暁なき世界の覇王

第二十七話 扉の向こうに残されたもの

第一章　神に忘れられた子

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　光が消えた。

　東の廊下を満たしていた六つの光は、まるで最初から存在しなかったかのように、石壁の奥へと沈んでいった。

　残されたのは、静寂だった。

「アルヴェイン！」

　最初に声を上げたのは、セレスティアだった。

　レオンハルトの腕に抱かれていたアルヴェインは、母の声に反応して小さく身体を動かした。

　だが、いつもなら胸元に感じるはずの微かな熱がない。

　正確には、熱が消えたわけではなかった。

　胸の六角形の紋章。その中心から広がっていた感覚が、突然、途切れてしまったのだ。

　まるで目を開けているのに、片方の視界だけが失われたような感覚。

　魔力視で見えていた世界の一部分が、黒く塗り潰されていた。

（……何だ、これは）

　アルヴェインは目を凝らした。

　いつもなら人の身体を巡る魔力の流れや、物体に宿る構造の輪郭が見える。

　しかし、今は違う。

　東の廊下の奥。

　隠された扉が存在する場所だけが、何も見えない。

　魔力がないのではない。

　そこに何かがあることを、世界そのものが見せないようにしている。

「アルヴェイン、苦しくないか？」

　レオンハルトが心配そうに覗き込む。

　アルヴェインは返事の代わりに、小さな手を動かした。

　兄の指に触れる。

　その瞬間、胸の奥に微かな温もりが戻った。

　ほんの一瞬。

　それでも、確かに感じた。

「……今、少し光った？」

　レオンハルトが自分の手を見つめる。

「レオンハルト、何か感じたのか？」

　グレイヴが尋ねた。

「はい。アルヴェインの手に触れたとき、胸の奥が温かくなりました。それと……誰かに呼ばれたような気がしました」

「誰に？」

「分かりません。でも、知らない声なのに、前から知っていたような気がして」

　グレイヴは黙って息子を見つめた。

　その表情に、驚きと警戒が浮かんでいる。

「聞こえた言葉は？」

「言葉までは……。ただ、懐かしい感じがしました」

　レオンハルトは自分の手を握り締めた。

「父上。僕は、アルヴェインを守りたいです。でも、さっきの声が何なのか知りたいとも思いました」

「その二つは、必ずしも同じ道ではない」

「分かっています」

「ならば、焦るな。知りたいという気持ちは大切だ。だが、それに引きずられてはならん」

　グレイヴは東の廊下へ視線を戻した。

　扉は開かなかった。

　しかし、確実に何かが変わった。

　これまで反応しなかった六つの円が、初めて同時に光を放ったのだ。

　そして、その直後に現れた声。

『接続を停止せよ』

　あれは警告だったのか。

　それとも命令だったのか。

　グレイヴには判断できなかった。

　　　　　◇

　その日の午後。

　クロイゼル家の書斎には、グレイヴとセレスティア、そしてレオンハルトが集まっていた。

　アルヴェインはエリシアに抱かれ、隣の部屋で眠っている。

「ロディス殿とミレーヌ殿には、すぐに連絡を入れる」

　グレイヴは机の上に置かれた古い記録を見つめていた。

「ただし、今回の現象については、王宮への報告を一旦保留する」

「隠すのですか？」

　セレスティアが尋ねた。

「隠すというより、情報を渡す相手を選ぶ。記録の欠損や境界の管理者について、王宮がどこまで把握しているか分からん。知らぬまま報告すれば、アルヴェインの存在まで知られる可能性がある」

「この子を危険にさらすわけにはいきません」

「分かっている」

　グレイヴは短く答えた。

　そして、机の上に新しい紙を広げた。

「これから東の扉について、調査方法を定める」

　彼は三つの項目を書き出した。

　一つ。アルヴェイン単独で扉に近づけない。

　二つ。レオンハルトを含め、血脈反応が確認された者の接触は必ず立ち会いのもとで行う。

　三つ。扉が反応しても、開門を試みない。

「三つ目は特に重要だ。反応したからといって、開けてよいとは限らない」

　グレイヴは筆を置いた。

「我々が知りたいのは、扉の向こうに何があるかだけではない。なぜ、あの扉が作られたのかだ」

　セレスティアは静かに頷いた。

「守るために作られたのなら、何から守っていたのか。それを知らずに開けるのは危険ですね」

「そうだ」

　グレイヴは窓の外を見た。

　庭の古木が、風もないのに僅かに揺れている。

　その根元には、地中に隠された六角形の構造が眠っている。

　東の扉。

　庭の古木。

　北方の遺跡。

　それらは別々の場所に存在しているようで、どこかで繋がっている。

　そして、その中心にいるのは、まだ生後数か月の赤子だった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　北方の山脈、その地下深く。

　巨大な石扉の前に、黒い外套の男が立っていた。

　男は動かなかった。

　扉の向こうから聞こえた声。

『……お兄ちゃん』

　その声は、もう聞こえない。

　だが、男の右手はまだ微かに震えていた。

「……まだ、覚えていたのか」

　男は呟いた。

　六つの円のうち、二つが淡く光っている。

　以前とは違う。

　扉の向こう側に存在する何かが、こちらの呼びかけに応え始めている。

「記憶が戻ったわけではない。声が届いただけだ」

　男は自分に言い聞かせるように言った。

「それでも……」

　彼は目を閉じた。

　遠い昔の光景が、一瞬だけ脳裏をよぎる。

　小さな手。

　泥に汚れた服。

　泣くのを我慢しているような顔。

　そして、自分を見上げる瞳。

　だが、そこから先は思い出せない。

　思い出そうとすると、頭の奥に鋭い痛みが走る。

「まだ駄目だ」

　男は石扉に手を触れた。

「今、戻してしまえば、あの子まで……」

　言葉を止めた。

　そのとき、背後から足音が響いた。

「やはり、ここにいましたか」

　振り返ると、灰色のローブを纏った仮面の男が立っていた。

　黒い外套の男とは違う人物。

　その手には、古びた紙片が握られている。

「扉が反応したようですね」

「お前には関係ない」

「関係ない、ですか。あなたはまだ、彼らを戻すつもりなのですか？」

「戻すかどうかは、本人が決める」

「その本人が選べる状態にあると？」

　仮面の男は紙片を広げた。

　そこには、消えかけた文字が一つだけ残っていた。

　名前の一部なのか。

　あるいは、名前だったものの残骸なのか。

「記憶が戻れば、扉は開く。扉が開けば、封じられたものも戻る。それが分かっていて、あなたは何もしないのですか」

「何もしないとは言っていない」

「では、何をするのです？」

　黒い外套の男は、扉から手を離した。

「選ぶ時間を与える」

「甘いですね」

「そうかもしれない」

　男は仮面の奥を見つめた。

「だが、もう誰かのために選択を奪うことはしない」

　灰色のローブの男は、しばらく沈黙していた。

　やがて紙片を握り潰す。

「ならば、私が動きます」

「やめておけ」

「間に合わなくなる前に、消さなければならない」

　仮面の男は踵を返した。

　その背中が暗闇に消えるまで、黒い外套の男は動かなかった。

　やがて彼は、もう一度扉を見上げた。

「……今度こそ、間違えない」

　その言葉に応えるように、六つの円の一つが微かに光った。

　　　　　◇

　夕暮れ。

　アルヴェインは目を覚ました。

　エリシアの腕の中で、ぼんやりと天井を見つめる。

　胸の紋章に痛みはない。

　ただ、魔力視の一部が以前と同じようには働かなくなっていた。

（境界の管理者……）

　あの声は、アルヴェインの接続を拒絶した。

　なぜなのか。

　世界の秩序を守るためなのか。

　それとも、何かを閉じ込め続けるためなのか。

　まだ分からない。

　だが、一つだけ確かなことがあった。

　あの声は、アルヴェインを認識していた。

　世界の記録に存在しないはずの自分を。

　そして、扉の向こうにいる何者かも。

　アルヴェインは小さな手を胸元へ伸ばした。

　指先が六角形の紋章に触れる。

　その瞬間。

　視界の隅に、見慣れない文字が浮かび上がった。

『接続拒否：継続』

『保護機構：一部損傷』

『第三鍵：未確認』

　アルヴェインの瞳が僅かに動く。

（第三の鍵……？）

　第二の鍵さえ、まだ開いていない。

　それなのに、第三が存在するというのか。

　さらに文字が一つ、ゆっくりと浮かんだ。

『記録対象外からの干渉を検知』

　直後、視界が揺れた。

　魔力視が一瞬だけ途切れる。

　そして、最後に現れた文字。

『対象：クロイゼル家』

　アルヴェインは息を呑んだ。

　狙われているのは、自分だけではない。

　家族そのものが、何かの対象になっている。

「どうしたの、アルヴェイン？」

　エリシアが顔を覗き込む。

　アルヴェインは彼女を見上げた。

　その胸元に、いつもと同じ穏やかな魔力の流れが見える。

　しかし、その奥に。

　今まで気づかなかった、ごく小さな六角形の輪郭があった。

　母にも、兄にも、そして自分にも。

　何かが繋がっている。

　それは血なのか。

　記憶なのか。

　それとも、失われた誰かとの約束なのか。

　まだ答えはない。

　アルヴェインはエリシアの服を、小さな指で握った。

　今の自分にできることは、見ることだけだ。

　だが、見続けることならできる。

　世界が隠そうとするものを。

　誰かが消そうとするものを。

　そして、まだ誰も知らない扉の向こうを。

　静かな夜が、クロイゼル家を包み込んでいった。