暁なき世界の覇王

第二十三話 記憶の欠片

第一章　神に忘れられた子

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朝の光が、クロイゼル家の屋敷を照らしていた。

アルヴェインは寝台の上で、小さな手を握ったり開いたりしていた。

昨夜の夢は、いつもより鮮明に残っている。

巨大な扉。

六つの光。

そして、黒い外套の男が告げた言葉。

――まず、誰が奪ったのかを知らなければならない。

忘れられた者たちは、ただ記憶を失ったのではない。

誰かによって、名前を奪われた。

その可能性が、アルヴェインの中で少しずつ形になっていた。

「アルヴェイン様、お目覚めですか？」

エリシアがカーテンを開ける。

朝日が差し込み、部屋が明るくなった。

アルヴェインは彼女に向かって手を伸ばす。

「まあ。今日はご機嫌ですね」

エリシアが笑いながら抱き上げる。

その瞬間、アルヴェインの視界に奇妙なものが映った。

エリシアの胸元。

そこに、ほんの一瞬だけ細い線が走った。

魔力の流れではない。

以前、彼女の身体に見えた膜のようなものとも違う。

線は胸元から背中へと伸び、すぐに消えてしまった。

（今のは……）

アルヴェインは目を凝らす。

しかし、もう何も見えなかった。

「どうしました？　私の顔に何かついていますか？」

エリシアが首を傾げる。

アルヴェインは小さく声を出した。

「あう……」

「ふふ。何でしょうね」

エリシアは気にする様子もなく、アルヴェインを抱いたまま部屋を出た。

彼女にも、何かあるのだろうか。

アルヴェインはその疑問を胸にしまった。

今はまだ、何も判断できない。

見えたものが何なのか分からないうちは、決めつけるべきではない。

それは、父グレイヴから教わったことでもあった。

⸻

朝食後、グレイヴはロディスから届いた手紙を読んでいた。

封筒には王国魔術師団の正式な印が押されている。

内容は短かった。

『昨日の現象について、追加の調査を行いたい。可能であれば、玩具を一時的に王都へ持ち帰りたい』

グレイヴは手紙を机に置いた。

「王都へ持ち帰る、か」

向かいに立っていたレオンハルトが尋ねる。

「父上、何か問題があるのですか？」

「問題があるかどうかを判断するために、調べる必要がある」

「ロディス様が持ち帰るのは危険なのですか？」

「危険かどうかも分からん。だが、あの玩具は普通の品ではない」

グレイヴは窓の外に目を向けた。

「持ち主が分からないものを、簡単に手放すわけにはいかない」

「では、どうするのですか？」

「こちらで調査を続ける。ロディス殿には、王都側で別の記録を調べてもらう」

レオンハルトは頷いた。

そして、少し考えてから口を開いた。

「父上。あの玩具は、アルヴェインのものですよね」

「そうだ」

「だったら、アルヴェインが嫌がることはしたくありません」

グレイヴは息子を見た。

「お前は、あの玩具が何なのか分かっているのか？」

「いいえ。でも、アルヴェインが持っているときだけ、何かが起きる気がします」

「そう思う理由は？」

「うまく説明できません。ただ……」

レオンハルトは少しだけ視線を落とした。

「アルヴェインがあの玩具を持っているとき、いつも何かを見ているような顔をするんです」

グレイヴは黙って息子を見つめた。

レオンハルトは続ける。

「僕には何も見えません。でも、アルヴェインが何かを見ているなら、無理に取り上げるべきじゃないと思います」

しばらくの沈黙。

やがてグレイヴは、わずかに口元を緩めた。

「以前より、よく考えるようになったな」

「父上の教えです」

「それだけではない。お前自身が考えた結果だ」

グレイヴは椅子から立ち上がった。

「だが、覚えておけ。大切な者を守ることと、その者の選択を奪うことは違う」

「はい」

「守りたいからといって、何もかも自分で決めてはならん」

レオンハルトはその言葉を胸に刻むように頷いた。

⸻

昼前。

ロディスが再び屋敷を訪れた。

今回は一人ではなかった。

同行していたのは、王国魔術師団の若い女性だった。

「紹介しましょう。王国魔術師団、記録調査部所属のミレーヌです」

「ミレーヌ・アシュベルと申します。お初にお目にかかります、クロイゼル公爵」

落ち着いた声で彼女は礼をした。

年齢は二十代半ばほど。

薄い銀色の髪を後ろでまとめ、眼鏡の奥には知的な瞳があった。

「記録調査部？」

グレイヴが尋ねる。

「はい。魔術師団には魔術研究部だけでなく、古文書や歴史資料、過去の魔術記録を調査する部門もございます」

ミレーヌは持ってきた鞄から数冊の資料を取り出した。

「ロディス様から、今回の玩具についてお話を伺いました。そこで、王都の古い記録を確認したところ、興味深い記述が見つかりました」

彼女は一枚の紙を机に広げる。

そこには、古い文字が記されていた。

『記録から失われた者に、記憶を与えてはならない』

その下には、さらに小さな文字が続いている。

『記憶は扉となる。扉が開けば、失われたものだけでなく、閉じ込められたものも戻る』

グレイヴの目が細くなる。

「これは、どこに残されていた記録だ？」

「王都地下文書庫です。およそ四百年前の資料と推定されています」

「四百年前……」

クロイゼル家の初代当主が生きていた時代よりも後だ。

「この記述の前後は？」

「残念ながら、該当する頁の前後は破損しています。ただ、同じ文書の別の箇所に、六つの理についての記載がありました」

ミレーヌは別の紙を広げた。

構成。

循環。

変質。

生命。

時間。

記録。

アルヴェインの胸元が、かすかに熱を帯びた。

（また六つの理か）

ミレーヌは続けた。

「この六つの理は、一般的な魔術体系とは異なります。魔術の属性や分類ではなく、世界そのものを説明するための概念として扱われています」

「その文書には、ほかに何が書かれていた？」

「一つだけ、気になる記述があります」

彼女は資料の端を指差した。

そこには、短い一文があった。

『記録を失った者は、必ずしも存在を失ったわけではない』

グレイヴはしばらくその文字を見つめていた。

「ロディス殿のことだな」

「はい。私はそう考えています」

ミレーヌは慎重に言葉を選んだ。

「ロディス様の魔力には異常がありません。記憶にも、明確な欠落は見つかっていません。しかし、存在そのものに関する記録に何かが欠けている可能性があります」

「それを確認する方法は？」

「現時点ではありません」

彼女は正直に答えた。

「ただし、今回の玩具が手掛かりになる可能性はあります」

そのとき、ロディスが静かに口を開いた。

「実は、今朝も一つ思い出しかけたことがあります」

「何をですか？」

ミレーヌが尋ねる。

「昔、誰かと一緒に約束をした気がするのです」

ロディスは自分の手を見つめた。

「場所は分かりません。相手の顔も分からない。ただ、その人物が私に何かを渡したような気がします」

「何を渡されたのですか？」

「分かりません」

ロディスは首を横に振った。

「ですが、私はそれを大切にしていた。そんな感覚だけが残っています」

グレイヴは机の上の玩具を見た。

「その人物が、この玩具に関係している可能性は？」

「あると思います」

ロディスは答えた。

「ただ、まだ断定はできません」

⸻

その頃、アルヴェインはレオンハルトと一緒にいた。

兄は稽古を終えたばかりで、汗を拭きながらアルヴェインの寝台の横に座っている。

「アルヴェイン。今日は父上とロディス様が難しい話をしているぞ」

アルヴェインは兄を見た。

「僕にはまだよく分からないけどな」

レオンハルトは苦笑した。

「でも、あの玩具のことは少し分かった気がする」

彼は玩具を手に取った。

「これは、誰かが大切にしていたものなんだろう？」

アルヴェインは目を見開いた。

レオンハルトは玩具の表面を指でなぞる。

「ずっと昔の持ち主がいて、その人が誰かに渡した。そんな気がするんだ」

彼は玩具をアルヴェインの手元に戻した。

「だから、僕たちが大切にしてあげよう」

アルヴェインは小さな手で玩具に触れた。

その瞬間。

視界に、淡い光が広がった。

今までとは違う。

玩具の中に残る記録が、ゆっくりと形を持ち始める。

小さな部屋。

木製の机。

窓から差し込む夕日。

床には、二人の子供が座っていた。

一人は幼いロディス。

もう一人は、顔の見えない子供。

その子供は、木彫りの玩具を持っていた。

「これ、あげる」

子供の声が聞こえた。

「いいの？」

幼いロディスが尋ねる。

「うん。僕が持っているより、君が持っていた方がいい」

「どうして？」

子供は少し考えた。

それから、笑った。

「君なら、忘れないと思うから」

映像が揺れる。

幼いロディスは玩具を両手で抱きしめた。

「約束する。絶対に忘れない」

その言葉が響いた瞬間、映像は途切れた。

アルヴェインの胸元が熱くなる。

そして、玩具の表面に新たな文字が浮かんだ。

――約束、未完了。

（未完了……）

アルヴェインは玩具を見つめた。

ロディスは約束を忘れている。

いや、忘れたのではない。

約束をしたという事実そのものが、記録から欠けているのかもしれない。

そして、その約束には相手がいた。

六角形の印を持つ、あの子供。

だが、その子供の名前は見えない。

顔も見えない。

まるで、そこだけが意図的に隠されているようだった。

アルヴェインが考え込んでいると、レオンハルトが顔を覗き込んできた。

「どうした？」

「あう……」

「気に入ったのか？」

レオンハルトは笑った。

「じゃあ、これはアルヴェインの宝物だな」

彼は玩具を寝台のそばに置いた。

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夜。

ロディスとミレーヌは屋敷を後にした。

帰り際、ロディスはグレイヴに一つの提案をした。

「クロイゼル公爵。北方の遺跡について、王国魔術師団から正式な調査隊を派遣したいと考えています」

「北の遺跡か」

「はい。今回の記録欠損と、古い文書に残る六つの理。これらが無関係とは思えません」

「調査隊を派遣すれば、遺跡の存在が王都に知られることになる」

「それは避けられません。すでに北方の異常は報告されています」

グレイヴは腕を組んだ。

「調査は認める。ただし、私の許可なく遺跡の奥へ進むことは許さん」

「承知しました」

「それと、魔力で測れない現象に対して、魔術を過信するな」

ロディスは静かに頷いた。

「肝に銘じておきます」

二人が去った後、グレイヴは一人で窓辺に立った。

北の山々は暗闇に沈んでいる。

その奥で、何かが動いている。

そんな確信があった。

⸻

同じ夜。

アルヴェインは再び夢を見た。

白い空間。

目の前には、あの扉がある。

だが、昨日とは違っていた。

扉の中央に、文字が一つ浮かんでいる。

――約束。

その文字の下に、別の言葉が現れた。

――記憶を返すには、代価が必要。

アルヴェインはその文字を見つめた。

すると、扉の向こうから幼い声が聞こえた。

『ねえ』

『あの人は、まだ覚えている？』

アルヴェインは答えられない。

『僕のことを、覚えている？』

その声は、今にも泣き出しそうだった。

アルヴェインが一歩近づこうとした瞬間、床に黒い線が走った。

線は六角形を描き、扉の前に境界を作る。

その向こう側に、黒い外套の男が現れた。

『近づくな』

男の声は静かだった。

『今のお前では、代価を払えない』

アルヴェインは男を見上げる。

『記録を戻すことは、簡単ではない。失われたものを取り戻すには、失われたものと向き合わなければならない』

男は扉を見た。

『そして、すべてを戻せばいいわけでもない』

その言葉の意味を考える間もなく、扉の向こうで大きな音が響いた。

六つの円が激しく明滅する。

『時間がない』

男がつぶやいた。

『誰かが、先に扉を開こうとしている』

次の瞬間、白い空間が崩れた。

アルヴェインの意識は、暗闇へと沈んでいく。

最後に聞こえたのは、幼い声だった。

『今度は、忘れないで』

⸻

北方の地下深く。

巨大な扉の前に、一人の男が立っていた。

黒い外套の男ではない。

灰色のローブをまとい、顔の半分を古い仮面で覆っている。

男は扉に手を触れた。

六つの円のうち、五つはすでに光っている。

最後の一つだけが、まだ暗かった。

「記録は戻り始めた」

男は低くつぶやく。

「ならば、次は約束だ」

彼の手元には、一枚の古い紙があった。

そこには、かすれた文字で一つの名前が記されている。

しかし、その名前は途中で途切れていた。

男は紙を握り潰した。

「思い出す前に、消さなければならない」

その瞬間。

扉の向こうから、かすかな声が響いた。

『……ロディス』

男の動きが止まる。

仮面の奥の目が、わずかに揺れた。

「まだ、声が残っていたか」

男は扉から手を離した。

「ならば、予定を早める」

地下に、重い足音が響く。

そして、暗闇の奥で何かが目を開いた。