暁なき世界の覇王

第三十五話 忘れられた村

第一章　神に忘れられた子

---

　北方へ向かう馬車は、雪の降り積もる山道を進んでいた。

　道幅は狭く、両側には高い針葉樹が並んでいる。

　この辺りまで来ると、通常の旅人が訪れることはほとんどない。

　かつて存在した集落も、現在では地図から消えていた。

「ここから先は馬車を進められません」

　先頭を走っていた騎士が報告する。

　グレイヴは窓の外を確認した。

「ここで馬を休ませる。全員、徒歩で進むぞ」

「承知しました」

　騎士たちが荷物を整え始める。

　ロディスは地図を広げ、周囲の地形を確認していた。

「記録上、この先に古い街道があったはずです」

「今は雪に埋もれているようだな」

「はい。ですが、地形自体は大きく変わっていません。谷を越えれば、目的の場所に出られるはずです」

　ミレーヌは古書を抱え直した。

「ノルディアという名前についても、もう一度確認したいですね」

「エリシアが育ったという村か」

「ええ。彼女の記憶と、今回発見された第四鍵の情報。無関係とは思えません」

　グレイヴは頷いた。

「まずは現地を確認する。記録にないからといって、存在しなかったとは限らん」

　　　　　◇

　同じ頃、公爵家の屋敷。

　アルヴェインは寝台の上で、天井を見つめていた。

　昨日、エリシアの胸元に見えた紋章。

　そして、地下へ伸びていた光の線。

　記録保管領域。

　必要条件、未達。

　欠落項目、一名。

　それらの意味を考え続けていた。

（保持者が足りないのか？）

　以前、古木の下にある構造物については、複数の記録保持者が必要だと示されていた。

　ロディスは記憶を失った誰かとの約束を持っている。

　エリシアには、忘れられた村の記憶がある。

　そして、もう一人。

　名前を待つ者。

　その人物が誰なのか、まだ分からない。

　アルヴェインは胸元の紋章を意識した。

　すると、視界の隅に小さな文字が現れた。

『記録保持者：照合中』

『対象候補：三名』

『不足情報：一名』

『照合を継続します』

（候補は三人……）

　表示はそれ以上何も伝えなかった。

　アルヴェインは小さく息を吐く。

　今の自分には、文字を読むことしかできない。

　情報を得ても、確かめるために動くことはできない。

　そんな自分の無力さを感じていると、部屋の扉が開いた。

「アルヴェイン！」

　レオンハルトだった。

　手には一冊の絵本を持っている。

「今日はこれを読んであげるよ」

　彼は寝台の横に腰掛けた。

「母上が昔、僕に読んでくれた本なんだ」

　絵本を開く。

　そこには、森に住む小さな鳥と、旅をする狼の物語が描かれていた。

「ある日、小さな鳥は森で迷子になってしまいました。そこへ狼がやってきて……」

　レオンハルトは少しぎこちない声で読み進める。

　アルヴェインは兄の顔を見ていた。

　しばらくすると、レオンハルトは読むのを止めた。

「……なあ、アルヴェイン」

　絵本を閉じる。

「父上がいないと、少し寂しいな」

　兄は窓の外を見た。

「僕は、父上みたいになれるのかな」

　アルヴェインは手を動かした。

　レオンハルトの指に触れる。

「はは。そうだな。お前に聞いても分からないよな」

　レオンハルトは笑った。

「でも、ありがとう」

　彼は弟の手を握ったまま、再び絵本を開いた。

　　　　　◇

　北方の谷。

　調査隊は雪を踏みしめながら進んでいた。

　やがて、木々の隙間に石造りの建物が見え始める。

「……あれか」

　グレイヴが足を止めた。

　そこには、崩れかけた家屋がいくつも並んでいた。

　屋根は落ち、壁には蔦が絡んでいる。

　長い年月、人が住んでいないことは明らかだった。

　だが、不思議なことに雪は建物の周囲だけ薄かった。

「ここだけ雪が少ないですね」

　ミレーヌが周囲を見渡す。

「地熱でしょうか」

「いや」

　ロディスは杖を取り出し、地面に向けた。

「魔力の流れがあります。地下から、非常に弱い反応が出ています」

　グレイヴは騎士たちに指示を出した。

「周囲を警戒しろ。建物には不用意に触れるな」

　調査隊は慎重に集落へ入った。

　家屋の一つには、木製の看板が残っていた。

　文字はほとんど削れている。

　ミレーヌが雪を払い、目を凝らした。

「……ノル、ディア」

　その言葉に、グレイヴが振り返る。

「読めたのか？」

「完全ではありません。ただ、残っている文字はノルディアと読めます」

　ロディスが看板を確認した。

「間違いありません。エリシア殿が話していた村です」

　六百年前の記録にも、現在の地図にも存在しない村。

　それが、確かにここにあった。

「調べるぞ」

　グレイヴの声が低く響いた。

　　　　　◇

　集落の中央には、小さな広場があった。

　その奥に、他の建物よりも大きな石造りの家が残っている。

　入り口の上には、六角形の紋章が刻まれていた。

「この紋章……」

　ミレーヌが息を呑む。

　クロイゼル家の古い紋章と同じ形だった。

　ただし、中央には文字が刻まれている。

『名を守る者の家』

「入るぞ」

　グレイヴが扉を押した。

　重い音を立てて、扉が開く。

　内部には家具らしきものが残っていた。

　木製の机。

　壊れた椅子。

　壁に掛けられた古い布。

　そして、部屋の中央には小さな棚があった。

　ロディスが棚に近づく。

「これは……」

　そこには、木製の小箱が置かれていた。

　箱の表面には、エリシアが持っていた木製の飾りと同じ模様が刻まれている。

　グレイヴは慎重に箱を開けた。

　中には、一枚の紙が入っていた。

　紙は古びていたが、文字は読める状態だった。

『この村に生まれた子供たちの名を記す』

　その下には、複数の名前が並んでいる。

　しかし、最後の部分だけが破り取られていた。

「名前の記録か」

　ミレーヌは紙を受け取った。

「この村の住民が、子供たちの名前を残していたのでしょう」

「なぜ、最後だけ破られている？」

「分かりません。ただ……」

　彼女は紙の端を見つめた。

「破れたのではありません。意図的に切り取られています」

　ロディスが小箱の底を調べる。

　そこには、小さな文字が刻まれていた。

『名前を忘れても、愛したことまで忘れないで』

　ロディスの手が止まった。

「……この言葉」

　彼は胸元に手を当てた。

　どこかで聞いたことがある。

　いや、聞いたのではない。

　誰かに伝えられた言葉だ。

　幼い頃。

　自分よりも小さな子供が、泣きながら何かを抱えていた。

　その子供に、自分は何を言ったのだろう。

　思い出そうとする。

　しかし、頭の奥に強い痛みが走った。

「ロディス！」

　グレイヴが支える。

「大丈夫です……少し、記憶が揺れただけです」

　ミレーヌは小箱を閉じた。

「無理に思い出そうとしないでください。記録の反応が強すぎます」

　そのときだった。

　部屋の奥から、かすかな音が聞こえた。

　コツ。

　コツ。

　誰かが、壁の向こうを叩いている。

　騎士たちが一斉に剣を抜いた。

「誰だ！」

　返事はない。

　グレイヴは音のした壁に近づいた。

　魔力を流す。

　すると、壁の一部に薄い線が浮かび上がった。

「隠し扉か」

　壁の中央に、小さな六角形の窪みがある。

　その大きさは、エリシアの木製の飾りとよく似ていた。

　ミレーヌが小箱を確認する。

「まさか、この飾りが鍵なのでしょうか」

「まだ使うな」

　グレイヴは即座に止めた。

「仕組みが分からない状態で開けるわけにはいかん」

　その判断は正しかった。

　窪みの奥から、微弱な魔力とは異なる反応が漏れ出していたからだ。

　　　　　◇

　その瞬間。

　屋敷のアルヴェインの胸元が熱を帯びた。

「……？」

　エリシアが、アルヴェインを抱き上げる。

「どうしました、アルヴェイン様？」

　彼女の胸元にある六角形の紋章も、淡く光っていた。

　アルヴェインの視界に、見慣れない文字が浮かぶ。

『記録保管領域：遠隔反応』

『所在地：北方集落』

『記録保持者：接近』

『照合対象：エリシア』

　続いて、別の文字が現れた。

『名前の保管場所を確認』

　アルヴェインは息を呑んだ。

　北方の村。

　そこに、名前が保管されている。

　エリシアが忘れた記憶。

　ロディスが思い出せない約束。

　そして、名前を待つ誰か。

　それらが、一つの場所に繋がろうとしている。

　しかし、次の表示を見て、アルヴェインは動きを止めた。

『警告』

『記録の開放は推奨されない』

『開放時、保管対象の一部が解放される可能性』

　その下に、さらに小さな文字が浮かんだ。

『解放対象：不明』

（また、封じられているものがあるのか……）

　名前を取り戻すことは、必ずしも救いになるとは限らない。

　それは、これまでの出来事が示していた。

　アルヴェインはエリシアを見つめた。

　彼女は自分の胸元に手を当て、不思議そうにしている。

「……懐かしい」

　エリシアが呟いた。

「この感じ、知っている気がします」

　彼女の目に、うっすらと涙が浮かんだ。

「小さい頃、誰かに手を握ってもらったときと同じです」

　その瞬間、アルヴェインの視界に一人の女性の姿が映った。

　雪の降る村。

　幼いエリシア。

　そして、彼女を抱きしめる見知らぬ女性。

『大丈夫。あなたの名前は、私が覚えているから』

　以前見た記憶と同じだった。

　だが、今回は女性の顔が少しだけ見えた。

　優しい目。

　淡い銀色の髪。

　そして、その胸元に刻まれた六角形の紋章。

　記憶はすぐに途切れた。

　　　　　◇

　北方集落。

　隠し扉の向こうから、再び音が響いた。

　今度は叩く音ではない。

　小さな子供の声だった。

「……お母さん？」

　ロディスが顔を上げる。

「今、聞こえましたか？」

「ああ」

　グレイヴは剣を構えた。

　扉の窪みが淡く光り始める。

　その光は、ロディスの胸元にある記録の欠損と反応していた。

　ミレーヌが震える声で言う。

「これは……ロディスさんの記録に反応している？」

「分かりません。ただ、何かが私を呼んでいるようです」

　グレイヴは扉から距離を取った。

「全員、下がれ。扉には触れるな」

　その直後。

　扉の向こうから、もう一度声が聞こえた。

「ロディス……？」

　ロディスの顔から血の気が引いた。

　それは、忘れたはずの名前を呼ぶ声だった。

　彼は一歩だけ前に出た。

「……誰なんだ」

　答えはなかった。

　ただ、扉の中央に文字が浮かび上がる。

『約束を持つ者、確認』

『記録の返還条件：未達』

『記憶の代価：未確定』

　そして、最後に一行。

『忘れた者が、まだ一人残っている』

　グレイヴはその文字を見つめた。

　六百年前、最初に忘れた者。

　その人物は、初代当主だった。

　だが、本当に彼だけなのだろうか。

　それとも、六百年前の出来事を知りながら、今も忘れたふりをしている者がいるのか。

　雪の降る集落の奥で、誰も知らない記録が静かに目を覚まし始めていた。