暁なき世界の覇王

第二百十六話 帰らないと決めた人

第一章　神に忘れられた子

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旧関所の門前に、一人の女性が立っていた。

年齢は二十代半ばほど。

肩まで伸びた淡い茶色の髪に、旅の埃が付いた外套。腰には小さな鞄を下げている。

武器は持っていない。

だが、四人の護衛が警戒していることにも動じず、関所の奥を見つめていた。

ロディスが門を出る。

女性は彼の姿を確認すると、静かに頭を下げた。

「お久しぶりです」

「俺たちは初対面のはずだ」

「そうですね。あなたにとっては」

ロディスの表情がわずかに険しくなる。

「名前を聞かせてくれ」

「リシアです。リシア・フェルナ」

「俺に何の用だ？」

リシアはアルヴェインへ視線を移した。

「あなたが、アルヴェイン・クロイゼル様ですね」

「そうです」

「お会いできてよかった。あなたが一緒でなければ、私はここへ来られませんでした」

「どうして？」

「この関所は、私一人では通してくれなかったからです」

アルヴェインは関所の石柱を振り返った。

確かに、彼女が門を越えてきた形跡はない。

「ここへ来るまで、何か起きましたか？」

「何度も同じ道に戻されました。でも、最後にあなたたちの魔力が反応したとき、初めて関所の前まで来られたんです」

ミレーヌが近づいてきた。

「あなたは、以前からこの関所を知っていたのですか？」

「はい。子供の頃、一度だけ来たことがあります」

「そのとき、誰と一緒に？」

リシアは答えず、ロディスを見た。

「この人です」

ロディスは首を横に振った。

「覚えていない」

「分かっています」

彼女は寂しそうに笑った。

「あなたは、私を覚えていなくてもいいんです。今日は、私があなたを覚えていることを伝えに来ました」

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管理室へ移動すると、リシアは椅子に座ることなく、ロディスの前に立った。

「十二年前、私はこの関所に連れてこられました」

「十二年前？」

アルヴェインは聞き返した。

現在のロディスの年齢を考えれば、彼が境界案内人として活動していた時期と重なる可能性がある。

「そのとき、私はまだ子供でした。家族と一緒に暮らしていましたが、ある日、父が私を連れてここへ来たんです」

「父親は何をしに？」

「私を帰すためでした」

リシアは鞄から古い紙片を取り出した。

そこには、子供の字で書かれた文章が残っている。

『わたしは帰りたくない』

『ここにいたい』

『わたしのことを、わたしに決めさせて』

アルヴェインは紙片を見つめた。

「これは、あなたが書いたの？」

「はい」

「なぜ帰りたくなかったの？」

リシアはすぐには答えなかった。

「父は、私を連れて帰ろうとしていました。でも、帰ったら、私はまた父の決めた人生を生きなければならなかった」

「それが嫌だった？」

「嫌でした。父は私を大切にしてくれていました。でも、私が何をしたいのか、一度も聞いてくれなかった」

彼女は紙片を握り直した。

「私は、ここに残りたかったわけではありません。ただ、父のところへ帰ることだけは、自分で選びたくなかったんです」

ロディスは黙って聞いていた。

リシアは続ける。

「そのとき、あなたが来ました」

「俺が？」

「はい。あなたは父と話をしていました。そして、私に尋ねたんです」

彼女は当時の言葉を思い出すように、ゆっくりと話した。

「帰りたくないのか、と」

「それで？」

「私は、帰りたくないと答えました。あなたは父に言いました。『この子の意思を聞かずに、道を決めることはできない』と」

ロディスの目がわずかに動いた。

「それで父は納得したのか？」

「いいえ。父は怒りました。あなたが私をそそのかしたと言っていました」

リシアは苦笑した。

「でも、あなたは私に選ばせてくれました。父について帰ることも、ここに残ることも、別の場所へ行くこともできると」

アルヴェインはロディスを見た。

彼が第三層で見つけた記録と、今の話は重なっている。

誰かの意思を守るために道を閉じた。

ただし、リシアがその記録にある人物と同一だとは、まだ断定できない。

「あなたは、その後どうしたんですか？」

アルヴェインが尋ねた。

「関所の管理者の方に預けられました。数日後、父は帰りました。私はその後、別の町で暮らすことになったんです」

「自分で選んだ？」

「はい。関所の管理者が、私の希望を聞いてくれました」

リシアはロディスへ向き直った。

「だから、私はあなたに感謝しています」

ロディスは静かに首を振った。

「感謝されるようなことをした覚えはない」

「それでも、私にとっては大切なことでした」

⸻

「では、なぜ今になってここへ？」

アルヴェインの問いに、リシアは鞄からもう一枚の紙を取り出した。

「最近、関所の管理者から連絡を受けたんです」

「管理者から？」

「はい。ロディスさんが、自分の記録を探しに来たと」

ロディスは老人のいる部屋の方を見た。

「彼が連絡したのか」

「そうです。あなたが自分の過去を知ろうとしていると聞きました。それで、私も一度話をしたいと思ったんです」

「何を話したい？」

リシアは少し考えた後、答えた。

「あなたが、今も同じ考えなのかを知りたかった」

「同じ考え？」

「人は、自分の意思で帰らないことを選べる。誰かに帰還を望まれていても、その人のために戻る必要はない。あなたは、今でもそう思っていますか？」

ロディスは彼女を見つめた。

「思っている」

「自分が待っている人に対しても？」

その言葉に、ロディスはわずかに表情を変えた。

リシアは続ける。

「あなたは、誰かを待っていたんですよね。管理者の方から聞きました」

「そうだ」

「その人が帰ってこないとしても、待ち続けますか？」

ロディスはすぐには答えなかった。

やがて、静かに口を開く。

「以前の俺が、何を考えていたのかは分からない。だが、今の俺は、相手が帰りたくないと言うなら、その意思を尊重する」

「それでも、会いたい？」

「ああ。会いたいと思うことまで、否定するつもりはない」

リシアは目を伏せた。

「それなら、少し安心しました」

「なぜだ？」

「私は、あなたが自分の約束に縛られて、また誰かの意思を置き去りにするのではないかと思っていました」

ロディスは黙った。

「でも、今のあなたなら大丈夫かもしれません」

彼女は微笑んだ。

「あなたは、昔と同じではないんですね」

⸻

その後、アルヴェインはリシアにいくつか質問した。

「あなたが関所を出た後、ロディスと会ったことはありますか？」

「ありません」

「手紙や連絡は？」

「一度も」

「では、ロディスが自分の記録を切り離したことも知らなかった？」

「はい。今回、管理者の方から聞いて初めて知りました」

「最後に会ったとき、ロディスは何か言っていましたか？」

リシアは少し考えた。

「一つだけ」

「何を？」

「あなたがいつか、自分の道を選べるようになったら、そのときは私も自分の道を選ぶ、と」

ロディスは眉を寄せた。

「俺がそんなことを？」

「はい。意味は分かりませんでした。でも、ずっと覚えていました」

アルヴェインはその言葉を考えた。

ロディスが道を閉じた後、誰かを待っていた。

その人物は、帰還を望まなかった。

そして、リシアにも、自分の道を選ぶよう伝えていた。

ただし、彼女がロディスの待ち人なのかは分からない。

むしろ、彼女自身の話では、関所を出た後に別の人生を歩んでいる。

「リシアさん。あなたは、今どこで暮らしているんですか？」

「北部の町です。小さな宿を営んでいます」

「この関所へ戻ってきたのは、初めて？」

「はい」

「これからも、ここに残るつもりですか？」

リシアは首を横に振った。

「いいえ。私はもう、自分の生活があります。今日、ロディスさんと話せたので、帰るつもりです」

アルヴェインは頷いた。

「それなら、帰る道を確認しましょう」

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関所の管理者が、ゆっくりと部屋へ入ってきた。

「話は済んだかね」

「はい。ありがとうございました」

リシアが頭を下げる。

老人はロディスを見た。

「どうだった？」

「彼女は、自分の意思で生きている。今はそれで十分だ」

「そうか」

老人は満足そうに頷いた。

「ならば、道を開こう」

管理室の石柱が淡く光る。

『通行者：リシア・フェルナ』

『帰還意思：確認』

『通行先：北部居住区』

『本人意思：成立』

『通行：許可』

石畳の先に、北へ向かう道が現れた。

リシアはロディスに向き直った。

「また会うことがあれば、そのときは今のあなたと話したいです」

「ああ」

「昔のあなたではなく、今のあなたと」

「分かった」

リシアはアルヴェインにも頭を下げた。

「あなたが一緒にいてくれてよかった。ロディスさんが、自分の意思で過去を調べられるようになったのは、あなたのおかげかもしれません」

「僕は何もしていません。決めたのはロディスです」

「そうですね」

リシアは微笑み、関所を出ていった。

その背中が山道の向こうへ消えるまで、ロディスは黙って見送っていた。

⸻

彼女が去った後、アルヴェインはロディスに尋ねた。

「何か思い出した？」

「少しだけ」

「どんなこと？」

「彼女の父親と話したことは、確かにあった気がする。だが、彼女と会った記憶はまだ戻らない」

「無理に思い出そうとしなくていいよ」

「分かっている」

ロディスは管理室の机に置かれた木札を手に取った。

「一つ、気づいたことがある」

「何？」

「俺が待っていた人物は、帰還を望まなかった。だが、リシアは帰還を望まなかった時期を経て、自分で別の場所へ帰ることを選んだ」

「つまり？」

「帰還を拒むという意思は、永遠に変わらないものではないということだ」

アルヴェインは頷いた。

「その人も、いつか考えが変わるかもしれない」

「そうだ。だが、変わることを期待して待つのと、変わるように仕向けるのは違う」

ロディスは木札を机に戻した。

「俺は、もう後者にはならない」

その言葉を聞き、アルヴェインは少しだけ安心した。

ロディスは過去の自分を知り始めている。

だが、過去の役割に戻ろうとしているわけではない。

彼は今の自分として、次の道を選ぼうとしていた。

⸻

その夜。

関所の管理者は、アルヴェインたちを呼び止めた。

「明日の朝、もう一度ここへ来てほしい」

「何か分かったんですか？」

「リシアが帰ったことで、関所の記録に変化があった」

老人は机の上に一枚の記録を置いた。

そこには、今までなかった文字が浮かんでいた。

『帰還対象：照合候補、更新』

『対象者：未登録』

『接触履歴：境界案内人』

『最後の意思確認：拒否』

『現在の所在：北方』

そして、下に一行。

『案内人が待つ者は、まだ道の外にいる』

アルヴェインは記録を見つめた。

「北方にいることは分かったんですね」

「そうだ。だが、場所までは分からない」

「明日、何をするんですか？」

老人は木札を指した。

「この関所に残る最後の経路を確認する。リシアが自分の意思で帰還したことで、止まっていた記録の一部が動き始めた」

ロディスが尋ねる。

「それで、俺の記録も進むのか？」

「その可能性はある」

老人は二人を見た。

「ただし、明日開くのは、帰還対象へ向かう道ではない」

「では、どこへ？」

「お前が、かつて最後に立っていた場所だ」

ロディスは静かに頷いた。

アルヴェインは窓の外を見る。

北方の山々は、夜の闇に沈んでいた。

明日、ロディスは過去の自分が立っていた場所へ戻る。

そこに何が残されているのか。

そして、かつて閉じた道の向こうにいる人物へ、どこまで近づけるのか。

その答えは、まだ誰にも分からなかった。