　中には、古びた木箱が一つ置かれていた。

　グレイヴは剣を構えたまま、慎重に近づいた。

　木箱には鍵がかかっていない。

　蓋を開ける。

　そこには、一冊の手帳が入っていた。

　表紙には、古い文字でこう記されている。

『我が記録』

　グレイヴは手帳を手に取った。

「初代当主の手記か……」

　ミレーヌの目が輝く。

「これが見つかれば、六百年前の出来事が分かるかもしれません」

　しかし、手帳を開いたグレイヴの表情はすぐに険しくなった。

　最初の数ページは、文字がほとんど消えていた。

　残っているのは、わずかな断片だけ。

『北の境界に到達』

『同行者と共に……』

『六つの理を確認』

　そして、最後のページだけが比較的鮮明に残っていた。

　そこには、こう記されていた。

『私が忘れたとき、彼を責めないでほしい』

　グレイヴは息を止めた。

　続く文章は、さらに衝撃的だった。

『これは私の意思ではない。守るために必要だったのだ』

　ミレーヌが手帳を覗き込む。

「守るために、忘れた……？」

「誰を守るためだ」

　グレイヴはページをめくった。

　その先には、たった一文だけが残されていた。

『彼の名を知る者は、必ず扉を開けることになる』

　そこで記録は途切れていた。

　　　　　◇

　屋敷のアルヴェインは、寝台の上で手足を動かしていた。

　昨日の夢で見た初代当主の姿が、頭から離れない。

　あの男は誰かを忘れた。

　だが、それは自分の意思ではなかった。

（守るために必要だった……）

　何を守ったのか。

　誰を守ったのか。

　そして、忘れることが本当に必要だったのか。

　アルヴェインは考え続けた。

　そのとき、胸元の紋章が反応した。

『過去記録：更新』

『対象：初代当主』

『新規情報：記憶封鎖』

『封鎖理由：保護』

　その下に、さらに表示が現れた。

『閲覧可能範囲：限定解除』

　アルヴェインの視界に、古い光景が広がった。

　雪の降る荒野。

　初代当主と、もう一人の人物が立っている。

　その人物は黒い外套をまとっていた。

　顔は見えない。

　だが、胸元には六角形の紋章が刻まれていた。

『これでいい』

　初代当主が言った。

『本当に、それでいいのか』

　黒い外套の人物が尋ねる。

『ああ。私が忘れれば、門は閉じる』

『だが、お前は大切なものを失う』

『構わない』

　初代当主は笑った。

『忘れても、守ると決めたことだけは変わらない』

　黒い外套の人物は、しばらく黙っていた。

『お前は、後悔する』

『それでもいい』

　その瞬間、二人の足元に六つの光が広がった。

　記憶はそこで途切れた。

（初代当主と、黒い外套の人物……）

　アルヴェインは目を凝らした。

　その人物は、今も北方に現れる黒い外套の男と似ていた。

　だが、同一人物だとは断定できない。

　六百年という時間を考えれば、別の可能性もある。

　そのとき、視界に新たな文字が現れた。

『記憶封鎖：一部解除』

『対象：初代当主』

『残存情報：同行者』

『識別：拒否』

『注意：過去記録への過剰接続を禁止』

　最後の文字が消えた瞬間、胸元に鈍い痛みが走った。

　アルヴェインは小さく声を上げる。

「アルヴェイン様？」

　近くにいたエリシアが、すぐに抱き上げた。

「大丈夫ですか？」

　アルヴェインは彼女の胸元に視線を向けた。

　そこにある六角形の紋章が、いつもより強く光っている。

　そして、その紋章から伸びる線の一本が、彼女の心臓のあたりで途切れていた。

（エリシアの記録も、封鎖されている？）

　彼女が忘れているのは、ただの幼少期の記憶ではないのかもしれない。

　　　　　◇

　北方集落。

　グレイヴは手帳を閉じた。

「この手帳は持ち帰る。王国の記録と照合する必要がある」

「分かりました」

　ミレーヌは慎重に手帳を包んだ。

　ロディスはまだ、最後の一文を考えていた。

『彼の名を知る者は、必ず扉を開けることになる』

「閣下」

「何だ？」

「この手帳には、もう一つ気になる点があります」

　ロディスは最後のページを指した。

「文章の下に、薄い跡があります。何かを削り取ったようです」

　グレイヴはページを傾けた。

　光の角度を変える。

　すると、消えかけた文字の跡が浮かび上がった。

『彼の名を呼ぶな』

　その下には、さらに小さな文字が残っていた。

『名を呼べば、彼は戻る』

　全員が沈黙した。

「戻る……」

　ミレーヌが呟く。

「誰が戻るというのでしょう」

　グレイヴは答えなかった。

　そのとき、集落の外から騎士の声が響いた。

「公爵閣下！　北側に人影があります！」

　グレイヴは手帳をミレーヌに預け、剣を抜いた。

「全員、警戒しろ」

　外へ出ると、雪原の向こうに黒い外套の男が立っていた。

　あの男だった。

　グレイヴは剣先を向ける。

「また現れたか」

「その手帳を見つけたのか」

　男はグレイヴの手元を見た。

「お前は何者だ」

「今は答えられない」

「六百年前の初代当主と関係があるのか」

　男はしばらく黙っていた。

「ある」

　その一言に、グレイヴの目が細くなる。

「ならば聞く。初代当主が忘れた者とは誰だ」

　黒い外套の男は、ゆっくりと顔を上げた。

「忘れたのではない」

「何？」

「忘れさせられたんだ」

　男の声には、抑えきれない感情が混じっていた。

「彼は最後まで、その者を守ろうとしていた」

「誰が記憶を奪った？」

「境界の管理者だ」

　ミレーヌが息を呑む。

「管理者が、初代当主の記憶を封じたというのですか？」

「正確には、記憶を封じることで、門を閉じた」

　男は北の山々を見つめた。

「門が開けば、戻ってくるものがいる。それを恐れたんだ」

「戻ってくるものとは何だ」

　グレイヴの問いに、男はすぐには答えなかった。

　やがて、静かに言った。

「帰る場所を失った者たちだ」

　その言葉の意味を、誰も理解できなかった。

　黒い外套の男は、グレイヴの持つ手帳を見つめた。

「その最後のページは、まだ読むな」

「なぜだ」

「今のお前たちには、受け止められない」

「それを決めるのは私だ」

　グレイヴは一歩前へ出た。

「私はクロイゼル家の当主だ。家の歴史に関わることなら、すべて知る責任がある」

　男はわずかに目を伏せた。

「だからこそ、急ぐなと言っている」

　そして、男はグレイヴに背を向けた。

「次に会うときは、アルヴェインの前で話す」

「待て！」

　グレイヴが声を上げる。

　しかし、男の姿は雪の中に溶けるように消えていた。

　魔力の痕跡は残っていない。

　ただ、男が立っていた場所に、小さな紙片が落ちていた。

　グレイヴが拾い上げる。

　そこには、一つの文章が記されていた。

『最初に忘れた者は、最後まで覚えていた』

　　　　　◇

　その夜。

　アルヴェインは夢の中で、見知らぬ部屋にいた。

　木製の机。

　窓辺の椅子。

　そして、机の上に置かれた一通の手紙。

　手紙の表には、こう書かれていた。

『クロイゼル家の次代へ』

　アルヴェインが近づこうとすると、手紙の周囲に黒い線が走った。

　触れることはできない。

　しかし、文字だけは読めた。

『この手紙を読む者へ』

『私は、ある者の名前を忘れた』

『だが、その者が存在したことまで忘れたわけではない』

『もし、お前がその者を見つけたなら、どうか覚えていてほしい』

　そこまで読んだ瞬間、手紙が光に包まれた。

　最後の一文だけが、はっきりと浮かび上がる。

『あの子は、私の弟だった』

　アルヴェインの意識が揺れた。

　弟。

　六百年前の初代当主には、弟がいた。

　しかし、正式な歴史にも、家系図にも、その存在は残されていない。

　手紙の文字が消えていく。

　最後に、誰かの声が聞こえた。

「兄さん……」

　それは、北の扉の向こうから聞こえた声と同じだった。

「今度こそ、迎えに来て」

　アルヴェインは目を開けた。

　まだ夜は明けていない。

　胸元の六角形が、静かに光っていた。

　その光の中に、新しい文字が浮かぶ。

『初代クロイゼル』

『血縁記録：欠損』

『兄弟関係：確認』

『弟の記録：封鎖中』

　そして、最後に。

『帰還を待つ者：再接続要求』

　六百年前に失われた弟。

　名前を失った子供。

　そして、北の扉の向こうで兄を呼ぶ声。

　それらが、少しずつ一つの真実へ近づき始めていた。