暁なき世界の覇王

第二百十四話 帰還を拒む関所

第一章　神に忘れられた子

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アステリアを出発してから、二日が過ぎた。

北方へ向かう街道は、南東の平原を抜けるにつれて険しさを増していった。

かつて交易路として使われていた道も、今では人の往来が少ない。崩れた石橋や、草木に覆われた道標がいくつも残されていた。

アルヴェインは馬上から周囲を見渡す。

「この先に旧関所があるんだよね」

「地図が正しければ、今日の夕方には到着する」

ロディスが答えた。

「ダリオの話では、関所の先に道が続いているんだったな」

「そう。ただし、そこから先は地図にも記録がない」

ミレーヌが地図を広げる。

「旧関所までは確認できます。しかし、その先の道は古い地図からも消されています。通常の街道として使われなくなったのか、それとも意図的に記録から外されたのかは分かりません」

「後者の可能性もある？」

「今までのことを考えれば、否定はできませんね」

アルヴェインは前方へ視線を戻した。

ロディスがかつて閉じた道。

そこにいるかもしれない、帰還を望まない人物。

そして、その人物の名前をロディスは知らない。

今回の目的は、その相手を無理に連れ戻すことではない。

ロディス自身が、過去に残した約束の意味を確かめることだった。

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昼過ぎ。

一行は、山道の途中にある小さな集落へ立ち寄った。

住民は十数人ほど。

旅人を見慣れていないのか、六人の集団が現れると、家の窓からこちらを窺う者もいた。

アルヴェインたちは食料と水を補充するため、集落の中央にある店へ向かった。

店番をしていた老人は、地図に描かれた旧関所の名前を見ると、眉をひそめた。

「そこへ行くのか」

「はい。何か問題がありますか？」

アルヴェインが尋ねる。

老人は店の奥から椅子を持ってきた。

「問題があるというより、行かない方がいい場所だ」

「危険な魔物がいるんですか？」

「魔物なら、まだ分かりやすい」

老人は窓の外を見た。

「関所を越えようとした者が、いつの間にか元の場所へ戻ってくる。何度進んでも、同じ石橋の前に出るんだ」

ロディスが反応した。

「道が循環しているのか？」

「そう見えるらしい。だが、戻ってきた者の中には、歩いた距離を覚えていない者もいる。中には、関所を越えたこと自体を忘れていた者もいた」

ミレーヌが尋ねる。

「その現象は、いつ頃から？」

「少なくとも二十年以上前だ。昔はあの道も使われていた。だが、ある年から誰も先へ進めなくなった」

アルヴェインは地図を見た。

「その頃、関所に誰か住んでいましたか？」

老人は少し考えた。

「一人、いたな。関所の番人だ。年寄りだったが、道をよく知っていた」

「今もいるんですか？」

「分からん。ある日、集落に姿を見せなくなった」

その言葉を聞き、ロディスが顔を上げた。

「名前は？」

老人は首を横に振った。

「覚えていない。いや……知っていたはずなんだがな」

アルヴェインは老人の様子を注意深く見た。

名前を忘れたというより、思い出そうとすると何かに引っかかるような表情だった。

「その番人について、ほかに覚えていることは？」

「いつも、同じことを言っていた」

老人はゆっくりと口を開いた。

「帰りたい者を、無理に帰すな」

ロディスの視線が鋭くなる。

老人は続けた。

「そして、もう一つ。道を閉じる者にも、理由があるとな」

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集落を出て、旧関所へ向かう。

山道の両側には、背の高い針葉樹が並んでいた。

夕方になると、木々の隙間から古い石造りの建物が見えてきた。

旧関所。

門の一部は崩れ、屋根も半分ほど失われている。

だが、正面の石柱だけは、当時の姿を残していた。

アルヴェインが近づく。

石柱には、古い文字が刻まれている。

『境界を越える者は、行き先を選べ』

『帰還を望む者は、意思を示せ』

『帰還を望まぬ者に、道を強いてはならない』

ロディスが石柱を見上げた。

「この言葉は、俺が残したものではない」

「でも、考え方は似ているね」

「そうだな」

アルヴェインは魔力視を開いた。

石柱の内側には、複雑な構造が組み込まれている。

ただし、魔力の流れは通常の施設とは違っていた。

道を作るための構造ではない。

通行しようとする者の意思を読み取り、進むか戻るかを判定する仕組みだ。

「この関所は、人を閉じ込めているわけじゃない」

アルヴェインが言った。

「どういう意味だ？」

ロディスが尋ねる。

「進もうとする意思が確認できなければ、元の場所へ戻す。つまり、通行を拒否しているんじゃなくて、本人の選択が確認できるまで先へ進ませないんだ」

ミレーヌが石柱に手を触れる。

「ならば、意思を示せば通れるのでしょうか？」

「単純な仕組みならね。でも、この構造には別の経路がある」

アルヴェインは石柱の裏側を指した。

そこには、細い流れが一本だけ残されている。

「こちらは通行者を調べるものじゃない。関所そのものの記録につながっている」

ロディスはその流れを見た。

「番人の記録か？」

「可能性はある」

アルヴェインが石柱に手を置く。

その瞬間、石柱の表面に文字が浮かび上がった。

『旧関所：管理者不在』

『通行記録：停止』

『最後の案内人：未帰還』

『最後の通行者：確認不能』

さらに、その下に一文が現れた。

『案内人の記録を照合せよ』

ロディスが一歩前へ出た。

「俺の記録を使えということか」

『照合対象：ロディス』

『役割：境界案内人』

『照合：一部成立』

石柱の奥で、低い音が鳴った。

門の向こうにあった石畳が、ゆっくりと動き始める。

しかし、道は開かなかった。

代わりに、関所の壁に小さな扉が現れた。

⸻

扉の向こうには、狭い管理室があった。

古い机と椅子。

壁には、関所の通行記録が並んでいる。

ミレーヌが棚を調べると、薄い冊子を一冊見つけた。

表紙には何も書かれていない。

「これが管理記録でしょうか」

アルヴェインは冊子を受け取り、慎重に開いた。

最初のページには、関所の役割が記されていた。

『本関所は、境界を越える者を選別する場所ではない』

『本人が選んだ道を確認する場所である』

次のページには、複数の通行記録が残っていた。

『通行者：三名』

『意思確認：成立』

『通行：許可』

『通行者：一名』

『意思確認：不成立』

『通行：保留』

そして最後の記録。

『通行者：一名』

『案内人：一名』

『帰還意思：確認』

『通行：許可』

『案内人：帰還を拒否』

『通行：停止』

ロディスの手が止まった。

「案内人が帰還を拒否した……？」

アルヴェインは、その記録を読み返した。

帰還を望んでいたのは、案内人ではない。

通行者の方だ。

そして、案内人が拒否したことで、通行が停止している。

「待って」

アルヴェインは記録の構造を確認した。

「この『案内人』は、あなたとは限らない」

ロディスが顔を上げる。

「どういうことだ？」

「境界案内人という役割を持つ人が、複数いた可能性がある。ここに書かれているのは役割名だけで、個人名がない」

ミレーヌも頷いた。

「ロディスさんが見つけた記録と、関所の記録が同じ人物を示しているとは、まだ証明できません」

ロディスは静かに記録を見つめた。

「だが、関係がないとも言えない」

「ああ」

アルヴェインは冊子を閉じなかった。

まだページが残っている。

最後のページには、別の記録があった。

『案内人の判断により、通行は停止された』

『停止理由：記録外』

『異議申立人：一名』

『申立内容：本人の意思を確認せよ』

そして、その下に小さな文字。

『申立人は、関所に残ることを選択した』

アルヴェインは目を細めた。

「通行を止められた人は、関所に残ったんだ」

「それが誰なのかは？」

「名前がない」

ロディスは椅子に座った。

「俺が閉じた道と似ている。だが、同じとは限らない」

「うん。別の記録として調べよう」

アルヴェインは冊子を丁寧に閉じた。

そのとき、管理室の奥で小さな音がした。

誰かが、扉を叩いている。

三回。

ゆっくりと。

ロディスが立ち上がる。

アルヴェインは手で制し、扉へ近づいた。

「誰ですか？」

返事はない。

もう一度、三回。

アルヴェインは扉を開けた。

そこには、誰もいなかった。

ただ、床に一枚の紙片が置かれている。

拾い上げると、短い文章が記されていた。

『ロディスへ』

『お前が思い出すべきなのは、閉じた道ではない』

『道を閉じた後、誰を待ち続けたのかだ』

ロディスの顔が強張った。

アルヴェインは紙片の裏を確認する。

そこには、さらに一文があった。

『関所の管理者は、まだここにいる』

その瞬間、管理室の壁に文字が浮かび上がった。

『管理者：帰還意思、未確認』

『所在：関所内部』

『接触：許可』

アルヴェインは部屋の奥を見た。

そこには、今まで何もなかったはずの壁がある。

だが、魔力視を開くと、その向こうに人の形をした生命の反応があった。

生きている。

しかも、こちらの存在を認識している。

「ロディス」

「ああ。分かっている」

二人は壁の前に立った。

アルヴェインは、壁の中央に手を置く。

「中にいる人。僕たちは話をしに来ました」

しばらく沈黙が続いた。

やがて、壁の向こうから声が聞こえた。

「……案内人が来たのか」

ロディスが答える。

「俺はロディスだ。あなたを知っているかどうかは分からない」

声の主は、かすかに笑った。

「名前を聞いても、まだ分からないだろう」

「なら、何を聞けばいい？」

「お前が、誰を待っていたのかだ」

ロディスは息を呑んだ。

壁に、新しい文字が浮かび上がる。

『管理者：接触意思、成立』

『旧関所：管理者、確認』

『帰還対象：照合開始』

『記録欠落者：ロディス』

『記録照合：次段階へ』

そして、最後に。

『待つ者は、まだ帰還を望んでいない』

アルヴェインは壁から手を離した。

ここにいる管理者は、ロディスが待ち続けた相手ではない。

だが、その人物はロディスの過去を知っている。

そして、帰還を望まない者についても知っている。

「明日、もう一度話を聞こう」

アルヴェインが言った。

「今夜は無理に進めない方がいい」

ロディスは頷いた。

「そうだな。今度は、俺自身の記憶を確かめながら話を聞く」

関所の外では、山の向こうに夜が降り始めていた。

彼らはまだ、誰の帰還を待っているのか知らない。

だが、一つだけ確かなことがあった。

ロディスは、過去に誰かを導いただけではない。

その人物が帰還を望まなくなった後も、そこに残り続けていたのだ。

そして今、その約束の続きを知るための扉が、ようやく開こうとしていた。