暁なき世界の覇王

第三十二話 最初に忘れた者

第一章　神に忘れられた子

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　夜のクロイゼル公爵家。

　書斎には、普段より多くの灯りがともされていた。

　机の上には、ロディスが持っていた木製の玩具と、エリシアが見つけた六角形の飾りが並べられている。

　二つの品は、形こそ異なるものの、刻まれた紋章は同じだった。

　六つの円を持つ六角形。

　その中心には、どちらにも小さな傷がある。

「偶然とは思えませんね」

　ミレーヌが二つの品を見比べた。

「どちらも同じ時代に作られた可能性があります」

「しかし、ロディス殿の玩具は北方の商人から手に入れたものだ。エリシアの飾りは？」

　グレイヴが尋ねる。

「私がクロイゼル家に来る前から持っていたものです」

　エリシアは答えた。

「ただ、どこで手に入れたのかは覚えていません。気づいたときには、すでに手元にありました」

「ご家族から譲られたものでは？」

「それも分かりません」

　エリシアは俯いた。

「私には、幼い頃の記憶がほとんどないんです」

　グレイヴが顔を上げる。

「ほとんどない？」

「はい。自分の名前と、育ててくれた人のことは覚えています。でも、それ以前のことは曖昧で……」

「その育ててくれた人は？」

「私が十歳になる頃に亡くなりました。北方の小さな村に住んでいた方です」

「村の名前は分かるか？」

「……ノルディアという名前だったと思います」

　ミレーヌが手帳に書き留めた。

「ノルディア。北方の村ですね」

「今もあるのか？」

　グレイヴの問いに、ミレーヌは資料を確認した。

「少々お待ちください」

　数分後。

　彼女の表情が変わった。

「ありません」

「何？」

「王国の古い地図にも、現在の地図にも、ノルディアという村は記載されていません」

「廃村になった可能性は？」

「あります。ただ、北方の集落について調べた記録にも、その名前が見当たりません」

　ロディスが二つの品を見つめた。

「記録から失われた村……」

　その言葉に、エリシアの肩が僅かに震えた。

「私がいた場所も、忘れられてしまったのでしょうか」

　誰もすぐには答えられなかった。

　やがて、グレイヴが静かに口を開いた。

「まだ決まったわけではない。分からないことを、悪い方向へ決めつけるな」

「……はい」

「君がどこで生まれたとしても、今ここにいることは変わらない。クロイゼル家は君を疑っていない」

　エリシアの目に涙が浮かんだ。

「ありがとうございます、旦那様」

　　　　　◇

　翌朝。

　ロディスとミレーヌは、二つの品を詳しく調べることにした。

　魔力による解析は行わない。

　これまでの経験から、通常の魔術を用いた調査では、何も分からない可能性が高かったからだ。

「まずは形状を比較します」

　ミレーヌは薄い紙に二つの紋章を写し取った。

　その後、細かな傷や削れた部分を確認する。

「ロディス様、こちらを見てください」

「何か分かりましたか？」

「この傷です」

　ミレーヌが指差したのは、六角形の中心部分だった。

「二つの品には、同じ位置に同じ傷があります」

「同じ道具で付けられたということですか？」

「それだけではありません。傷の形まで一致しています」

　ロディスは二つの品を近づけた。

　すると、奇妙なことが起きた。

　玩具の側面にあった小さな突起が、六角形の飾りの窪みにぴたりとはまったのだ。

「これは……」

　二つの品が、まるで一つのものだったかのように繋がった。

　その瞬間、室内の空気が僅かに震えた。

　ミレーヌの手元にあった紙が、自然にめくれる。

　そこには、今まで存在しなかった文字が浮かび上がっていた。

『記憶を持つ者、二人』

『約束を持つ者、一人』

『名前を待つ者、一人』

　ロディスは息を呑んだ。

「約束を持つ者……」

　エリシアがゆっくり顔を上げる。

「私たちのことなのでしょうか？」

「分かりません。ただ、この記録は二人を認識しています」

　ミレーヌは紙を見つめた。

「それと、もう一つ気になることがあります」

「何です？」

「二つの品が揃ったことで、最後の文字が現れました」

　彼女は文字を指でなぞった。

『最初に忘れた者は、門の外にいる』

　書斎に沈黙が落ちた。

　グレイヴは腕を組んだ。

「門の外……北の遺跡か？」

「可能性はあります。しかし、門の外という表現が、物理的な場所を指すとは限りません」

「世界の内側と外側、という意味か」

　ロディスが呟いた。

　ミレーヌは頷いた。

「これまでの記録にも、境界の外にいる者についての記述がありました」

　グレイヴは北の山脈を見つめた。

「ならば、北へ向かう必要があるな」

「旦那様」

　セレスティアが口を開いた。

「また危険な場所へ行かれるのですか？」

「必要な情報を得るためだ」

「アルヴェインのことも関係しているのでしょう？」

「……ああ」

　セレスティアは少しだけ目を伏せた。

「この子に何かあってからでは遅いです。どうか慎重に」

「約束する」

　グレイヴは短く答えた。

　　　　　◇

　その頃、アルヴェインは母の部屋で寝かされていた。

　目を開けているものの、身体はまだ自由に動かせない。

　セレスティアが本を読んでいる横で、魔力視を使っていた。

　すると、視界の端に小さな光が現れた。

　それは部屋の壁に沿って移動している。

　アルヴェインは視線を動かした。

　光は壁の絵画の前で止まった。

　そこには、クロイゼル公爵家の歴代当主を描いた肖像画が並んでいる。

　その中の一枚。

　初代当主の肖像画だった。

　アルヴェインは目を細めた。

　絵画の背後に、薄い記録の層が見える。

　今まで気づかなかったものだ。

　その層には、初代当主の姿とは別に、もう一人の人物が描かれていた。

　顔はぼやけている。

　背丈は初代当主より少し低い。

　服装は、今の時代のものとは違う。

　その人物の胸元には、六角形の紋章があった。

（この人が……？）

　視界に文字が浮かぶ。

『記録断片』

『対象：初代当主』

『同席者：未登録』

『記録状態：削除痕あり』

　アルヴェインはさらに集中した。

　すると、絵画の人物がこちらを向いた。

　もちろん、絵が動いたわけではない。

　残された記録の中の人物が、何かの条件に反応したのだ。

　その人物の口が動く。

『……まだ、覚えているか』

　声は聞こえない。

　だが、言葉の形だけは分かった。

　アルヴェインの胸元が淡く光る。

　次の瞬間、記録は消えた。

「アルヴェイン？」

　セレスティアが本から顔を上げた。

　アルヴェインは小さく手を動かした。

「何か見えたの？」

　母は微笑みながら、彼の頬に触れる。

　アルヴェインはその手を握った。

　初代当主。

　同席者。

　削除痕。

　最初に忘れた者は、門の外にいる。

　もしかすると、クロイゼル家の歴史そのものが、最初から何かを隠しているのかもしれない。

　　　　　◇

　同じ夜。

　北方の地下遺跡。

　黒い外套の男は、古びた石碑の前に立っていた。

　石碑には、いくつもの名前が刻まれている。

　しかし、そのほとんどは削られていた。

「……見つけたか」

　男は背後を振り返らずに言った。

　暗闇から、一人の人物が現れた。

　灰色のローブ。

　仮面を被った男だった。

「あなたが探していたものではありませんが、記録が動き始めました」

「どこまで？」

「二つの記録保持者が接続しました。保管領域にも反応が出ています」

　黒い外套の男は、石碑に刻まれた名前を見つめた。

「そうか」

「このままでは、最初の記憶まで戻ります」

「戻るべき記憶なら、戻ればいい」

「その先に何があるのか、あなたも知らないはずです」

「知っている」

「何を？」

　男は答えなかった。

　代わりに、石碑の一番下に刻まれた文字を指でなぞった。

　そこには、かろうじて読める名前が一つ残っていた。

　その名前を見た瞬間、彼の手が止まった。

「……まだ、消えていなかったのか」

　仮面の男が近づく。

「それは誰の名前です？」

「お前が知る必要はない」

「ならば、私が消します」

　黒い外套の男は、ゆっくり振り返った。

「触れるな」

「なぜです？」

「それは、最後に残された約束だからだ」

　仮面の男は沈黙した。

　黒い外套の男は再び石碑に目を向けた。

　そして、誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

「今度こそ……名前を返さなければならない」

　　　　　◇

　深夜。

　アルヴェインは再び夢の中にいた。

　今度は白い霧ではない。

　石造りの広間。

　中央には、大きな円形の台座がある。

　その周囲には、六つの柱が立っていた。

　それぞれの柱には異なる紋様が刻まれている。

　構成。

　循環。

　変質。

　生命。

　時間。

　記録。

　そして、台座の前に一人の少年が立っていた。

　年齢は、レオンハルトより少し上に見える。

　少年はアルヴェインを見つけると、少し驚いたように目を見開いた。

「君が来たんだね」

　少年は笑った。

「やっと会えた」

　アルヴェインは声を出そうとした。

　しかし、夢の中でも今の身体は赤子のままだった。

「大丈夫。話さなくても分かるよ」

　少年は台座に手を置いた。

「僕たちは、ここで約束したんだ」

「……あう」

「でも、約束を守れなかった」

　少年の笑顔が消える。

「だから、みんな忘れてしまった」

　六つの柱が、一つずつ光を失っていく。

「最初に忘れたのは、僕じゃない」

　少年はアルヴェインを見つめた。

「最初に忘れたのは……」

　その先を言おうとした瞬間、広間に別の声が響いた。

『記憶接続を停止せよ』

　少年の身体が揺らぐ。

「もう来たのか」

　少年は苦笑した。

「まだ全部は話せないみたいだ」

　そして、アルヴェインへ手を伸ばした。

「一つだけ覚えておいて」

　少年の指先が、アルヴェインの胸元に触れる。

「君がここに来たのは、偶然じゃない」

　視界が白く染まる。

　最後に聞こえた言葉。

「クロイゼル家の始まりには、もう一人いたんだ」

　　　　　◇

　朝。

　アルヴェインは目を覚ました。

　胸元の六角形が、かすかに光っている。

　視界には、いつもの文字が浮かんでいた。

『記録断片：受信』

『対象：クロイゼル家初代当主』

『未登録人物：一名』

『記録状態：意図的削除』

　その下に、新たな一文が現れた。

『最初に忘れた者：血脈の始祖』

　アルヴェインは静かに目を見開いた。

　最初に忘れた者。

　それは、クロイゼル家の始祖だった。

　六百年前。

　この家が生まれた、その始まりの日に。

　誰かが忘れられた。

　そして、その忘却こそが、すべての扉を閉ざした原因なのかもしれなかった。