暁なき世界の覇王

第二十四話 動き出す者たち

第一章　神に忘れられた子

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北方の地下深く。

巨大な扉の前に立つ仮面の男は、しばらく動かなかった。

扉の向こうから聞こえた声。

『……ロディス』

それは、かすかな声だった。

だが、確かに名前を呼んでいた。

「まだ残っているのか」

男は仮面に手を添えた。

「六百年も経っているというのに、しぶといものだ」

扉の六つの円のうち、五つが淡く光っている。

残る一つは、まだ暗い。

男はその円に触れた。

瞬間、指先に鋭い痛みが走る。

「……拒絶するか」

男は手を引いた。

扉は開かない。

それどころか、触れた部分から細い亀裂のような光が走り、男の腕を押し戻した。

「やはり、あの子が必要か」

男は暗闇の奥を見た。

そこには、かつて何かが置かれていたと思われる台座がある。

台座の中央には、六角形のくぼみ。

その周囲には、古い文字が刻まれていた。

『名を持つ者、名を失う者。両者が揃うとき、記録は再び繋がる』

男は小さく笑った。

「ならば、名を持つ者を連れてくるしかない」

彼は踵を返した。

その背後で、扉の向こうから再び声がした。

『……やめて』

男は振り返らなかった。

⸻

翌朝。

クロイゼル家の屋敷では、いつもと変わらない朝が始まっていた。

アルヴェインはエリシアに抱かれ、窓辺から庭を眺めている。

昨夜の夢の内容は、まだ頭の中に残っていた。

――記憶を返すには、代価が必要。

――誰かが、先に扉を開こうとしている。

そして、最後に聞こえた声。

『今度は、忘れないで』

（あの声の主は、誰なんだ）

アルヴェインは考え込む。

ロディスと約束を交わした子供。

六角形の印を持つ子供。

名前を奪われた者たち。

すべてが同じ存在を指しているとは限らない。

むしろ、いくつもの出来事が重なっている可能性もある。

今の自分に必要なのは、目の前の現象を一つずつ確かめることだった。

「アルヴェイン様？」

エリシアが覗き込む。

「今日は少し難しい顔をされていますね」

アルヴェインは彼女を見上げた。

「あう」

「何か考え事ですか？」

エリシアは微笑み、頬を優しく撫でた。

その指先が触れた瞬間、アルヴェインの視界に細い光が走った。

昨日と同じ線。

エリシアの胸元から背中へ伸びている。

今度は、ほんの少しだけ長く見えた。

線の先には、小さな輪があった。

輪の中央には、何もない。

だが、そこだけ周囲の光が避けている。

（まただ……）

アルヴェインが目を凝らした瞬間、線は消えた。

「どうしました？」

エリシアは不思議そうに首を傾げる。

アルヴェインは小さな手を伸ばし、彼女の服を掴んだ。

「まあ、甘えん坊ですね」

エリシアは嬉しそうに笑った。

アルヴェインは彼女の顔を見つめた。

彼女にも、何かが欠けているのだろうか。

それとも、あの線は別の意味を持つのか。

まだ判断はできない。

⸻

昼過ぎ。

グレイヴのもとに、北方の巡回隊から緊急の報告が届いた。

「報告します！」

兵士が書斎に駆け込んできた。

「北方第三巡回地点にて、地面の陥没を確認しました。周辺の岩盤にも亀裂が広がっています」

「人的被害は？」

「ありません。ただし、付近にいた魔物の死骸が一体も見つかっておりません」

「またか」

グレイヴは報告書を受け取った。

「魔力反応は？」

「測定できませんでした。魔術師による調査でも、魔力の痕跡は確認されていないとのことです」

「分かった。巡回隊には現場から距離を取らせろ。調査は私が指示するまで待機だ」

「はっ！」

兵士が退出する。

グレイヴは報告書を机に置いた。

北方の異常は、明らかに広がっている。

それも、魔力を使った現象とは異なる形で。

彼は古い家系図を開いた。

その中には、初代当主の時代に記された北方の地図がある。

現在の地図と重ねると、第三巡回地点は古い遺跡の位置とほぼ一致していた。

「偶然ではないな」

グレイヴは地図の一点を指でなぞった。

そのとき、扉が開いた。

「父上」

レオンハルトだった。

「どうした？」

「稽古が終わりました。何かお手伝いできることはありませんか？」

グレイヴは息子を見た。

「今はない。だが、しばらく屋敷の外へ出るときは、必ず護衛をつけろ」

「北の山で何かあったのですか？」

「お前が気にする必要はない」

「でも、アルヴェインにも関係があるんですよね？」

グレイヴの手が止まった。

「なぜそう思う」

「父上が北の報告を受けたとき、いつもアルヴェインの部屋を確認しているからです」

グレイヴは息を吐いた。

息子はよく見ている。

以前よりも、確実に。

「関係があるかどうかは分からん」

「では、僕にできることは？」

「鍛錬を続けろ」

「それだけですか？」

「それだけだ」

グレイヴは立ち上がり、レオンハルトの肩に手を置いた。

「今のお前にできる最善は、自分を鍛えることだ。焦って先へ進もうとするな」

「はい」

「強くなることと、急いで強くなることは違う」

レオンハルトは深く頷いた。

⸻

その日の夕刻。

ロディスから新たな連絡が届いた。

今度は手紙ではなく、魔術通信によるものだった。

グレイヴが通信石に魔力を流すと、ロディスの姿が薄く浮かび上がった。

『クロイゼル公爵。少しお伝えしたいことがあります』

「何か分かったのか？」

『はい。王都の地下文書庫で、今回の件に関連する資料を見つけました』

「どのような資料だ」

『六百年以上前の記録です。そこには、北方の遺跡に関する記述がありました』

グレイヴの目が鋭くなる。

『遺跡の名称は、現在の記録には残されていません。ただ、当時の記録にはこう書かれていました』

ロディスは手元の資料を確認した。

『世界の記録から外れた者を、境界の向こうへ送る場所』

「境界の向こう……」

『さらに、そこには管理者と呼ばれる存在がいたようです』

「管理者？」

『はい。世界の記録を守る者なのか、それとも記録を管理する者なのかは分かりません。ただ、その存在に関する記述は、ほとんど削除されていました』

グレイヴはしばらく黙っていた。

『もう一つ、気になることがあります』

「聞こう」

『私の記録欠損について、王都の古い資料と照合したところ、同じような欠損を持つ人物が過去にも確認されていました』

「その人物は？」

『名前がありません』

通信石の向こうで、ロディスは静かに続けた。

『ただし、その人物について記された最後の文章には、こうあります』

彼は一度言葉を切った。

『記録の欠けた者は、境界を越えるための鍵となる』

グレイヴの表情が険しくなった。

「ロディス殿。自分が何に巻き込まれているのか、理解しているのか？」

『正直に言えば、まだ分かりません』

「ならば、無理に調べるな」

『ですが、公爵。私自身のことです。知らないままにはできません』

「……分かった。ただし、一人で動くな」

『ありがとうございます』

通信が切れた。

グレイヴは通信石を見つめた。

記録の欠けた者。

境界を越えるための鍵。

そして、アルヴェイン。

彼は窓の外に目を向けた。

「まさか、あの子も……」

⸻

夜。

アルヴェインは寝台の上で、木彫りの玩具を握っていた。

今日も、特別な変化はない。

だが、魔力視を使うと、玩具の周囲に薄い輪が見える。

以前よりも輪郭がはっきりしていた。

アルヴェインは集中する。

すると、玩具の奥に小さな光が見えた。

その光は、細い線となって伸びていく。

線の先にあるのは、ロディスの姿だった。

（また繋がった）

玩具とロディス。

この二つは、確かに繋がっている。

しかし、今夜はそれだけではなかった。

線の途中に、別の光が現れた。

小さな光。

弱く、消えかけている。

アルヴェインが意識を向けると、その光の中に映像が浮かんだ。

石造りの廊下。

壁には、いくつもの扉が並んでいる。

そのうちの一つに、小さな名前が刻まれていた。

だが、文字は読めない。

扉の前には、幼い子供が立っている。

顔は見えない。

その子供が、ゆっくりと振り返った。

『見つけた』

声が聞こえた。

アルヴェインの胸元が熱くなる。

『今度は、君が見つけてくれた』

子供の姿が近づいてくる。

しかし、突然、映像に黒い亀裂が走った。

『だめだ』

別の声が響いた。

『まだ、こちらへ来てはいけない』

子供の姿が遠ざかっていく。

『待って』

アルヴェインは手を伸ばした。

もちろん、現実の身体は寝台の上にある。

声も出せない。

ただ、小さな指先が空を掴んだ。

『名前を……』

子供の声が途切れる。

『僕の名前を、見つけて』

映像が消えた。

その直後、玩具の表面に文字が浮かび上がった。

――接続対象、未登録。

――記録の断片、確認。

――識別不能。

アルヴェインは息を呑んだ。

ロディスだけではない。

あの子供も、まだ記録の中に残っている。

完全に消されたわけではない。

どこかに、欠片が残っている。

その欠片を繋ぎ合わせれば、いつか名前に辿り着けるのかもしれない。

だが、最後に浮かんだ文字は違っていた。

――接続制限。

――第三者による干渉を確認。

アルヴェインの胸元の印が強く光った。

そして、部屋の隅に黒い影が生まれた。

「……見つけたか」

聞き覚えのある声。

黒い外套の男だった。

アルヴェインは動けない。

男は寝台に近づくことなく、部屋の隅からこちらを見ていた。

「今のは、お前が見つけたものだ」

男は玩具に視線を向けた。

「だが、あれを追うな」

アルヴェインは男を見つめた。

「あう……」

「まだ分からないか」

男は小さく息を吐いた。

「名前を探すことは、存在を探すことと同じではない。名前を見つけても、その者が戻ってくるとは限らない」

男の姿が少しずつ薄れていく。

「それに、名前を探しているのは、お前だけではない」

「……」

「向こうも、お前を探している」

その言葉を残し、男は消えた。

部屋には静寂が戻る。

アルヴェインは玩具を握りしめた。

まだ何も分からない。

だが、一つだけ確かなことがある。

この世界のどこかに、名前を失った子供がいる。

そして、その子供は今も誰かに見つけてもらうことを待っている。

⸻

同じ頃、王都。

ロディスは自室の机に向かっていた。

目の前には、古い文書の写しが広げられている。

彼は一枚の紙を手に取った。

そこには、六角形の紋章と、その下に二人の子供が描かれていた。

一人は幼いロディス。

もう一人は、顔の部分だけが黒く塗りつぶされている。

ロディスはその絵を見つめた。

「君は……誰なんだ」

そのとき、部屋の扉が三度叩かれた。

「ロディス様」

外から部下の声がする。

「どうした？」

「地下文書庫から追加の資料が届きました」

「入れ」

部下が一冊の本を持って入ってきた。

「こちらです。閲覧制限がかかっていた資料ですが、先ほど解除されたそうです」

「解除？」

ロディスは眉をひそめた。

「誰が許可した？」

「記録上は、該当者なしとなっています」

ロディスは本を受け取った。

表紙には何も書かれていない。

ただ、中央に六角形の紋章が刻まれていた。

彼がそれに触れた瞬間。

頭の中に、幼い声が響いた。

『約束だよ』

ロディスは息を止めた。

そして、今度ははっきりと聞こえた。

『いつか、僕を見つけて』

彼の目から、一筋の涙が落ちた。

理由は分からない。

何を思い出したのかも分からない。

ただ、胸の奥に残っていた空白が、ほんの少しだけ痛みを取り戻した。

「……そうか」

ロディスは本を強く握った。

「私は、君を探していたのか」

本の表紙に、かすかな文字が浮かび上がる。

――第二の記録、再接続。

そして、その下に新たな一文が現れた。

――境界の管理者、活動を開始。

王都の地下深くで、誰にも気づかれないまま、古い仕組みが動き始めていた。