暁なき世界の覇王

第二百十七話 案内人が立っていた場所

第一章　神に忘れられた子

---

翌朝。

アルヴェインたちは、旧関所の最奥にある管理室へ集まっていた。

机の上には、昨日リシアが帰った後に反応した木札が置かれている。

三本の線のうち、途切れていた一本が、わずかに光を帯びていた。

「これが、ロディスさんの過去につながる経路ですか？」

ミレーヌが尋ねる。

管理者の老人は首を横に振った。

「正確には、ロディスが最後に立っていた場所につながる経路だ。そこに何が残っているかは分からない」

「その場所は、ここから遠いんですか？」

「山を越えた先だ。徒歩なら二日ほどかかる」

アルヴェインは木札を見つめた。

「そこへ行けば、ロディスの記憶が戻る可能性がある？」

「可能性はある。だが、記憶を戻すための場所ではない」

「どういうこと？」

老人は木札を裏返した。

そこには、小さな文字が刻まれていた。

『案内人の最終選択地点』

「ロディスは、そこで自分の役割を終えることを選んだ。記憶が戻るかどうかよりも、そのとき何を選んだのかを確認する場所だ」

ロディスは木札を手に取った。

「行こう」

迷いのない返事だった。

⸻

出発前、老人はロディスを呼び止めた。

「一つ、伝えておくことがある」

「何だ？」

「お前が最後にここへ来たとき、私はお前に尋ねた。もう一度、境界案内人になるつもりはあるかと」

「それで？」

「お前は断った」

ロディスは黙って老人を見た。

「理由は？」

「もう、誰かの人生を導く役割を背負いたくないと言った」

アルヴェインはロディスを見た。

「今も同じ？」

「同じだ」

ロディスは即答した。

「誰かの選択を助けることと、その人の人生を背負うことは違う。俺は、誰かの代わりに道を決めるつもりはない」

老人はゆっくりと頷いた。

「ならば、安心した」

「何がだ？」

「お前が戻ってきたとき、以前と同じ人間になっていないことを確かめたかった」

ロディスは何も言わなかった。

そのまま関所を出る。

⸻

山道は険しかった。

途中から古い石畳が途切れ、岩場と森林が入り混じる道になった。

アルヴェインは先頭に立ち、魔力視で周囲を確認していた。

十三歳になってから、身体能力は大きく伸びている。

以前なら長時間維持できなかった魔力視も、今では必要な範囲に絞れば数十分は保てるようになった。

ただし、見える情報が増えた分、判断を誤る危険も増えている。

「アルヴェイン様、少し休憩を」

護衛の一人が声をかける。

「まだ大丈夫」

「ですが、目を使い続けています。無理をなさらないでください」

アルヴェインは一度、魔力視を閉じた。

「分かった。少し休もう」

岩場の陰で休憩を取る。

ロディスが水筒を差し出した。

「以前より長く使えるようになったな」

「うん。でも、見続けるだけじゃ駄目だね」

「何か問題があるのか？」

「見えるものが増えると、全部を理解したくなる。でも、構造が見えたからといって、その意味まで分かるわけじゃない」

ロディスは笑った。

「それが分かっているなら、十分な成長だ」

「まだまだだよ」

「そうだな。まだ十三歳だ」

アルヴェインは苦笑した。

「ロディスに言われると、なんだか子供扱いされている気がする」

「実際、子供だろう」

「それは否定できないけど」

ミレーヌが小さく笑った。

張り詰めていた空気が、少しだけ和らいだ。

⸻

昼を過ぎた頃、森の奥に古い石造りの建物が見えてきた。

建物は半分ほど崩れている。

屋根はなく、壁の一部だけが残っていた。

中央には、円形の石台がある。

アルヴェインは魔力視を開いた。

「ここだと思う」

ロディスが近づく。

石台には、三つの窪みがあった。

一つ目には、木札と同じ三本線。

二つ目には、何も刻まれていない。

三つ目には、小さな文字がある。

『案内人』

ロディスはその文字を指でなぞった。

「覚えているか？」

アルヴェインが尋ねる。

「いや。だが、ここに立ったことがある気はする」

彼が石台の中央に立つと、周囲の石壁に光が走った。

『案内人：ロディス』

『最終選択地点：到達』

『記憶照合：開始』

空中に、映像のようなものが浮かび上がる。

そこには、若い頃のロディスが立っていた。

今よりも少し若く、髪も短い。

その前には、一人の人物がいた。

顔は見えない。

長い外套をまとい、背を向けている。

若いロディスが言った。

「本当に帰らないのか」

人物は答えた。

「帰らない」

「帰れば、失ったものを取り戻せるかもしれない」

「それでも帰らない」

「なぜだ？」

人物は振り返らなかった。

「私が帰れば、また誰かの望む私にならなければならない」

若いロディスは、しばらく黙っていた。

やがて、口を開く。

「ならば、ここで待つのか」

「待たない」

「どこへ行く？」

「自分で決める」

その言葉を最後に、映像が乱れた。

若いロディスは、人物の前に立ったまま動かない。

そして、静かに言った。

「分かった。お前の意思を尊重する」

映像が消える。

石台に文字が浮かんだ。

『帰還拒否：本人意思』

『案内人の判断：受諾』

『追跡経路：遮断』

『約束：継続』

ロディスは目を閉じた。

「思い出した」

「何を？」

「俺は、あの人物を帰還させようとしたわけじゃない」

「うん」

「その人物が、自分で進むための道を残そうとしたんだ」

アルヴェインは頷いた。

「それが、あなたの約束だったんだね」

⸻

しかし、石台の記録はまだ終わっていなかった。

新しい文字が浮かぶ。

『案内人：最終確認』

『約束の相手：未登録』

『案内人の意思：確認』

『記録分離：実行』

ロディスは石台を見つめた。

その直後、映像が再び現れる。

若いロディスが、今度は一人で石台の前に立っていた。

彼は自分の胸元に手を当てている。

「俺の名前は残す」

映像の中のロディスが言った。

「だが、役割は残さない」

彼は石台に手を置いた。

「俺は、誰かの案内人である前に、俺自身として生きたい」

その言葉とともに、石台の一部が光を失った。

『役割：分離』

『名前：保持』

『記憶：保持』

『世界記録：接続停止』

アルヴェインは息を呑んだ。

「ロディス。あなたは、自分の名前を失ったんじゃない」

「そうだな」

「役割と世界の記録を切り離したんだ」

「俺自身の意思でな」

ロディスは、ようやく過去の自分を理解したようだった。

だが、アルヴェインは別のことに気づいていた。

「待って。まだ何かある」

石台の奥に、細い経路が残っている。

魔力視で追うと、北方のさらに奥へ伸びていた。

その経路の先には、ひとつの記録がある。

『約束の相手：接続先、未確定』

『案内人の記録：返却条件、成立待ち』

『返却条件：相手の意思確認』

そして、最後に。

『案内人は、相手が望むまで待つこと』

ロディスは静かに笑った。

「ずいぶんと面倒な約束を残したものだ」

「でも、あなたらしいと思う」

「そうか？」

「少なくとも、今のあなたと考え方は似ている」

ロディスは石台から手を離した。

「そうだな。俺は、昔から変わっていない部分もあるらしい」

⸻

そのとき、森の向こうから金属音が響いた。

護衛たちが一斉に武器を構える。

「何者だ！」

返事はない。

代わりに、木々の間から三人の人影が現れた。

全員が濃い灰色の外套を着ている。

先頭の男が、アルヴェインたちを見た。

「記録の照合が進んだようだな」

アルヴェインは警戒を強める。

「あなたたちは誰ですか？」

「我々は、北方記録の管理に関わる者だ」

「どこの管理者ですか？」

男は答えない。

その代わり、ロディスを見た。

「境界案内人。役割を切り離したまま、再び記録へ接続したか」

ロディスが前に出る。

「俺に何の用だ？」

「お前に用があるわけではない」

男の視線がアルヴェインへ移る。

「我々が確認したいのは、選択者だ」

「僕に？」

「そうだ。お前は、二つの名前を持ちながら、どちらの記録にも完全には属していない」

「それが何だというんですか」

「北方の記録を開くには、お前の意思が必要になる」

アルヴェインは男を見据えた。

「僕の意思を確認する前に、何を開くつもりなのか教えてください」

男は少しだけ笑った。

「正しい問いだ」

彼は一歩も近づかない。

「我々が探しているのは、帰還者ではない。帰還を拒み続けている者でもない」

「では、誰ですか？」

男は答えた。

「世界の記録から、自らの存在を切り離した者だ」

ロディスが反応する。

「俺のことか？」

「お前とは違う」

男は即座に否定した。

「お前は役割を切り離し、世界との接続を止めた。だが、我々が探している者は、自分の存在そのものを記録から外した」

アルヴェインは、これまで見てきた記録を思い返す。

存在記録の欠落。

名前の未登録。

世界への帰属の不確定。

似た現象はあった。

だが、同じものとは限らない。

「その人物は、どこにいるんですか？」

男は北の山並みを見た。

「お前たちが向かおうとしている場所の、さらに先だ」

「そこへ行けば会える？」

「会えるかどうかは、相手が決める」

男はそれ以上の説明をしなかった。

三人は来た道を戻っていく。

護衛の一人が追おうとしたが、アルヴェインが止めた。

「待って。今は追わないで」

「しかし、アルヴェイン様」

「彼らは戦うつもりではなかった。それに、こちらから近づけば、また別の意思を無視することになる」

ロディスが頷いた。

「今の話は、俺たちが探している人物とは別の存在だろう。だが、北方の先にいることは確かだ」

⸻

夕暮れ。

一行は石台のある遺跡を離れ、野営地を設けた。

ロディスは火のそばで、長い間黙っていた。

アルヴェインは隣に座る。

「何か考えている？」

「昔の自分についてだ」

「思い出したことがある？」

「少しな。俺は、あの人物が自分の道を選ぶことを尊重した。だが、それで安心したわけではなかった」

「どうして？」

「その人物がいなくなった後、俺は何度も考えた。あの選択は本当に正しかったのか。もっと別の方法があったのではないか、と」

ロディスは火を見つめた。

「その迷いがあったから、俺は自分の記録を切り離したのかもしれない」

「迷いを消すために？」

「いや。迷いを抱えたまま、次の選択を誰かに委ねないためだ」

アルヴェインは静かに頷いた。

「迷うこと自体は悪くないと思う」

「そうだな」

「大事なのは、迷ったままでも自分で決めることなんじゃないかな」

ロディスは少し笑った。

「お前に言われるとはな」

「僕だって迷っているよ」

「自分の二つの名前についてか？」

「ああ。黒瀬蓮とアルヴェイン・クロイゼル。どちらかを捨てるつもりはない。でも、二つの記録をどうするべきかは、まだ答えが出ていない」

ロディスは頷いた。

「ならば、急ぐ必要はない」

「うん。僕もそう思う」

夜が深まる。

アルヴェインは空を見上げた。

北方には、まだ知らない記録が残されている。

そして、自分の存在を世界の記録から切り離した者がいる。

その人物が何を望み、なぜ自分の存在を記録から外したのか。

それを知ることは、アルヴェイン自身の謎にもつながるかもしれない。

だが、答えを急ぐつもりはなかった。

誰かの意思を無視してまで、真実を手に入れる必要はない。

彼は火に薪を一本くべた。

翌朝、彼らはさらに北へ進む。

ロディスの過去を知るために。

そして、世界の記録から自らを切り離した者に会うために。