第二百十話 境界を越える者
第一章 神に忘れられた子
南東の山脈を越えるには、さらに三日を要した。
山道は険しく、途中には崩れた橋や、魔物の縄張りとなった谷もあった。
アルヴェインたちは無用な戦闘を避けながら進んだが、二度ほど魔物との交戦を余儀なくされた。
最初は岩陰に潜んでいた三頭の灰牙狼。
次は、古い鉱山跡を巣にしていた大型の甲殻獣だった。
どちらも強敵ではあったが、アルヴェインは前衛として十分に戦えた。
特に甲殻獣との戦いでは、正面から攻撃を受け止めるのではなく、脚部の関節を狙って動きを止め、ロディスたちが仕留める隙を作った。
「以前なら、正面から剣を振っていたな」
戦闘後、ロディスが言った。
「正面からでは刃が通らなかったからね」
「相手の構造を見て、弱点を探したわけか」
「魔力視だけじゃないよ。動きも見ていた」
アルヴェインは剣についた汚れを拭った。
魔力視は確かに成長している。
しかし、それだけに頼るつもりはなかった。
見えるものと、実際に起きることは違う。
それを間違えれば、自分だけでなく仲間まで危険にさらす。
⸻
山を越えた先に、広大な平原が広がっていた。
その中央には、古い石壁に囲まれた都市が見える。
旧境界都市アステリア。
かつて複数の国や領地を結ぶ交易路の要衝として栄えた街だった。
しかし、現在は主要街道から外れ、住民の多くも別の都市へ移り住んでいる。
「都市全体が廃墟というわけではないようですね」
ミレーヌが遠くを見ながら言った。
「東側には煙が上がっている。人が住んでいる場所もある」
ロディスが答える。
「ただ、古い記録施設が残っているのは西側だ。まずは街の状況を確認する」
アルヴェインは都市の外壁を見つめた。
魔力視を開く。
街全体に、奇妙な構造が広がっていた。
通常の都市なら、魔力の流れは建物や水路、結界などに沿って分散する。
だが、アステリアでは違った。
街の中心から八方向へ、細い経路が伸びている。
そのうち六つはほとんど消えかけていた。
七つ目は弱く光っている。
そして八つ目だけが、街の地下へ向かっていた。
「また、六つと七つと八つ……」
アルヴェインは小さく呟いた。
ここでも同じ構造が使われている。
偶然とは考えにくかった。
⸻
都市の門には、二人の衛兵が立っていた。
鎧は古く、装備も統一されていない。
それでも、周囲を警戒する目には緊張感があった。
「通行目的を告げろ」
ロディスが身分証を提示した。
「旧記録施設の調査だ。王国の許可を受けている」
衛兵は書類を確認し、アルヴェインたちを見た。
「旧記録施設なら西区だ。だが、あそこには近づかない方がいい」
「理由は？」
「人が消える」
衛兵は短く答えた。
ミレーヌが眉を寄せる。
「人が消えるというのは？」
「何人かが戻ってこなかった。調査に入った者も、記録を探しに行った者もだ」
「いつ頃から？」
「少なくとも十年は前だ」
アルヴェインは尋ねた。
「消えた人たちに共通点はありますか？」
衛兵は少し考えた。
「名前を探していた者が多かったな」
「名前？」
「自分の名前だったり、誰かの名前だったり。何かを確かめようとしていたらしい」
アルヴェインはロディスと目を合わせた。
この都市は、単に古い記録を保管していた場所ではない。
名前に関わる何かが起きている。
「忠告はありがたい。でも、僕たちは調査を続ける」
衛兵は肩をすくめた。
「なら、せめて日が暮れる前に戻れ。夜の西区には入るな」
⸻
西区へ向かう途中、一行は宿を確保した。
宿の主人は、アルヴェインたちが旧記録施設について尋ねると、露骨に嫌そうな顔をした。
「また調査か。いい加減にしてくれ」
「以前にも調査隊が来たんですか？」
ミレーヌが尋ねる。
「何度もな。大抵は数日で帰っていく。帰ってこなかった連中もいるがね」
「施設の中で何が起きているか、知っていますか？」
「知らん。知りたくもない」
主人は話を切り上げようとした。
だが、奥の席に座っていた老人が口を開いた。
「一つだけ、知っていることがある」
一行が振り向く。
老人は白い髭を撫でながら、ゆっくりと続けた。
「昔、この街には境界を越える者を記録する役目があった」
「境界を越える者？」
アルヴェインが尋ねた。
「国境を越える者だけじゃない。名前を変えた者、別の土地へ移った者、記録から姿を消した者。そういう人間の記録を管理していた」
「それは、普通の戸籍管理とは違うんですか？」
「違う。ここで扱っていたのは、もっと根本的なものだ。人間がどこから来て、どこへ行ったのか。それを記録していた」
老人はアルヴェインを見た。
「お前さんも、その類いか？」
アルヴェインは答えなかった。
老人はそれ以上追及せず、机の上に一枚の紙を置いた。
「これは、昔の施設の見取り図だ。持っていけ」
ミレーヌが受け取る。
「ありがとうございます」
「礼はいらん。ただし、地下へ行くなら気をつけろ」
老人の表情が曇った。
「地下には、戻ることを拒んだ者の記録がある」
⸻
翌朝。
アルヴェインたちは旧記録施設へ向かった。
建物は街の西端にあり、周囲には崩れた石壁と雑草が広がっていた。
正面入口には古い封印が残っている。
しかし、完全には閉じていない。
誰かが最近、開けた形跡があった。
「見取り図によれば、入口は三つあります」
ミレーヌが紙を広げる。
「正面、東側の搬入口、それから地下水路に通じる保守用通路です」
「地下水路は、さっきの山中の施設とつながっているのか？」
ロディスが尋ねた。
「地図上では別系統です。ただし、同じ時代に造られた可能性はあります」
アルヴェインは正面入口を見た。
魔力視では、建物全体に薄い記録の経路が張り巡らされている。
しかし、その中心部だけが空白だった。
「ここも中央が空いている」
「例の六角形の構造か？」
「まだ断定できない。でも、似ている」
アルヴェインは扉に手を置いた。
すると、封印が淡く光った。
『来訪者：確認』
『記録照合：開始』
『対象者：アルヴェイン・クロイゼル』
『前世名：黒瀬蓮』
『通行資格：確認中』
ロディスが警戒する。
「お前の名前に反応しているな」
「ああ」
続いて、扉に新しい文字が浮かんだ。
『通行資格：一部成立』
『同行者：制限あり』
『選択者のみ、入室を許可する』
その瞬間、入口の奥で何かが動いた。
石の扉が、ゆっくりと開いていく。
⸻
「全員で入ることはできないようだな」
ロディスが扉の文字を確認した。
ミレーヌが見取り図を開く。
「選択者のみということなら、アルヴェイン様だけが対象なのかもしれません」
「危険だ。単独では行かせられない」
ロディスの言葉は強かった。
アルヴェインも無理に押し通すつもりはなかった。
「同行者の制限が何を意味するのか、もう少し調べよう」
彼は魔力視を開いたまま、入口の構造を分析した。
扉の封印は、侵入者を拒絶するものではない。
特定の人物を通し、それ以外の者を外に残す仕組みだ。
ただし、完全に一人しか入れないわけではない。
「ロディス。僕と一人なら、通れるかもしれない」
「根拠は？」
「扉の構造に二つの接続点がある。片方は僕の名前に反応している。もう片方は、同行者を識別するためのものだと思う」
「その同行者が誰でもいいとは限らない」
「うん。だから試す前に、確認する」
アルヴェインは入口の床に刻まれた小さな文字を見つけた。
『記録を持たぬ者は、記録を読むことができる』
「ロディス、これを見て」
ロディスが文字を読む。
「記録を持たぬ者……」
「ロディスは自分の存在記録が欠けている。だから、僕と一緒に入れる可能性がある」
ミレーヌが驚いた。
「ですが、ロディス様の記録が欠けていることと、この施設の条件が関係しているとは限りません」
「そうだね。確証はない」
アルヴェインはロディスを見た。
「一緒に来てほしい。危険ならすぐに戻る」
ロディスはしばらく考えた後、頷いた。
「分かった。ただし、何か異常があれば即座に撤退する。これは命令だ」
「了解」
⸻
アルヴェインとロディスが扉をくぐる。
その瞬間、入口の光が二人を包んだ。
外に残ったミレーヌたちの姿が、薄く遠ざかっていく。
「アルヴェイン様！」
ミレーヌの声が聞こえた。
「何かあれば、必ず合図してください！」
アルヴェインは頷いた。
扉が閉じる。
内部は静かだった。
目の前には、円形の広間が広がっている。
壁には無数の小さな箱が並び、それぞれに名前のない札が取り付けられていた。
中央には、細長い石柱が一本。
その表面には、文字が刻まれている。
『境界記録：保管中』
『帰還記録：保管中』
『未帰還記録：保管中』
アルヴェインは石柱に近づいた。
魔力視を開く。
無数の記録が、石柱の内部に重なっていた。
それぞれ異なる方向へ伸びている。
そして、その中に一つだけ、異質な経路があった。
黒瀬蓮。
その名前から伸びる経路は、途中で切れている。
しかし、完全に消えてはいない。
切断面の向こう側から、微かな反応が返ってきていた。
「これは……」
ロディスが隣に立つ。
「何が見える？」
「黒瀬蓮の記録が、ここに残っている。でも、僕の記憶そのものではない」
「どう違う？」
「記憶を保管しているというより、僕がこの世界へ来る前の状態を記録しているように見える」
アルヴェインは石柱に手を伸ばした。
すると、床に文字が浮かんだ。
『境界通過記録：確認』
『通過者：一名』
『到着先：北部クロイゼル領』
『受入記録：確認』
『送出者：未登録』
『通過許可者：未登録』
アルヴェインは息を止めた。
「僕がこの世界へ来たときの記録だ」
ロディスは慎重に文字を読んだ。
「送出者も、通過許可者も登録されていないのか」
「うん。誰が僕を送り出したのか、誰が通過を許したのか、記録されていない」
「だが、到着先と受入記録は残っている」
「そう。つまり、ここで分かるのは、僕がどこへ来たかまでだ」
そのとき、石柱の奥で何かが光った。
『境界通過：正常』
『記録登録：失敗』
『生命登録：成功』
『記憶保持：成功』
アルヴェインの胸元が熱くなる。
世界の記録には登録されなかった。
しかし、生命としては受け入れられた。
そして、記憶も保持された。
「どうして記録登録だけ失敗したんだ……」
彼は石柱を見つめた。
その答えを得るには、まだ足りないものがある。
⸻
突然、広間の奥から声が聞こえた。
「そこまでにしておけ」
二人が振り向く。
広間の奥に、灰色の外套を着た人物が立っていた。
顔は影に隠れ、年齢も性別も分からない。
ロディスが剣に手をかける。
「何者だ？」
人物は答えなかった。
代わりに、アルヴェインを見た。
「お前がここへ来るのは、まだ早い」
「僕を知っているのか？」
「知っている」
「黒瀬蓮も？」
「知っている」
アルヴェインは一歩前へ出た。
「あなたは、僕が生まれる前から僕を知っていたのか？」
人物はしばらく沈黙した。
そして、静かに答えた。
「私は、お前が来ることを知っていた。だが、お前自身を知っていたわけではない」
「どういう意味だ？」
「お前が生まれる前に、ここへ記録が運ばれてきた。そこには二つの名前があった」
「誰が運んできた？」
「それは答えられない」
「なぜ？」
「その者の意思を、私が勝手に明かすことはできない」
アルヴェインは相手を見つめた。
「なら、一つだけ聞かせてください」
「何だ」
「僕がこの世界へ来たのは、誰かが望んだからですか？」
灰色の外套の人物は、すぐには答えなかった。
やがて、こう言った。
「望んだ者はいた」
アルヴェインの胸が強く脈打つ。
「でも、すべての者が望んだわけではない」
「反対した者もいた？」
「そうだ」
「その人たちは、僕を帰そうとしているんですか？」
人物は首を横に振った。
「違う。お前を帰すことと、お前をここへ連れてくることは、同じではない」
その言葉の意味を、アルヴェインはすぐには理解できなかった。
人物は続ける。
「お前は、自分が選んだ道を進めばいい。だが、選択の結果を他人に押しつけるな」
「それは父にも言われました」
「ならば、よく覚えておけ」
灰色の外套が揺れた。
「次に会うとき、お前は私を敵と認識するかもしれない」
その言葉に、ロディスが剣を抜いた。
「待て。何を言っている？」
しかし、人物はすでに広間の奥へ歩き始めていた。
アルヴェインは追おうとした。
その瞬間、石柱が強く光った。
『境界記録：接触者確認』
『未登録者：一名』
『記録照合：拒否』
灰色の外套の人物は、光の向こうへ消えた。
⸻
広間には、再び静寂が戻った。
ロディスは剣を収めず、周囲を警戒している。
「今の人物は、誰だと思う？」
「分からない。でも、僕が生まれる前の記録を知っていた」
「敵か？」
「今は判断できない」
アルヴェインは石柱に視線を戻した。
そこには、新しい文字が浮かんでいた。
『境界通過記録：閲覧完了』
『次の記録：未登録者の証言』
『所在：旧境界都市アステリア、地下第二層』
「まだ下があるのか」
ロディスが呟いた。
アルヴェインは頷いた。
「ここは入口にすぎなかったんだ」
彼は広間の奥を見た。
そこには、地下へ続く階段がある。
しかし、その入口には封印が施されていた。
『第二層への通行条件』
『記録を持つ者と、記録を持たぬ者』
『二名の意思が一致したとき、道は開く』
アルヴェインはロディスを見た。
「僕とあなたのことかもしれない」
「そうだとしても、今すぐ進む必要はない」
ロディスは冷静だった。
「一度、外に戻ってミレーヌたちと情報を共有する。相手の正体も分からないままだ。先へ進むのは、それからだ」
「分かった」
アルヴェインは最後に石柱を振り返った。
黒瀬蓮としての自分が、この世界へ来たときの記録。
そこには、確かに一つの事実が残っていた。
『生命登録：成功』
自分は、この世界に生きることを許されていた。
ただ、世界の記録には登録されなかった。
それが偶然なのか。
誰かの意思なのか。
まだ答えはない。
だが、アルヴェインは初めて、自分がこの世界へ来た瞬間の記録に触れた。
それだけでも、大きな前進だった。
彼はロディスとともに、地上へ戻る階段を上り始めた。
その背後で、石柱の一番下に、誰にも見られない文字が浮かんでいた。
『第八記録：照合開始』
『帰還者：一名』
『観測者：一名』
『選択者：アルヴェイン・クロイゼル』
『次の接触まで：猶予あり』
