暁なき世界の覇王

第二十六話 訪れる者の影

第一章　神に忘れられた子

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クロイゼル家の朝は、いつもより慌ただしかった。

北方から届いた報告を受け、グレイヴは屋敷の警備体制を見直していた。

門番の人数を増やし、敷地内の巡回経路を変更する。さらに、屋敷を囲む防護結界の点検も命じた。

表向きは北方の魔物活動が活発になっているための措置だった。

しかし、グレイヴには別の理由があった。

昨夜、アルヴェインの夢に現れたという境界の管理者。

そして、夢の中に浮かんだ言葉。

――次の接触対象：クロイゼル家。

偶然とは思えなかった。

「父上、騎士たちが増えていますね」

朝の稽古を終えたレオンハルトが、庭から戻ってきた。

「ああ。しばらくは警戒を強める」

「北の山で何かあったのですか？」

「それもある」

グレイヴは息子の剣を受け取った。

「レオンハルト。しばらくの間、アルヴェインのそばを離れるときはエリシアか母上に伝えておけ」

「アルヴェインに何かあるのですか？」

「何かが起きてからでは遅い」

レオンハルトの表情が引き締まった。

「分かりました」

「それと、剣の稽古は続けろ。ただし、無理はするな」

「はい」

グレイヴは息子の頭に手を置いた。

「お前に頼みたいことがある」

「何でしょうか？」

「アルヴェインの兄でいてやれ」

レオンハルトは少し驚いた。

「それは、もちろんです」

「剣の腕で守ることだけが兄の役目ではない。あいつが安心して過ごせる場所を作ってやることも、お前にしかできないことだ」

レオンハルトは真剣な顔で頷いた。

「約束します」

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午前中。

アルヴェインは母セレスティアの部屋で過ごしていた。

セレスティアは刺繍をしながら、寝台に横たわるアルヴェインを見守っている。

「今日は静かね」

彼女が微笑む。

アルヴェインは手元の玩具に触れていた。

木彫りの小さな動物。

ロディスとの記憶を繋ぐもの。

その表面には、今は何の文字も浮かんでいない。

しかし、魔力視を使えば、薄い輪郭が見える。

玩具の内部には、いくつもの細い線が絡み合っていた。

そのうちの一本が、遠くへ伸びている。

おそらく王都にいるロディスへ繋がる線だ。

もう一本は、北へ。

そして、残る一本は屋敷の東側にある隠し扉へ向かっていた。

（やっぱり、全部繋がっている）

アルヴェインが意識を集中させると、玩具の内部に小さな光が灯った。

その光は一瞬だけ人の形になり、すぐに消える。

顔は見えない。

声も聞こえない。

それでも、確かに誰かがそこにいるように感じた。

「アルヴェイン？」

セレスティアが顔を覗き込む。

「疲れたの？」

アルヴェインは小さく首を動かした。

「ふふ。そろそろ休みましょうね」

セレスティアが玩具を寝台の横へ置いた。

その手がアルヴェインの胸元に触れる。

瞬間、六角形の印が反応した。

セレスティアの手のひらに、淡い光が広がる。

彼女は気づかなかった。

しかし、アルヴェインには見えていた。

母の手から、自分の胸元へ。

そして、その奥へ。

細い光の線が繋がっている。

その線は、以前よりもはっきりしていた。

（母さんも……）

アルヴェインの胸元が温かくなる。

同時に、視界の端に小さな文字が浮かんだ。

――血脈反応、安定。

――接続対象：セレスティア。

――記録照合、保留。

アルヴェインは目を見開いた。

セレスティアもまた、何かと繋がっている。

だが、その意味はまだ分からない。

「どうしたの？」

母が優しく尋ねる。

アルヴェインは彼女の指を握った。

セレスティアは嬉しそうに笑った。

「大丈夫。母様はここにいるわよ」

その言葉が、アルヴェインの胸に残った。

⸻

昼過ぎ。

屋敷の正門に、一人の訪問者が現れた。

黒い外套をまとった男だった。

門番が槍を構える。

「止まれ。何者だ」

男は足を止めた。

「グレイヴ・クロイゼル公爵に会いたい」

「面会の約束はあるか」

「ない」

「ならば通すわけにはいかん」

男は静かに門番を見た。

「北方の遺跡について、伝えることがある」

門番たちの表情が変わる。

「所属と名前を名乗れ」

男は少しだけ沈黙した。

「名はない」

「ふざけるな！」

門番が一歩踏み出す。

その瞬間、男の足元に影が広がった。

だが、魔力の反応はない。

門番たちが異変に気づいたときには、男はすでに門の内側に立っていた。

「なっ……！」

槍が向けられる。

しかし、男は抵抗しなかった。

「騒ぎにするつもりはない。公爵に伝えてくれ」

その声を聞いた門番の一人が、すぐに屋敷へ走った。

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グレイヴが正門に到着したとき、男は門番たちに囲まれていた。

その姿を見た瞬間、グレイヴの表情が険しくなる。

「お前か」

以前、庭に現れた黒い外套の男。

アルヴェインの印を見て、「よく似ている」と言った人物だった。

「久しぶりだな、クロイゼル公爵」

「何をしに来た」

「話をしに来た」

「お前の話を聞く義理はない」

「そうだろうな」

男は周囲を見回した。

「ここでは話しにくい。人払いを頼む」

「断る」

グレイヴは剣の柄に手をかけた。

「質問に答えろ。お前は何者だ」

男は少し考えた。

「お前たちが知る名前では、呼べない」

「ならば、何と呼べばいい」

「好きに呼べばいい」

グレイヴの目が細くなる。

「北の遺跡と関係があるのか」

「ある」

「六つの理についても知っているな」

「ああ」

「境界の管理者とは何だ」

その言葉を聞いた瞬間、男の表情が変わった。

「誰から聞いた」

「質問しているのはこちらだ」

男はグレイヴを見つめた。

やがて、小さく息を吐く。

「管理者は、世界の境界を守るために作られた存在だ」

「誰が作った」

「それは、まだ話せない」

「なぜだ」

「知れば、お前たちも監視対象になる」

グレイヴは一歩近づいた。

「すでに監視されているのではないか？」

男は答えなかった。

その沈黙が、何よりの返事だった。

「アルヴェインに何をするつもりだ」

男の視線が、屋敷の奥へ向く。

「何もしない」

「信じられると思うか」

「信じなくていい」

男は静かに言った。

「ただ、一つ伝えておく。近いうちに、この屋敷の古い仕組みが動き始める」

「隠し扉のことか」

男の目がわずかに動いた。

「気づいていたか」

「当然だ」

「ならば、あの扉を開けるときは慎重になれ」

「どういう意味だ」

「扉は、守るために作られた。だが、何から守るためだったのかは、まだ分からない」

グレイヴは男を睨んだ。

「お前は何を知っている」

「すべてではない」

「ならば、知っていることを話せ」

男は首を横に振った。

「今はまだ、その時ではない」

グレイヴが剣を抜いた。

「ならば、ここから出すわけにはいかん」

男は剣を見た。

「お前は強いな」

「余計なことを言うな」

「だが、相手を間違えるな」

次の瞬間、男の輪郭が揺れた。

グレイヴは反射的に剣を振る。

刃は男の身体を通り抜けた。

風も、魔力の残滓もない。

ただ、男の姿だけが消えていく。

「待て！」

グレイヴが声を上げた。

男は消える直前、最後に一言だけ残した。

「次に会うときは、あの子自身に話をする」

そして、姿は完全に消えた。

⸻

その頃、アルヴェインは自室で眠っていた。

突然、胸元の印が熱を帯びる。

寝台の横に置かれた木彫りの玩具が、小さく震えた。

アルヴェインは目を開ける。

魔力視が、勝手に開いていた。

部屋の中に、無数の細い線が浮かび上がる。

そのすべてが、東側の隠し扉へ向かっている。

扉の六つの円が、淡く光り始めた。

一つ。

二つ。

三つ。

四つ。

五つ。

そして、最後の一つ。

今まで反応しなかった六つ目の円に、初めて光が灯った。

アルヴェインの胸元にも、同じ六つの光が浮かび上がる。

――第二の鍵、反応。

――血脈接続、確認。

――開門条件、未達。

文字が浮かんだ直後、部屋の外から足音が聞こえた。

「アルヴェイン！」

レオンハルトの声だった。

扉が開き、兄が駆け込んでくる。

「大丈夫か？」

アルヴェインは兄を見つめた。

レオンハルトは寝台に近づき、小さな手を握る。

その瞬間、六つの光が一斉に強くなった。

――複数の血脈反応を確認。

――鍵の一部、適合。

アルヴェインは息を呑んだ。

レオンハルトの手から伸びる光。

母セレスティアとの間に繋がった光。

そして、自分の胸元にある六角形。

それらが一つの形を作り始めていた。

しかし、完成する直前。

部屋の中に、低い声が響いた。

『接続を停止せよ』

空気が凍りつく。

レオンハルトは周囲を見回した。

「誰だ？」

声は答えない。

代わりに、アルヴェインの視界に文字が浮かび上がった。

――境界の管理者。

――第一監視者、接触。

そして、次の瞬間。

『クロイゼル家の血脈を確認』

『記録の再接続を拒否する』

六角形の光が砕け散った。

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同じ頃。

北方の地下深く。

仮面の男は、巨大な扉の前に立っていた。

六つの円のうち、最後の一つが光り始めている。

「動いたか」

男は小さくつぶやいた。

背後から、別の声が聞こえる。

『管理者が介入した』

「分かっている」

『あの子を危険にさらすつもりか』

「そのつもりはない」

『ならば、なぜ扉を開こうとする』

男はしばらく黙っていた。

やがて、扉に刻まれた六角形へ手を伸ばす。

「閉じ込められたままでは、何も選べない」

『選ぶことが、救いになるとは限らない』

「それでもだ」

男は静かに言った。

「選ぶ権利まで奪うことは、守ることではない」

そのとき、扉の向こうから小さな音がした。

まるで、誰かが内側から扉を叩いたような音だった。

一度。

二度。

三度。

仮面の男は動きを止めた。

そして、扉の向こうから声が聞こえた。

『……お兄ちゃん』

男の手が震えた。

六つの円が、再び強く輝き始める。