暁なき世界の覇王

第三十三話 六百年前の真実

第一章　神に忘れられた子

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　朝。

　クロイゼル公爵家の書庫には、古い紙の匂いが満ちていた。

　グレイヴは夜明け前から書庫にこもり、歴代当主の記録を調べていた。

　初代当主、グレイヴ・クロイゼル。

　現在の当主と同じ名を持つ、六百年前の男。

　彼が北方の地に領地を築き、クロイゼル家を興した。

　その歴史は、王国の正式な記録にも残されている。

　しかし、アルヴェインが見た記録には、初代当主の隣にもう一人の人物が存在していた。

　その人物だけが、歴史から消されている。

「やはり、ここにもないか」

　グレイヴは一冊の記録を閉じた。

　初代当主の生涯を記した書物は複数存在する。

　戦歴、領地の開拓、王国への忠誠。

　どの記録も詳細に書かれている。

　だが、家を興す以前のことだけは、驚くほど曖昧だった。

　まるで、彼が何もない場所から突然現れたかのように。

「旦那様」

　声をかけたのはミレーヌだった。

「何か分かりましたか？」

「初代当主の記録には、明らかな空白がある」

「空白？」

「六百年前の記録を確認した。初代当主が北方の山脈で発見されたという記述がある。だが、誰が彼を発見したのか、どこから来たのか、その前の経歴が一切残っていない」

　ミレーヌは記録を受け取った。

「不自然ですね」

「それだけではない」

　グレイヴは別の紙を差し出した。

「初代当主が公爵家を興した際、王国から与えられた領地の記録だ」

　そこには、土地の譲渡に関する文章が並んでいる。

　しかし、最後の一行に奇妙な記述があった。

『北方の境界を守る責務を、二名に与える』

「二名……？」

　ミレーヌが顔を上げた。

「だが、実際に記録されているのは初代当主一人だけだ」

　グレイヴは指先で文字を叩いた。

「最初から二人で領地を守る予定だったのかもしれん」

「もう一人は、記録から消された人物……」

「そう考えるのが自然だろう」

　そのとき、書庫の入口からロディスが現れた。

「お話し中、失礼します」

「どうした？」

「昨夜、北方の遺跡から新しい反応がありました」

　グレイヴはすぐに立ち上がった。

「第三封印か？」

「はい。ただ、今回は少し違います」

　ロディスは一枚の紙を机に置いた。

　そこには、現地の調査員が記録した文字があった。

『二名の守護者』

『一名の継承者』

『一名の記録者』

　ミレーヌは息を呑んだ。

「二名の守護者……」

　グレイヴは、六百年前の記録を見つめた。

　領地を守る責務を与えられた二人。

　そのうち一人だけが、歴史に残った。

　もう一人は、記録者だったのか。

　それとも、守護者の一人が記録者でもあったのか。

　まだ分からない。

「北へ向かう準備を進める」

　グレイヴは決断した。

「今度は、遺跡の内部まで調査する」

　　　　　◇

　その頃、アルヴェインは母の部屋で過ごしていた。

　セレスティアの膝の上で、窓の外を眺めている。

　生まれてから数か月。

　身体は少しずつ成長しているが、まだ自由に動くことはできない。

　寝返りも、長時間の姿勢維持も難しい。

　それでも、アルヴェインの内側では、日々変化が起きていた。

　魔力視。

　以前よりも広い範囲の構造を捉えられるようになっている。

　だが、見えるものが増えれば増えるほど、分からないことも増えていった。

　世界のすべてが、魔力でできているわけではない。

　記録のすべてが、真実を示しているわけでもない。

　そして、目に映るものだけが、存在するものでもない。

（六百年前に、何があった？）

　アルヴェインは胸元の紋章を意識した。

　すると、視界に小さな文字が現れる。

『過去記録への接続』

『対象：初代クロイゼル』

『接続可能範囲：限定』

　その下に、別の表示が浮かんだ。

『記録閲覧には、代価が必要』

（また代価か……）

　これまでにも、記憶を戻すには代価が必要だと示されていた。

　しかし、その代価が何なのかは分からない。

　何かを失うのか。

　誰かの記憶を使うのか。

　それとも、別の条件があるのか。

　アルヴェインは無理に接続しようとはしなかった。

　以前のように、分からないまま触れて危険を招くつもりはない。

「アルヴェイン？」

　セレスティアが顔を覗き込む。

「眠くなった？」

　アルヴェインは小さく声を上げた。

「ふふ。少し休みましょうね」

　母の手が、優しく頭を撫でる。

　その手の温もりを感じながら、アルヴェインは目を閉じた。

　今はまだ、何もできない。

　だからこそ、焦らない。

　見ること。

　考えること。

　そして、いつか自分の足で立つこと。

　それが、今の自分にできる最善だった。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　レオンハルトは訓練場で木剣を振っていた。

　父が北方へ出発する前に、少しでも剣の腕を上げようとしているのだ。

「レオンハルト様、少し力が入りすぎています」

　騎士の一人が助言する。

「分かっています」

「分かっていることと、できることは違いますよ」

「……はい」

　レオンハルトは構え直した。

　剣を振る。

　だが、軌道が僅かにぶれる。

「もう一度」

　彼は繰り返した。

　何度も。

　何度も。

　その姿を、少し離れた場所からアルヴェインが見ていた。

　エリシアに抱かれて、訓練場の端にいる。

　レオンハルトの魔力の流れは、以前よりも安定していた。

　腕だけに集中していた流れが、肩、背中、腰、足へと繋がっている。

　まだ未熟だが、確実に成長している。

（兄さんも努力しているんだな）

　アルヴェインは兄を見つめた。

　すると、レオンハルトがこちらに気づいた。

「アルヴェイン！」

　彼は木剣を置き、駆け寄ってきた。

「見ていてくれたのか？」

　アルヴェインは小さく手を動かした。

「よし。じゃあ、もっと頑張らないとな」

　レオンハルトは笑った。

「大きくなったら、絶対に一緒に訓練しような」

　アルヴェインは兄の指を握った。

　その瞬間。

　二人の手の間に、淡い光が走った。

　レオンハルトが目を見開く。

「まただ……」

　以前にも感じた温もり。

　だが、今回は少し違った。

　ほんの一瞬、知らない光景が脳裏に浮かんだ。

　雪に覆われた場所。

　幼い二人の子供。

　一人がもう一人の手を握り、笑っている。

『今度は、二人で守ろう』

　その声が消えた瞬間、レオンハルトは息を呑んだ。

「……誰だったんだ？」

「レオンハルト様？」

　エリシアが心配そうに尋ねる。

「大丈夫ですか？」

「ああ。大丈夫」

　レオンハルトは自分の手を見つめた。

　アルヴェインの手を握っている。

　しかし、今の光景はアルヴェインの記憶ではない。

　もっと古い。

　自分たちが生まれるよりも前の記憶。

　それなのに、なぜか懐かしかった。

　　　　　◇

　その夜。

　グレイヴは北方へ向かう準備を整えていた。

　出発は翌朝。

　ロディスとミレーヌも同行する。

　セレスティアは夫の荷物を確認しながら、静かに尋ねた。

「あなたは、あの記録をどう考えていますか？」

「二人の守護者のことか」

「はい」

　グレイヴは窓の外を見た。

「初代当主には、共に戦った者がいたのだろう。だが、何らかの理由で、その存在が消された」

「その人は、敵だったのでしょうか？」

「分からん」

　グレイヴは少し考えた。

「ただ、敵だったのなら、わざわざ二名に守護の責務を与える必要はなかったはずだ」

「では、仲間だった？」

「そうかもしれん」

　セレスティアは夫の肩に手を置いた。

「どうか、無事に戻ってきてください」

「ああ」

　グレイヴは彼女の手を握った。

「必ず戻る」

　その言葉を聞いていたレオンハルトは、部屋の入口で拳を握った。

　父はまた危険な場所へ行く。

　自分はまだ幼く、連れていってもらえない。

　それが悔しかった。

「レオンハルト」

　グレイヴが息子を呼ぶ。

「はい」

「お前に頼みがある」

「何でしょうか」

「私が戻るまで、この家を頼む」

　レオンハルトは驚いた。

「僕に、ですか？」

「そうだ。アルヴェインと母さんを守ってやってくれ」

　レオンハルトは真剣な顔で頷いた。

「分かりました」

「ただし、一つ覚えておけ」

　グレイヴは息子の目を見た。

「守るというのは、相手の代わりにすべてを決めることではない。相手が自分で選べるように、そばにいることも守るということだ」

「……はい」

「お前ならできる」

　父の言葉に、レオンハルトは深く頭を下げた。

　　　　　◇

　同じ頃。

　北方の地下遺跡では、黒い外套の男が古い壁画を見上げていた。

　壁画には、二人の人物が描かれている。

　一人は剣を持つ男。

　もう一人は、六角形の紋章を胸に持つ人物。

　その二人の間には、小さな子供が立っていた。

「……まだ残っていたか」

　黒い外套の男が呟く。

　背後から、灰色のローブの男が現れた。

「それを見つけたのですね」

「お前は、ここまで何をしに来た？」

「忠告に来ました。第三封印が動いたことで、境界の管理者が本格的に干渉を始めます」

「分かっている」

「分かっているのに、何もしないのですか？」

「何かをすれば、また同じことになる」

　黒い外套の男は壁画に手を触れた。

「今度は、本人に選ばせる」

　灰色のローブの男は、仮面の奥で目を細めた。

「その選択が、世界を壊すとしても？」

「それでもだ」

「あなたは変わりましたね」

「変わらなければならなかった」

　男は壁画の一番下に刻まれた文字を見つめた。

『二人の守護者は、最後の一人を守る』

　その文字の下には、さらに小さな文章が残っていた。

『最後の一人が選ぶとき、世界は初めて真実を記す』

　灰色のローブの男は、それを見て静かに言った。

「やはり、あの子を目覚めさせてはならない」

　黒い外套の男は答えなかった。

　ただ、壁画に描かれた小さな子供を見つめ続けていた。

　その子供の顔だけが、削り取られていた。

　　　　　◇

　深夜。

　アルヴェインは夢の中で、再び六つの柱が立つ広間にいた。

　前回の少年が、台座の前に立っている。

「また会えたね」

　少年は微笑んだ。

　アルヴェインは少年を見つめる。

「今日は、少しだけ話せるよ」

　少年は六つの柱を順番に見上げた。

「六つの理は、世界を作るためだけにあるんじゃない」

　構成の柱に触れる。

「形を作る」

　循環の柱に触れる。

「流れを繋ぐ」

　変質の柱に触れる。

「姿を変える」

　生命の柱に触れる。

「命を生む」

　時間の柱に触れる。

「変化を刻む」

　最後に、記録の柱へ手を伸ばした。

「そして、存在したものを残す」

　少年はアルヴェインを見た。

「でもね。記録することと、忘れないことは違うんだ」

　彼の声が少しだけ寂しくなる。

「記録は残せる。でも、誰かを大切に思う気持ちは、記録だけじゃ残せない」

　アルヴェインは少年の言葉を聞いていた。

「だから、あの人は失敗した」

「……あの人？」

「最初に忘れた人」

　少年は答えた。

「その人は、誰よりも守りたかったのに、誰よりも大切な人を忘れてしまった」

　広間の床に、亀裂が走る。

「そのせいで、約束が壊れた」

　少年はアルヴェインの前にしゃがみ込んだ。

「君は、まだ知らなくていい」

　そう言って、少年は笑った。

「でも、いつか選ぶことになる」

　アルヴェインの胸元が光る。

「そのときは、強さだけで決めないで」

　少年の姿が薄れていく。

「大切な人を守るために、何を残すのか。何を手放すのか」

　最後に少年は、こう言った。

「君には、まだ時間がある」

　夢の広間が消えた。

　そして、目覚める直前。

　アルヴェインの視界に、初めて新しい情報が浮かび上がった。

『六つの理：観測継続』

『理解度：初期段階』

『新規情報：選択』

『未解明』

　その下に、小さな文字が一つだけ残った。

『記録されない選択も、存在する』

　アルヴェインは目を開けた。

　窓の外では、夜が明け始めていた。

　六百年前の真実へ向かうため、父が北へ旅立つ朝が近づいていた。