暁なき世界の覇王

第二百十三話 北へ続く記録

第一章　神に忘れられた子

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第三層を出た頃には、アステリアの空が夕暮れに染まっていた。

地下で見た記録は、ロディスの過去に関する重要な手掛かりだった。

しかし、分かったことよりも、分からないことの方が多い。

ロディスがかつて境界案内人だったこと。

誰かの帰還を補助する任務を負っていたこと。

そして、その人物は帰還を望んでいなかったこと。

最後に、ロディス自身が道を閉じたこと。

「どう考えている？」

施設を出てから、アルヴェインは隣を歩くロディスに尋ねた。

「何についてだ？」

「あなたが閉じた道のこと」

ロディスはしばらく黙っていた。

「俺は、自分が何かを間違えたとは思いたくない。だが、正しかったとも言い切れない」

「どうして？」

「帰還を望まなかった相手を守るために道を閉じたのなら、それは相手の意思を尊重したことになる。だが、俺自身の恐怖で閉じたのなら話は違う」

アルヴェインは、北東の古い門で出会った人物の言葉を思い出した。

誰かの帰還を恐れ、道を閉じた者。

その人物も、自分の恐怖と相手の意思の間で揺れていた。

「そのときのあなたが何を考えていたのか、確かめないと分からないね」

「ああ。だから調べる」

ロディスの声には、迷いが残っていた。

だが、逃げるつもりはないようだった。

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宿へ戻ると、ミレーヌが机いっぱいに記録の写しを広げていた。

「お帰りなさい。第三層の内容を整理していました」

「何か分かった？」

アルヴェインが尋ねる。

「一つ、重要な点があります」

ミレーヌは二枚の記録を並べた。

一枚目は、地下第二層で見つけたもの。

『境界案内人：ロディス』

『役割継続：未確認』

二枚目は、第三層のものだった。

『最終任務：一名の帰還を補助』

『帰還結果：未完了』

「この二つは、同じ時期の記録ではありません」

「どういうこと？」

「第二層の記録は、ロディスさんが役割を終えた後に作られたものです。一方、第三層の記録は、その役割を終える直前のものだと思われます」

ロディスが椅子を引いた。

「つまり、第二層にあった名前は、役割を終えた後も残されていたということか」

「はい。あなたの名前そのものが消えたわけではありません。世界の記録と接続されていないだけです」

アルヴェインは二枚の記録を見比べた。

「でも、どうして名前だけ残して、存在の記録を切り離したんだろう」

「それはまだ分かりません。ただ、第三層の記録にある『帰還結果：未完了』という部分が気になります」

ミレーヌは、もう一枚の紙を取り出した。

そこには、北方を示す地図が描かれていた。

「第三層で反応した経路を、私なりに整理しました。アステリアから北へ戻る道とは別に、北部の山岳地帯へ直接つながる経路があるようです」

「前に見た北方の記録と同じ場所？」

「いいえ。位置が違います。北部といっても広いですから、まだ特定できません」

アルヴェインは地図を見つめた。

「北へ戻る前に、ここで待っている人のことも確認したい」

「三日以内に接触者が来るという記録ですね」

ミレーヌが頷く。

「そう。あの人が誰なのか、まだ分からない」

⸻

翌朝。

アルヴェインはロディスと二人で、旧記録施設の周辺を調べていた。

ミレーヌたちは宿で記録を整理し、護衛の四人は周囲の警戒に回っている。

施設の外壁には、地下へ通じる経路とは別に、細い魔力の流れがあった。

アルヴェインは目を閉じ、魔力視を開く。

流れは壁の内部を通り、東側の小さな建物へ向かっていた。

「ロディス、あの建物に何かあるかもしれない」

「昨日の施設とは別か？」

「うん。記録の流れがつながっている。ただ、地下へ向かう経路とは違う」

二人は建物へ向かった。

扉には鍵がかかっていたが、壊された形跡はない。

ロディスが周囲を調べる。

「使われなくなってから、かなり時間が経っているな」

「でも、完全に放置されているわけじゃない」

扉の取っ手には、最近触れられた跡があった。

アルヴェインが取っ手に手を添える。

鍵がかかっているはずなのに、内側から小さな音がした。

カチリ。

扉が開いた。

中は狭い部屋だった。

机と椅子、古い棚が一つ。

机の上には、薄い冊子が置かれている。

ロディスが手を伸ばそうとしたとき、アルヴェインが止めた。

「待って。魔力の流れがある」

冊子の周囲には、細い糸のような構造が幾重にも重なっていた。

アルヴェインは目を凝らす。

「これは記録を守るためのものじゃない。誰かが冊子を開いたことを、別の場所へ伝える仕組みだ」

「つまり、開けば誰かに知られる？」

「たぶん」

ロディスは冊子を見た。

「それでも調べる必要がある」

「僕が開くよ」

アルヴェインは慎重に冊子を持ち上げた。

最初のページには、短い文章があった。

『境界案内人の記録を閲覧する者へ』

『本人の意思を確認したか』

アルヴェインはロディスを見た。

「あなたの意思は確認した」

「続けてくれ」

次のページを開く。

『案内人は、帰還を望まぬ者を導いた』

『その者は、自らの意思で道を閉じることを望んだ』

『案内人は、その意思を受け入れた』

アルヴェインは文字を追った。

「ロディスが道を閉じたのは、相手の意思だったんだ」

「だが、それだけではないだろう」

ロディスはページの下を指した。

そこには、さらに小さな文字が続いていた。

『ただし、道を閉じた後、案内人は一つの約束を残した』

『再び帰還を望んだとき、私はその道を示す』

『その約束を果たすため、案内人は自らの記録を切り離した』

ロディスの指が止まった。

「自分の記録を切り離した理由は……約束を残すためか」

「そうみたいだね」

「だが、相手が誰なのかは書かれていない」

最後のページには、別の言葉が記されていた。

『案内人は、帰還者の名前を知らない』

『名前を知らぬまま、道を示すことを選んだ』

ロディスは長く息を吐いた。

「名前を知らなかったのか」

「だから、第三層にも対象者の名前がなかったのかもしれない」

「いや、それだけでは説明できない」

ロディスは冊子を閉じた。

「俺が名前を知らなかったとしても、相手の存在を知らなかったわけではない。何かを覚えているはずだ」

「記憶を探す必要があるね」

「ああ」

そのとき、冊子の最後のページに、新しい文字が浮かび上がった。

『閲覧確認』

『案内人：意思継続』

『約束：有効』

『接触者：到着』

アルヴェインとロディスが顔を上げる。

外から、足音が聞こえた。

⸻

建物の入口に、一人の男が立っていた。

年齢は四十代ほど。

濃い茶色の髪に、旅装束。

腰には武器を携えているが、手をかける様子はない。

男は部屋の中を見回し、ロディスの姿を確認した。

「久しぶりだな、境界案内人」

ロディスは警戒を崩さなかった。

「俺を知っているのか？」

「ああ。昔、一度だけ会った」

「俺は覚えていない」

「そうだろうな。あのときのお前は、すでに自分の記録を切り離す準備をしていた」

男はアルヴェインへ視線を移した。

「そして、お前がアルヴェイン・クロイゼルか」

「そうです」

「話は聞いている。だが、ここで話す内容ではない」

男は外へ出るよう促した。

ロディスはすぐには動かなかった。

「名前を聞いていない」

男は一瞬だけ笑った。

「ダリオだ。ダリオ・ヴェイン」

「何をしに来た？」

「お前に伝えることがある」

ダリオはロディスをまっすぐ見た。

「お前が道を閉じた相手は、まだ帰還を望んでいない」

ロディスの表情が変わった。

「なぜ、それを知っている？」

「俺は、その者の近くにいた」

「名前は？」

「知らない」

「顔は？」

「覚えている」

ロディスは一歩近づいた。

「ならば、教えてくれ」

ダリオは首を横に振った。

「それはできない。お前が自分で思い出さなければ意味がない」

アルヴェインが口を挟む。

「その人は、今どこにいるんですか？」

「北だ」

「北のどこですか？」

「北方の旧道。その先に、使われなくなった関所がある」

アルヴェインはミレーヌの地図を思い出した。

北部山岳地帯へ続く、まだ特定できていない経路。

そこにつながる可能性がある。

「その人は、僕たちを待っているんですか？」

ダリオは少し考えた。

「お前たちを待っているかは分からない。だが、ロディスが約束を果たす日が来ることは知っている」

「それなら、なぜ今まで来なかった？」

ロディスの問いに、ダリオは答えた。

「お前が、自分の意思で記録を探し始めるまで待っていた」

ロディスは拳を握った。

「俺が自分で探すことに、何の意味がある？」

「お前が誰かに命じられて道を示すなら、昔と同じことになる。自分の意思で選んだ道でなければ、あの約束は果たせない」

ダリオはそれ以上を語らなかった。

⸻

宿へ戻ったアルヴェインたちは、ダリオから聞いた話をミレーヌに伝えた。

「北方の旧道……」

ミレーヌは地図を広げる。

「候補はいくつかありますが、古い関所が残っている場所なら、北東寄りの山岳路が最も可能性が高いです」

「そこへ行けば、相手に会える？」

アルヴェインが尋ねる。

「分かりません。ダリオさん自身も、相手が今どこにいるかは知らないようでした」

ロディスは窓辺に立っていた。

「俺は、約束を果たしたい」

その言葉に、アルヴェインは振り向いた。

「帰還を望んでいない人を、無理に帰すわけじゃないよね」

「もちろんだ」

ロディスは窓の外を見たまま答えた。

「相手が望まないなら、俺は道を開かない。だが、約束を残した理由は知りたい。相手が何を恐れ、なぜ帰還を拒んでいるのか。それを確かめたい」

「分かった」

アルヴェインは頷いた。

「一緒に行こう」

「お前の記録にも関係している可能性がある。巻き込むことになるぞ」

「もう巻き込まれているよ」

アルヴェインは少し笑った。

「それに、僕は自分で選んでここにいる」

ロディスは、今度こそ笑みを浮かべた。

「そうだったな」

⸻

その夜。

アルヴェインは一人、宿の部屋で魔力視を開いた。

胸元の六角形の紋章が、微かに熱を持っている。

彼の視界には、アステリアの地下施設から北へ伸びる経路が見えた。

しかし、その経路は一本ではなかった。

複数の流れが重なり、途中で分岐している。

一つは、ロディスの名前が残された場所へ。

もう一つは、北方の旧道へ。

そして、さらに奥には、まだ形を持たない細い経路があった。

アルヴェインは、その流れを追った。

やがて、見えない壁にぶつかる。

そこには文字が浮かんだ。

『境界案内人：再接続準備』

『選択者：確認』

『帰還対象：未確認』

『接続条件：双方の意思』

そして、その下に新しい一文があった。

『選択者は、案内人の過去を引き受ける必要はない』

アルヴェインは目を開いた。

自分がロディスの過去を背負う必要はない。

ロディスが自分の意思で選ぶこと。

相手もまた、自分の意思で帰還を選ぶこと。

その二つが揃わなければ、道は開かない。

アルヴェインは紋章に手を当てた。

自分の記録についても、まだ分からないことばかりだ。

黒瀬蓮とアルヴェイン・クロイゼル。

二つの名前。

一つの生命。

そして、世界に登録されなかった存在。

自分が何者なのかを知るためにも、進まなければならない。

翌朝、彼らはアステリアを出発する。

目的地は北方の旧関所。

ロディスがかつて閉じた道の、その先だった。