暁なき世界の覇王

第二十五話 境界の管理者

第一章　神に忘れられた子

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王都の地下文書庫。

深夜にもかかわらず、ロディスの研究室には明かりが灯っていた。

机の上には、六角形の紋章が刻まれた古い本が開かれている。

表紙に文字はない。

ページにも、通常の文書とは異なる奇妙な記録が並んでいた。

ロディスは何度も同じ箇所を読み返していた。

『第二の記録、再接続』

『境界の管理者、活動を開始』

「境界の管理者……」

聞き慣れない言葉だった。

王国魔術師団に所属して長いロディスでさえ、その名称を正式な文献で見たことはない。

彼は別の資料を広げた。

そこには、六つの理についての記述がある。

構成、循環、変質、生命、時間、記録。

そして、その下に小さく記されていた。

『六つの理を監視する者がいる』

ロディスは眉を寄せた。

「監視する者……管理者とは、そいつのことか？」

そのとき、本のページがひとりでにめくれた。

風はない。

窓も閉じている。

それでもページは止まらず、最後の一枚まで進んだ。

そこに記されていたのは、一つの短い文章だった。

『管理者は世界の外に存在しない』

ロディスは息を止めた。

続く文章は、さらに奇妙だった。

『管理者は世界の内側に存在しない』

矛盾している。

内側にも外側にも存在しないものが、どうやって世界を管理するというのか。

彼が考え込んでいると、部屋の灯りが一瞬だけ揺れた。

本の文字が薄くなっていく。

そして、別の文字が浮かび上がった。

――閲覧者を確認。

――記録欠損を確認。

――接触を許可しない。

「何だ……？」

ロディスが本を閉じようとした瞬間、紙面の中央に黒い染みが広がった。

染みはゆっくりと六角形を形作る。

その中央に、一つの目が開いた。

『まだ、思い出す必要はない』

声がした。

男とも女とも判断できない、平坦な声だった。

ロディスは反射的に椅子から立ち上がる。

「誰だ！」

『記録に触れることを許されていない者』

「この本は王国の管理する文書庫にあったものだ。閲覧許可も得ている」

『許可は、記録の所有者が与えるものではない』

「ならば、お前は何者だ！」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、声が答えた。

『境界を保つもの』

その瞬間、本の表紙から六角形の紋章が消えた。

文字も、記録も、すべてが白紙へと戻っていく。

最後に残ったのは、たった一行。

『名を呼ぶな』

ロディスがその文字に触れようとしたとき、本は音もなく崩れた。

紙片は床に落ちることなく、空中で消えていく。

部屋には何も残らなかった。

ただ、ロディスの手のひらに、薄い六角形の跡が浮かんでいた。

⸻

翌朝。

クロイゼル家の屋敷では、グレイヴが北方調査隊の派遣準備を進めていた。

王国魔術師団からの正式な調査隊は、三日後に到着する予定だった。

ただし、調査隊が向かうのは遺跡の外周まで。

内部への進入は、グレイヴの許可が出るまで認めない。

その方針は変わっていなかった。

「父上、北の調査隊が来るのですか？」

レオンハルトが尋ねた。

「ああ。王国から魔術師が派遣される」

「僕も一緒に行けますか？」

「駄目だ」

即答だった。

レオンハルトは少し不満そうな顔をした。

「まだ子供だからですか？」

「それもある」

「それ以外にも理由が？」

グレイヴは息子を見た。

「お前は、強くなることばかり考えている」

「はい」

「だが、強さとは剣を振る力だけではない。自分が何を知らないのかを理解することも、強さの一つだ」

レオンハルトは黙って聞いていた。

「北方で起きていることは、今までの魔物討伐とは違う。魔術で測れず、兵士の経験も通用しない可能性がある」

「だから、僕は行かない方がいいと」

「そうだ。今のお前が行っても、守られる側になる」

レオンハルトは悔しそうに拳を握った。

「いつか、父上と同じ場所に立てるようになります」

「そのためにも、今は鍛錬を続けろ」

「はい」

グレイヴは息子の頭に手を置いた。

「焦るな。お前の時間は、まだ始まったばかりだ」

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その日の午後。

アルヴェインは庭でセレスティアに抱かれていた。

最近、身体の動きが少しずつ安定してきている。

首を持ち上げる時間も長くなり、目で追えるものも増えた。

しかし、まだ自由に動き回ることはできない。

そんなアルヴェインの前に、レオンハルトがやってきた。

「アルヴェイン！」

兄は木剣を持っていた。

「今日は新しいことを覚えたんだ」

セレスティアが微笑む。

「また剣の稽古？」

「うん。父上に教えてもらった」

レオンハルトは少し離れた場所に立ち、木剣を構えた。

「剣を振るとき、腕だけで振ってはいけないんだ。足と腰と肩を一緒に動かすんだって」

彼はゆっくりと剣を振った。

以前よりも動きに無駄がない。

剣先がぶれず、身体全体が自然に連動していた。

アルヴェインは魔力視を開く。

レオンハルトの身体を巡る魔力が見えた。

以前、右腕に負担が集中していた流れは改善されている。

今は全身に薄く広がり、動きに合わせて循環していた。

（成長しているな）

アルヴェインは嬉しくなった。

前世の記憶を持つ自分から見ても、レオンハルトの努力は本物だった。

彼は才能だけに頼っていない。

失敗を繰り返し、少しずつ修正している。

剣を振り終えたレオンハルトが、こちらに笑いかけた。

「どうだった？」

「あう！」

「よし。気に入ってくれたみたいだな」

セレスティアが笑う。

「アルヴェインには、まだ少し早いわね」

「分かってるよ。大きくなったら一緒にやろうな」

レオンハルトは木剣を置き、アルヴェインの小さな手を握った。

その瞬間。

アルヴェインの視界に、見慣れない光が現れた。

レオンハルトの手から、細い線が伸びている。

その線はアルヴェインの胸元へと向かい、六角形の印に触れた。

だが、今回はそれだけではなかった。

線の途中に、小さな輪が生まれた。

輪の内側に、淡い文字が浮かぶ。

――血脈接続。

――記録反応、微弱。

アルヴェインは驚いた。

レオンハルトとの間に、何かが繋がっている。

以前にも血脈反応は確認されていた。

しかし、今回の反応は違う。

ただ血が繋がっているというだけではない。

二人の存在そのものを結びつけるような、奇妙な感覚があった。

（兄さんも、何かの鍵なのか？）

そのとき、線がわずかに揺れた。

アルヴェインの胸元に痛みが走る。

「アルヴェイン？」

レオンハルトが手を離した。

セレスティアがすぐに顔を覗き込む。

「どうしたの？　痛かった？」

アルヴェインは小さく身体を動かした。

「大丈夫よ。少し疲れたのかもしれないわね」

セレスティアはアルヴェインを抱き直した。

レオンハルトは心配そうに見つめていた。

「僕が強く握りすぎた？」

「違うわ。レオンハルトのせいじゃないと思う」

「本当に？」

「ええ」

アルヴェインは兄を見た。

何かを伝えたい。

だが、今はまだ言葉にできない。

それでも、兄の手の温かさは確かに感じられた。

⸻

夕方。

グレイヴは屋敷の東側にある隠し扉を調べていた。

六つの円が刻まれた扉。

その表面には、以前よりも薄い光が走っている。

彼は手のひらを当て、魔力を流した。

反応はない。

次に、古い記録に記されていた言葉を口にする。

「血を継ぐ者、門を開け」

何も起きない。

グレイヴは手を離した。

「やはり、私では駄目か」

そのとき、背後から声がした。

「旦那様」

振り返ると、エリシアが立っていた。

「どうした？」

「アルヴェイン様のことで、少し気になることがございます」

グレイヴの表情が変わる。

「何があった」

「先ほど、レオンハルト様と手を繋いでいたときです。アルヴェイン様の胸元が、ほんの少し光ったように見えました」

「光った？」

「はい。私の見間違いかもしれませんが……」

グレイヴは扉を見た。

「分かった。今後も何かあれば報告してくれ」

「かしこまりました」

エリシアが去った後、グレイヴは再び扉に目を向けた。

レオンハルトとアルヴェイン。

二人の血が反応した。

だが、扉は開かない。

「血を継ぐ者……」

彼は古い記録を思い出した。

血は受け継がれる。

しかし、記憶は受け継がれない。

そして、門を開く資格は強さでは測れない。

「いったい、何を求めている……」

答えはなかった。

⸻

その夜。

アルヴェインは夢の中で、白い空間に立っていた。

目の前には、巨大な扉がある。

だが、今夜の扉には変化があった。

これまで刻まれていた名前のない場所に、小さな光が一つ生まれている。

その光は、ゆっくりと人の形を作った。

幼い子供だった。

顔はまだ見えない。

しかし、その胸元には六角形の印がある。

『こんにちは』

子供が言った。

アルヴェインはじっと見つめた。

『君が、僕を見つけてくれたんだね』

声は穏やかだった。

『ありがとう』

その言葉に、アルヴェインは一歩近づこうとした。

しかし、足元に黒い線が現れた。

境界だ。

子供との間を隔てるように、床に広がっていく。

『あ……』

子供の声が小さくなる。

『まだ、駄目なの？』

そのとき、別の声が響いた。

『接触を停止しろ』

白い空間に、無数の文字が浮かび上がる。

『未登録対象との接触を確認』

『境界維持を優先』

『記録の再接続を停止』

子供の姿が薄れていく。

『待って』

アルヴェインは手を伸ばした。

『まだ話したいことがあるんだ』

だが、子供の姿は消え始めていた。

その瞬間、扉の向こう側に、巨大な影が現れた。

人の形をしている。

しかし、その輪郭は定まっていない。

声が響いた。

『境界の管理者は、再接続を認めない』

別の声が答える。

『管理者の判断に従え』

『だが、記録は戻り始めている』

『それを止める』

『止められるのか』

沈黙。

やがて、最初の声が答えた。

『止めなければならない』

アルヴェインは目の前の光景を見つめた。

境界の管理者。

それは、世界を守るために存在しているのか。

それとも、誰かを閉じ込めるために存在しているのか。

まだ分からない。

ただ、管理者は記録の再接続を止めようとしている。

そして、黒い外套の男とは違う意思を持っているようだった。

最後に、扉の表面に文字が浮かんだ。

――境界の管理者、第一監視者。

その下に、もう一つ。

――次の接触対象：クロイゼル家。

アルヴェインの意識が揺れた。

⸻

北方の地下。

仮面の男は、壁に刻まれた古い文字を見つめていた。

その背後には、複数の人影が立っている。

「王国魔術師団が動き始めました」

一人が報告した。

「ロディスも、記録に触れたようです」

仮面の男は振り返らない。

「構わない。あれは必要なことだ」

「ですが、管理者が介入しています」

「分かっている」

男は壁に手を触れた。

そこには、六つの円が刻まれている。

「管理者は、失われたものを戻すつもりがない」

「では、我々はどうすれば？」

仮面の男は答えた。

「クロイゼル家へ向かう」

「公爵家を襲撃するのですか？」

「違う」

男は静かに首を横に振った。

「鍵を確かめるだけだ」

そのとき、地下の奥から声が聞こえた。

『また、子供を利用するのか』

仮面の男の動きが止まる。

『今度こそ、間違えないと言ったはずだ』

男は目を閉じた。

「分かっている」

『ならば、同じことを繰り返すな』

「繰り返さないために、行くのだ」

男は振り返った。

仮面の奥にある瞳は、暗闇の中でもはっきりと見えた。

「今度は、本人に選ばせる」

その言葉とともに、男は歩き始めた。

北の地下から、王国の北方へ。

クロイゼル家へと続く道を。

世界の記録に残らない者たちの運命が、少しずつ動き始めていた。