暁なき世界の覇王

第三十六話 扉の奥の呼び声

第一章　神に忘れられた子

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「忘れた者が、まだ一人残っている……」

　グレイヴは、扉に浮かび上がった文字を見つめていた。

　六百年前、最初に忘れた者は初代クロイゼル。

　その事実は、アルヴェインの夢に現れた情報とも一致している。

　だが、今回の記録は別の可能性を示していた。

　最初に忘れた者とは別に、今も何かを忘れたまま生きている人物がいる。

「ロディス。心当たりはあるか」

「ありません。少なくとも、私自身は何も覚えていません」

　ロディスは胸元を押さえた。

　扉の向こうから聞こえた声。

　自分の名前を呼ぶ、幼い声。

　その声を聞いた瞬間、胸の奥に懐かしさが広がった。

　しかし、思い出そうとすると、必ず何かに遮られる。

「無理に思い出そうとするな」

　グレイヴが告げた。

「今は扉の仕組みを調べる。開くことが目的ではない」

「分かっています」

　ロディスは一歩下がった。

　ミレーヌは扉の窪みを観察していた。

「この構造、通常の魔術式とは違います。魔力を流して動かすものではないようです」

「では、何で動く？」

「記録そのものです」

　ミレーヌは手帳に図を書き込んだ。

「扉は、誰かの存在を確認している。鍵を差し込むというより、条件を満たした人物が近づくことで反応しているようです」

「エリシアがここにいれば、開く可能性があるのか」

「その可能性はあります。ただし、開けてよいかは別の問題です」

　グレイヴは頷いた。

「開門はしない。まず、内部に何があるのか確認する方法を探せ」

　　　　　◇

　その頃、公爵家の屋敷では、エリシアがアルヴェインを抱いて窓辺に立っていた。

「アルヴェイン様」

　彼女は外の庭を見つめている。

「私、北の村の夢を見たんです」

　アルヴェインは彼女の顔を見上げた。

「雪が降っていて、小さな家があって……誰かが私の手を握っていました」

　エリシアは胸元に手を置く。

「顔は思い出せないんです。でも、声だけは覚えている気がします」

　彼女は少し困ったように笑った。

「不思議ですね。忘れていたはずなのに、懐かしいんです」

　アルヴェインはエリシアの胸元を見つめた。

　六角形の紋章は、普段と変わらない。

　しかし、魔力視を使うと、その周囲に細い線が見える。

　線は以前よりも増えていた。

　その一本が、遠く北方へ向かって伸びている。

　さらに別の一本は、屋敷の庭にある古木へと続いていた。

（北の村と、ここは繋がっている）

　アルヴェインは考えた。

　記録保管領域は一つの場所に存在するのではない。

　複数の場所に分かれ、それぞれが異なる記録を保持しているのかもしれない。

　そのとき、胸元の紋章が小さく脈打った。

『遠隔記録：受信』

『対象：未登録』

『記録内容：一部欠損』

　続いて、見知らぬ文字が浮かび上がる。

『帰還を待つ者』

　アルヴェインの視界に、雪の中に立つ小さな影が現れた。

　子供のような背丈。

　顔は見えない。

　その影は、こちらを向いていた。

『まだ、来ないの？』

　声が聞こえる。

『ずっと待っているのに』

　アルヴェインは目を見開いた。

　次の瞬間、視界が暗くなる。

『接続を停止せよ』

　境界の管理者の声だった。

　影は消えた。

　アルヴェインの胸元に、鈍い痛みが走る。

「アルヴェイン様！」

　エリシアが慌てて抱き直した。

「どうしたんですか？　苦しいのですか？」

　アルヴェインは小さく声を上げた。

　身体に異常はない。

　だが、今の声は確かに聞こえた。

　あの子供は、誰かを待っている。

　そして、その誰かはまだ戻っていない。

　　　　　◇

　北方集落。

　グレイヴたちは扉の調査を続けていた。

　ミレーヌは床に刻まれた模様を発見した。

「こちらを見てください」

　床には、六角形を中心とした円形の図形が描かれていた。

　その周囲には、六つの小さな円。

　だが、東側の一つだけが削られている。

「欠けていますね」

　ロディスがしゃがみ込む。

「いえ、削られたのではありません」

　ミレーヌは慎重に表面を調べた。

「最初から、ここだけ何も刻まれていないようです」

「未完成ということか？」

「それも考えられます。ただ、別の可能性もあります」

「何だ？」

「ここに置かれるはずだった記録が、失われたのかもしれません」

　グレイヴは床の図形を見下ろした。

「記録を置く場所……」

「はい。先ほどの扉と同じ構造です。これは鍵穴ではなく、記録を受け入れるための場所なのかもしれません」

　ロディスが小さく息を吐いた。

「もしそうなら、扉の向こうには何があるのでしょう」

「分からん」

　グレイヴは立ち上がった。

「だが、ここに何かを保管していたことは間違いない」

　そのとき、外から騎士の声が響いた。

「公爵閣下！　周囲に反応があります！」

　全員が扉から離れる。

　グレイヴは剣を抜いた。

「何が来た？」

「北側の林です！　複数の影を確認しました！」

　騎士たちが警戒態勢に入る。

　建物の外へ出ると、雪の中に三つの人影が立っていた。

　人間の形をしている。

　しかし、動きが不自然だった。

　顔はぼんやりと霞み、身体の輪郭が時折揺らいでいる。

「魔物か？」

　騎士の一人が剣を構える。

「待て」

　グレイヴが制止した。

　魔力視を使えるロディスにも、彼らの身体から魔力は感じられなかった。

　それでも、そこに何かが存在している。

　中央の影が一歩前に出た。

『記録保持者』

　声が響く。

『確認』

　その影は、ロディスを見た。

『約束を持つ者』

　続いて、ミレーヌへ視線を向ける。

『記録を読む者』

　最後に、グレイヴを見た。

『血脈の継承者』

　グレイヴの表情が険しくなる。

「お前たちは何者だ」

　影は答えなかった。

　代わりに、三つの影が同時に胸元へ手を当てる。

　その部分に、六角形の紋章が浮かび上がった。

『確認完了』

『保管領域への接続を開始』

「全員、下がれ！」

　グレイヴが叫ぶ。

　しかし、影たちは攻撃してこなかった。

　彼らの足元に光の線が広がり、集落全体へと走っていく。

　その光が隠し扉に到達した瞬間。

　扉の向こうから、強い振動が伝わってきた。

　そして、幼い声が響いた。

「……おかえり」

　ロディスの身体が硬直する。

　その声には、聞き覚えがあった。

　今度は、先ほどよりもはっきりと聞こえた。

「ロディス……おかえり」

「……君は」

　彼は一歩踏み出しかけた。

　だが、グレイヴが腕を伸ばして止める。

「待て」

　扉の文字が変化した。

『記録の一部を再生』

『対象：約束を持つ者』

『再生範囲：限定』

　ロディスの目の前に、淡い光が集まり始めた。

　そこに映し出されたのは、幼い頃の自分だった。

　まだ魔術師になる前。

　雪の降る村で、小さな子供と向かい合っている。

　子供の顔は見えない。

　だが、その手には見覚えのある木製の玩具が握られていた。

『ロディス、約束して』

『何を？』

『僕の名前を忘れないで』

　幼いロディスは笑って答えた。

『忘れるわけないだろ』

　その光景が途切れる。

　ロディスは膝をついた。

「……そうだった」

　涙が頬を伝った。

「私は、あの子と約束をしたんだ」

　しかし、肝心の名前だけは思い出せない。

　扉に新しい文字が浮かんだ。

『記憶の復元：一部成功』

『名前の照合：失敗』

『約束：継続中』

　その下に、さらに文字が現れる。

『名前を返すには、最初に忘れた者の記録が必要』

　グレイヴは静かに目を閉じた。

　やはり、すべては初代当主に繋がっている。

　　　　　◇

　その夜。

　集落から少し離れた丘の上に、灰色のローブの男が立っていた。

　彼は調査隊の様子を遠くから眺めている。

「記憶が戻り始めたか」

　仮面の奥で、小さく息を吐く。

　その隣には、黒い外套の男はいない。

　代わりに、雪の上に奇妙な紋章が浮かび上がっていた。

　六角形の周囲に、六つの円。

　そのうち二つが黒く塗り潰されている。

「これ以上、記録を戻させるわけにはいかない」

　男は懐から小さな石片を取り出した。

　そこには、古い文字が刻まれている。

『最初に忘れた者は、門の外にいる』

「……門の外、か」

　男は石片を握り潰した。

　粉になった破片が雪に落ちる。

「ならば、先に門を閉じる」

　彼の足元に黒い輪が広がった。

　その輪は雪の中へ沈み、集落の地下へと伸びていく。

　隠し扉の奥で、何かが反応した。

　　　　　◇

　公爵家の屋敷。

　アルヴェインは眠っていた。

　しかし、その意識は夢の中で再び六つの柱が立つ広間にいた。

　今回は、少年の姿が見えない。

　代わりに、広間の中央に一人の男が立っていた。

　古い鎧を身につけた男。

　その胸には、クロイゼル家の紋章が刻まれている。

　初代当主。

　アルヴェインは直感的にそう理解した。

　男は膝をつき、誰かの手を握っていた。

　相手の姿は、黒い霧に覆われている。

『すまない』

　初代当主が呟いた。

『私には、もう覚えていられない』

　黒い霧の向こうから声が返る。

『それでも、約束は守って』

『ああ。必ず』

　初代当主の手が震える。

　そして、彼の胸元から六角形の光が広がった。

　光が広間を覆い尽くす。

　アルヴェインはその光の中で、初代当主の表情を見た。

　悲しみ。

　後悔。

　そして、誰かを守ろうとする強い意志。

　決して、忘れたくて忘れたわけではなかった。

　そのとき、背後から声が聞こえた。

「まだ見てはいけない」

　振り返ると、あの少年が立っていた。

「これ以上は、今の君には重すぎる」

　アルヴェインは少年を見つめた。

　少年は少しだけ目を伏せる。

「最初に忘れた人も、忘れられた人も、どちらも守ろうとしていたんだ」

　少年の姿が薄くなる。

「だから、簡単に正しい方を決めないで」

　広間の柱が一つずつ消えていく。

　最後に残ったのは、記録の柱だった。

　その表面に、新しい文字が刻まれる。

『第一記録：初代当主』

『第二記録：失われた同行者』

『第三記録：未確認』

　そして、その下に。

『第四記録：帰還を待つ者』

　アルヴェインは目を見開いた。

　記録は、まだ終わっていない。

　六百年前に失われたものは、一つではないのだ。

　目が覚める直前、少年の声が聞こえた。

「次に見つけるべきなのは、初代当主が最後に残した手紙だよ」

　アルヴェインの意識が、ゆっくりと現実へ戻っていく。

　窓の外では、朝日が昇り始めていた。