暁なき世界の覇王

第二百十五話 関所に残された者

第一章　神に忘れられた子

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翌朝。

旧関所には、山から吹き下ろす冷たい風が流れていた。

アルヴェインは夜明け前に目を覚まし、管理室へ向かった。

昨夜、壁の向こうから聞こえた声。

ロディスを知っているようだったが、その正体は分からない。

そして、管理者はまだ関所の内部にいる。

アルヴェインは扉の前で足を止めた。

「もう起きているのか？」

背後からロディスの声がした。

「うん。少し気になることがあって」

「俺もだ」

二人は管理室へ入った。

昨夜と同じ壁には、何も表示されていない。

アルヴェインは魔力視を開いた。

壁の向こうにある生命反応は、確かに存在している。

しかし、その周囲には通常の魔力とは異なる構造が幾重にも重なっていた。

「昨日よりも、はっきり見える」

「何が見える？」

「壁の向こうに人がいる。ただ、身体と周囲の記録が別々に管理されているみたいだ」

ロディスは壁に近づいた。

「聞こえるか。ロディスだ。昨日の続きを話したい」

しばらくして、声が返ってきた。

「……お前は、まだ自分の記録を探しているのか」

「ああ」

「ならば、先に一つ聞こう。お前は何を取り戻したい？」

ロディスは即答しなかった。

「自分が何をしたのかを知りたい。誰を導き、誰の道を閉じたのか。そして、なぜ自分の記録を切り離したのか」

「それを知った後は？」

「それは、知ってから決める」

壁の向こうで、小さく息を吐く音がした。

「以前のお前なら、もっと早く答えた」

「以前の俺を知っているのか？」

「知っている。だが、今のお前とは違う」

「どう違う？」

「以前のお前は、誰かの選択を守ることばかり考えていた。自分がどうしたいのかを、最後まで口にしなかった」

ロディスは黙った。

アルヴェインは、その言葉を聞き逃さなかった。

「あなたは、ロディスが自分の意思を持つことを望んでいるんですか？」

壁の向こうの人物は、少し間を置いて答えた。

「望んでいるというより、それが必要なのだ」

「なぜ？」

「道を案内する者が、自分の行き先を決められないままでは、誰かを導く資格などない」

その言葉は、ロディスの胸に深く残ったようだった。

⸻

壁の一部が、ゆっくりと内側へ動いた。

現れたのは、人が一人通れるほどの通路だった。

「入ってもいいんですか？」

アルヴェインが尋ねる。

「二人だけだ」

「俺とアルヴェインでいいのか？」

「そうだ。ほかの者は外で待たせておけ」

ロディスはアルヴェインを見る。

「行くか？」

「うん」

二人は通路へ入った。

内部は石造りの小部屋だった。

窓はなく、壁には古いランプが一つだけ灯っている。

部屋の中央に、白髪の老人が座っていた。

年齢は六十代後半ほど。

痩せた身体に、古びた関所の制服を着ている。

老人は二人を見て、ロディスの顔を確かめるように目を細めた。

「ずいぶんと時間がかかったな」

「俺を知っているのか？」

「ああ。お前がここへ来たのは、一度や二度ではない」

「いつだ？」

「お前が境界案内人として働いていた頃だ」

ロディスは老人の前に立った。

「名前を聞かせてくれ」

老人は少し笑った。

「今の私には、名前を名乗る資格がない」

「名前を失ったのか？」

「いや。失ったのではない。返していないだけだ」

アルヴェインは、その言葉に反応した。

名前を失った者。

名前を預けた者。

そして、記録そのものが欠落したロディス。

似ているようで、それぞれ違う状態だった。

「あなたは、この関所の管理者なんですね」

「そうだ。かつてはそう呼ばれていた」

「どうして、ここから出ないんですか？」

老人は窓のない壁を見つめた。

「待つためだ」

「誰を？」

「帰還を望まなくなった者を」

ロディスが一歩近づく。

「その人物を知っているのか？」

「ああ」

「俺が案内した人物なのか？」

「そうだ」

ロディスの表情が変わった。

「その人は、今どこにいる？」

「分からない」

「本当に知らないのか？」

「最後に会った場所なら知っている。だが、今もそこにいるとは限らない」

老人は机の引き出しから、小さな木札を取り出した。

そこには、細い線が三本刻まれている。

「これを見覚えがあるか？」

ロディスは受け取った。

しばらく眺めていたが、首を横に振る。

「分からない」

「そうか」

老人は木札をアルヴェインへ渡した。

「君には見えるだろう」

アルヴェインは魔力視を開いた。

木札には、三本の線を結ぶ構造が刻まれていた。

一本は関所の外へ。

一本は北方の山岳地帯へ。

そして、最後の一本は途中で途切れている。

「この切れた線は？」

「帰還を望まなくなった者が通った道だ」

「なぜ途切れているんですか？」

「その者が、自分で道を閉じたからだ」

ロディスは木札を見つめた。

「俺が閉じたんじゃないのか？」

「違う。お前が閉じたのは、その者が通るための道ではない。追いかける者が進むための道だ」

アルヴェインは木札を持つ手に力を込めた。

つまり、ロディスは誰かを無理に帰還させないために道を閉じた。

それだけではない。

その人物を追う者が、勝手に近づけないようにしたのだ。

「なぜ、そんなことを？」

ロディスの問いに、老人は答えた。

「その者が望んだからだ」

「誰かに追われていたのか？」

「追われていたというより、帰還を求められていた」

「誰から？」

老人は答えなかった。

代わりに、机の上に一枚の紙を置いた。

「これを読めば、少しは分かるだろう」

⸻

紙には、短い文章が記されていた。

『私は帰らない』

『帰れば、私の帰還を望んだ者たちが、再び私の行き先を決める』

『私は、誰かのために生きることを拒むのではない』

『自分のために生きることを、ようやく選んだのだ』

アルヴェインは、その文章を何度も読んだ。

帰還を拒んだ理由は、単純な恐怖ではなかった。

その人物は、自分の人生を自分で選びたかったのだ。

「ロディス、あなたはこの言葉を覚えている？」

ロディスは首を横に振った。

「だが、今なら理解できる気がする」

「何を？」

「帰還を望まないことは、誰かを拒絶することとは限らない。自分の人生を選ぶために、戻らないという選択もある」

老人が頷いた。

「お前は、あのときそれを理解していた。だから、道を閉じた」

ロディスは紙を見つめたまま尋ねた。

「その人は、今も自分の意思で生きているのか？」

「それを確かめるために、私はここに残っている」

「なぜ、あなたが？」

「私は、あの者が最後に頼った人間だからだ」

老人は静かに続けた。

「お前は道を閉じた後、ここへ来た。そして私に頼んだ」

「何を？」

「もし、あの者が帰還を望む日が来たら、道を再び開いてほしいと」

ロディスの顔に、困惑が浮かぶ。

「それなら、なぜ俺自身の記録を切り離した？」

「お前は、道を開くことを約束した。だが、約束を果たすために自分の意思を失うことを恐れたのだ」

「自分の意思を？」

「お前は、あの者が帰還を望まなくても、いつか自分が迎えに行くべきだと思ってしまうことを恐れた」

老人はロディスを見つめた。

「だから、自分の役割と記録を切り離した。約束だけを残し、いつか再び自分で選べるようにしたのだ」

ロディスは長く沈黙した。

自分が過去に何をしたのか。

なぜ記録を切り離したのか。

少しずつ、その理由が見えてきていた。

しかし、まだ一つだけ分からないことがある。

「その人物は、俺に会いたがっているのか？」

老人は首を横に振った。

「それは分からない」

「なら、俺が会いに行くことはできるのか？」

「できる。ただし、会いに行くことと、帰還を求めることを混同するな」

ロディスは頷いた。

「分かっている」

⸻

アルヴェインは老人の記録を調べ始めた。

老人の身体には生命の流れがある。

だが、記録の構造は非常に薄い。

名前も、出生も、過去の履歴も、ほとんど残されていない。

「あなたも、自分の記録を切り離したんですか？」

老人は少し驚いたようにアルヴェインを見た。

「よく気づいたな」

「記録がないわけではありません。でも、身体と記録のつながりが弱い」

「そうだ。私は自分の記録をここに残している」

「なぜ？」

「私がここを離れれば、関所の管理が完全に停止するからだ」

アルヴェインは周囲を見た。

「あなた自身が、関所の一部になっている？」

「正確には、関所の管理機能と私の記録が結びついている。私がここにいる限り、道の状態を維持できる」

「それなら、ここを離れたら？」

「関所は、最後に確認された状態で停止する」

「帰還を望む人が現れたとき、道を開けなくなる可能性があるんですね」

老人は頷いた。

アルヴェインは魔力視をさらに深めた。

関所の構造は、老人を中心に組み立てられているわけではない。

複数の経路が老人の記録を通り、関所全体を維持している。

だが、老人の記録がなくなれば、すべてが停止するわけでもなさそうだった。

「管理機能を別の場所へ移せるかもしれない」

「そんなことができるのか？」

ロディスが尋ねる。

「まだ分からない。だけど、関所の構造は人の意思を確認するためにある。管理者がここに残り続けなければならない仕組みとは限らない」

老人は目を細めた。

「もし、それが可能なら……」

「あなたはここを離れたいんですか？」

アルヴェインが尋ねる。

老人はすぐには答えなかった。

やがて、ゆっくりと頷く。

「一度だけ、会いたい人がいる」

「その人は、帰還を望まない人物ですか？」

「違う。私が待っている相手は、あの者とは別だ」

アルヴェインは頷いた。

また一つ、別の待ち人がいる。

それをロディスの帰還対象と混同してはいけない。

「その人がどこにいるか、分かるんですか？」

「分からない。だが、ここを離れられれば、自分で探しに行ける」

老人は机の上の木札を見つめた。

「長い間、私は管理者であることを理由に、ここを離れなかった。だが、それが本当に必要だったのか、今では分からない」

アルヴェインは答えなかった。

その判断を代わりにすることはできない。

ただ、可能性を調べることはできる。

⸻

夕方。

アルヴェインはミレーヌたちを管理室へ呼び、関所の構造を説明した。

「管理者の記録と、関所の機能が接続されている。でも、完全に一体化しているわけじゃない」

ミレーヌは記録を確認しながら考え込んだ。

「接続部分を分離できれば、管理者が関所を離れても機能を維持できるかもしれませんね」

「ただし、失敗すれば関所の記録が壊れる可能性がある」

「無理に実行するべきではありません」

「うん。まずは構造を調べよう」

ロディスも加わり、関所の外壁と管理室の記録を照合する。

三人で確認すると、管理者の記録は関所の中心ではなく、入口と奥の扉をつなぐ中継点に配置されていることが分かった。

「この部分を別の記録に接続できれば……」

ミレーヌが言葉を止める。

「ただ、代わりになる記録がありません」

アルヴェインは木札を見た。

三本の線。

そのうち一本は、すでに途切れている。

残る二本は、関所と北方へ伸びている。

「この木札が鍵になるかもしれない」

ロディスが尋ねた。

「どう使う？」

「まだ分からない。でも、この木札は管理者の記録と関所を結ぶためのものじゃない。関所から外へ道を示すためのものだと思う」

アルヴェインは木札を机に置いた。

魔力視を開く。

三本の線が淡く光る。

その瞬間、途切れていた一本の先に、ごく小さな反応が現れた。

『帰還対象：意思確認、待機』

アルヴェインは息を止めた。

途切れた経路は、完全に失われていたわけではない。

まだ、どこかにつながっている。

だが、その先から返ってくる反応は弱い。

「ロディス」

「ああ」

ロディスも気づいていた。

「まだ、道は残っているんだな」

「うん。ただ、開くことはできない」

そのとき、関所の外から護衛の一人が駆け込んできた。

「アルヴェイン様。関所の前に、旅人が一人現れました」

「どんな人物？」

「若い女性です。こちらに名前を伝えず、ロディス様に会いたいと言っています」

ロディスが立ち上がった。

「俺に？」

「はい。それと、これを預かりました」

護衛が差し出したのは、小さな紙片だった。

ロディスが受け取る。

そこには、短く記されていた。

『あなたが閉じた道を、私は覚えています』

『けれど、まだ帰るつもりはありません』

『それでも、一度だけ話をしたい』

ロディスは紙片を握りしめた。

アルヴェインは彼の横顔を見た。

帰還を望まない人物からの連絡なのか。

それとも、別の誰かなのか。

まだ確証はない。

だが、ロディスが過去に残した約束へ、初めて明確な反応が返ってきた。

「会うの？」

アルヴェインが尋ねる。

ロディスは迷わず答えた。

「会う。ただし、帰還を求めるためじゃない」

彼は紙片を懐にしまった。

「相手が何を望んでいるのか、話を聞くためだ」

関所の外では、夜の闇が山道を覆い始めていた。

そして、長い間閉ざされていた道の向こうから、一人の旅人がこちらを待っていた。

その人物が誰なのか。

ロディスの記憶に何を残しているのか。

答えは、もう遠くなかった。