暁なき世界の覇王

第二百九話 水路の底に眠るもの

第一章　神に忘れられた子

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ラグネを出発して二日目。

アルヴェインたちは、南東の山脈へ続く古い街道を進んでいた。

かつて交易に使われていた道は、今では草木に覆われている。石畳の隙間から伸びた根が道を押し上げ、ところどころ崩落した斜面が行く手を塞いでいた。

「この先は馬を置いていくしかありませんね」

ミレーヌが地図を確認しながら言った。

ロディスは周囲の山肌を見渡した。

「水路跡までは徒歩で半日ほどだ。だが、古い水路が残っているなら、地下に空洞がある可能性もある。足元には注意しろ」

「分かった」

アルヴェインは剣の位置を確かめ、先頭へ出た。

十三歳になった彼の身体は、以前よりも大きく、強くなっていた。

長時間の山道にも息を乱さず、足場の悪い場所でも安定して進める。剣の腕も、北方の兵士たちと実戦形式の訓練を重ねたことで着実に伸びていた。

それでも、油断はしない。

この先にあるのは、ただの遺跡ではない。

自分の名前を知る者が残した記録だ。

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昼を過ぎた頃、谷間に古い水路が姿を現した。

山肌を削って造られた石造りの水路は、途中で大きく崩れている。

水は流れていない。

底には乾いた泥と砂利が堆積し、壁面には長い年月を感じさせる苔が広がっていた。

「ここが地図の場所だな」

ロディスが周囲を確認する。

アルヴェインは魔力視を開いた。

水路の壁には、薄い魔力の流れが残っていた。

だが、それは水を流すための構造ではない。

壁の内部を通り、谷の奥へ向かっている。

「水路そのものが、別の経路を隠している」

「別の経路？」

ミレーヌが近づく。

「うん。水を流す仕組みとは別に、記録の流れがある」

アルヴェインは壁に手を触れた。

表面の石材は普通のものに見える。

しかし、魔力視を深めると、石の内部に細い線が幾重にも重なっていた。

その線は水路の底へ向かい、さらに地下へ続いている。

「この下に何かある」

ロディスは護衛に周囲の警戒を命じた。

「入口を探そう。無理に壊すな」

一行は水路に沿って進んだ。

しばらくすると、崩れた石壁の奥に、半分埋まった階段が見つかった。

その先には、地下へ続く暗い通路がある。

入口の上部には、文字が刻まれていた。

『流れを止める者は、記録を止める者ではない』

アルヴェインはその言葉を読んだ。

「流れを止めても、記録は残る……」

「どういう意味だ？」

ロディスが尋ねる。

「水路は使われなくなった。でも、ここにある記録の経路は止まっていない。別の仕組みで動いているんだと思う」

アルヴェインは通路の奥を見た。

「行こう」

⸻

地下通路は、想像以上に広かった。

壁には等間隔で小さな灯石が埋め込まれている。

しかし、魔力が流れているのは一部だけだった。

アルヴェインは灯石を見ながら歩いた。

「この灯石、全部が同じ構造じゃない」

「どう違う？」

ミレーヌが尋ねる。

「三つに分かれている。道を照らすもの、記録を保つもの、それから……」

アルヴェインは一つの灯石の前で足を止めた。

「人が通ったことを確認するもの」

ロディスの表情が変わる。

「通行記録か」

「うん。ただし、誰が通ったのかまでは分からない」

灯石の内部には、過去の魔力の痕跡が残っていた。

一度だけではない。

何度も、誰かがこの道を通っている。

しかも、その中には比較的新しいものもあった。

「最近も誰かが来ている」

アルヴェインが告げると、護衛たちが一斉に周囲へ注意を向けた。

通路の先から、微かな音が聞こえた。

金属が石に触れる音。

一度。

少し間を置いて、もう一度。

誰かが作業をしているようだった。

⸻

通路の突き当たりには、円形の部屋があった。

中央には浅い水盤があり、その周囲を七つの石柱が囲んでいる。

水盤の水は澄んでいた。

天井から落ちた水滴が、小さな波紋を広げている。

その向こう側に、一人の女性が立っていた。

年齢は三十代半ばほど。

黒に近い茶色の髪を後ろで束ね、古びた作業着を着ている。

彼女はアルヴェインたちに気づくと、手に持っていた道具を置いた。

「……来たのね」

その声には驚きよりも、覚悟のようなものがあった。

ロディスが前に出る。

「あなたは、この場所の管理者か？」

「管理者ではないわ。ここに残されたものを調べているだけ」

女性はアルヴェインを見た。

そして、彼の胸元へ視線を落とす。

「その印……やっぱり、あなたなのね」

「僕を知っているんですか？」

「名前だけは」

アルヴェインは警戒を解かなかった。

「黒瀬蓮という名前も？」

女性は少しだけ目を伏せた。

「ええ。知っているわ」

「あなたの名前を教えてください」

「ナディア」

彼女は短く答えた。

「ナディア・エルフェン。以前は王都の記録研究所に所属していたわ」

ミレーヌが驚いた。

「王都の記録研究所……十二年前に閉鎖された、旧研究部門ですか？」

「そう。私はそこで、記録の接続構造を研究していた」

アルヴェインは水盤を見た。

「ここにあるのは、僕に関する記録ですか？」

ナディアはすぐには答えなかった。

代わりに、水盤の縁に置かれていた小さな石板を手に取る。

「これを見て」

石板には、二つの名前が刻まれていた。

『黒瀬蓮』

『アルヴェイン・クロイゼル』

その間には、一本の線。

しかし、線は途中で二つに分かれていた。

「この記録は、あなたの二つの名前を結びつけるために作られたものではないわ」

「どういうことですか？」

「二つの名前が、同じ存在を示していることを確認するための記録よ」

アルヴェインは石板を見つめた。

「確認する必要があるということは、まだ確定していないんですね」

「そう。世界の記録では、あなたは一人の人間として登録されていない。黒瀬蓮とアルヴェイン・クロイゼルは、それぞれ別の記録として扱われている」

ナディアは石板を水盤の横に置いた。

「でも、あなた自身は二つの名前を持っている。だから、この場所ではその二つが同じ存在を指しているかどうかを調べようとしていた」

「誰が？」

「私ではないわ」

彼女は七つの石柱を見た。

「ここを造った人たちよ」

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ナディアは、地下施設の成り立ちを説明した。

この場所は、もともと水路の管理施設だった。

古い時代、交易都市ラグネへ水を送るために造られた設備であり、記録の中継機能は後から追加されたものらしい。

「十二年前、エレノアがここへ来たの」

「彼女と会ったんですね」

「ええ。彼女は、この場所の仕組みを知っていた。そして、私に一つの記録を預けた」

アルヴェインの胸元が反応した。

「それが、次の保管者の記録？」

「そう。ただし、私はその記録を受け取ったわけではない」

ナディアは水盤の中央を指した。

「ここに記録の一部が残されている。でも、本体は別の場所にある」

「どこに？」

「それを教える前に、あなたに確認したいことがある」

ナディアの目が、まっすぐアルヴェインを捉えた。

「黒瀬蓮としての記憶と、アルヴェインとしての記憶。あなたは、その両方を自分のものだと思っている？」

「そうです」

「片方を失っても構わない？」

「構わなくない」

即答だった。

「どちらかを選ぶつもりはない。黒瀬蓮として生きた時間も、アルヴェインとして過ごしてきた時間も、僕の人生だから」

ナディアは少しだけ目を細めた。

「そう。なら、ここにある記録を見せられる」

彼女が水盤に手を触れる。

水面が揺れた。

七つの石柱に、順番に光が灯っていく。

一つ目。

二つ目。

三つ目。

四つ目。

五つ目。

六つ目。

そして七つ目。

その瞬間、水盤の底に文字が浮かび上がった。

『二重記録：照合開始』

『黒瀬蓮：記憶保持』

『アルヴェイン・クロイゼル：生命保持』

『同一性：未確定』

アルヴェインは息を呑んだ。

これまで何度も見てきた二つの名前。

しかし、今回は違う。

初めて、黒瀬蓮の記憶とアルヴェインの生命が、それぞれ別の項目として示された。

「記憶と生命が、別々に扱われている……」

「そう。ここでは、あなたの存在を二つの側面から記録している」

ナディアは続けた。

「ただし、これが正しいとは限らない。あくまで、この施設があなたをどう認識しているかという記録よ」

アルヴェインは頷いた。

世界そのものの仕組みと、個別の施設が持つ認識は違う。

ここで見えたものが、すべての答えではない。

「この照合を進めるには、何が必要なんですか？」

ナディアは水盤の奥を指した。

そこには、七つの石柱とは別に、小さな台座があった。

台座の上には、空の器が置かれている。

「ここに、あなた自身の意思を示す必要がある」

「意思？」

「二つの名前を結びつけることを望むのか。それとも、別々の記録として残すことを望むのか」

ロディスが口を挟んだ。

「それは、今ここで決めなければならないのか？」

「いいえ。むしろ、急いで決めるべきではないわ」

ナディアはアルヴェインを見た。

「この施設は、あなたが答えを出すまで待つことができる」

アルヴェインは台座を見つめた。

答えは簡単ではない。

二つの名前は、確かに自分のものだ。

だが、記録上の二つを無理に結びつけることが、本当に正しいのかは分からない。

「今は決めません」

アルヴェインは答えた。

「僕は、二つの名前をどちらも捨てたくない。でも、どういう形で結びつくべきなのかは、まだ分からない」

ナディアは静かに頷いた。

「それでいいわ」

水盤の光が落ち着いた。

『意思確認：保留』

『照合：継続可能』

『記録本体：所在情報、開示』

水盤の底に、新たな地図が浮かび上がる。

それは山脈のさらに南にある、古い都市の位置を示していた。

地図の端には、一つの名称が記されている。

『旧境界都市アステリア』

アルヴェインはその名を読み上げた。

「アステリア……」

ナディアが説明する。

「今は人がほとんど住んでいない街よ。かつて、国境を越える者たちの記録を管理していた場所」

「そこに記録の本体が？」

「ええ。ただし、そこへ行くには一つ条件がある」

「何ですか？」

ナディアは水盤の底に浮かぶ文字を指した。

『記録の保管者：所在確認』

『返却意思：未確認』

『接触条件：保管者本人による承認』

「保管者は、あなたに会うことを拒んでいるわけではない。でも、自分から会いに来るつもりもない」

「つまり、僕が行く必要がある」

「そう。ただし、会えるかどうかは分からない」

アルヴェインは地図を見た。

ここまで来て、また一つ先の場所が見つかった。

だが、今度は少し違う。

記録の中身を確認する前に、自分自身が何を望むのかを考えなければならない。

⸻

調査を終えた一行は、地下施設を出る準備を始めた。

ナディアはこの場所に残ると言った。

「私は、まだここを離れられない」

「保管者を待っているんですか？」

「それもある。でも、ここに残っている別の記録を調べなければならない」

アルヴェインは彼女を見た。

「エレノアとは、今も連絡を取っているんですか？」

ナディアは首を横に振った。

「十二年前から、一度も」

「彼女がどこにいるかも？」

「分からない。ただ、最後に会ったとき、彼女はこう言ったわ」

ナディアは少しだけ視線を落とした。

「『あの子が自分の足でここまで来たなら、もう私が道を示す必要はない』と」

アルヴェインはその言葉を胸に刻んだ。

エレノアは、誰かに自分の道を決めさせないようにしていたのかもしれない。

そして、今もその考えを貫いている。

「また来ます」

「そのときは、あなたが何を選ぶのか聞かせて」

アルヴェインは頷き、通路へ向かった。

その直後、背後で水盤が再び光った。

ナディアが振り返る。

「待って」

彼女の声に、一行が足を止めた。

水盤の中央に、新しい文字が浮かんでいる。

『第八記録：接続反応』

『対象：黒瀬蓮』

『発生地点：旧境界都市アステリア』

『接続者：未登録』

そして、最後に。

『この記録は、あなたが生まれる前から、あなたを待っていた』

アルヴェインは水盤を見つめた。

旧境界都市アステリア。

そこには、黒瀬蓮としての自分が生まれる前から、何かが待っている。

今まで追ってきた記録とは、少し違う気配がした。

それは過去を説明するためのものなのか。

それとも、これから先の自分を試すためのものなのか。

まだ分からない。

だが、アルヴェインは迷わなかった。

「次は、アステリアへ行こう」

彼は自分の足で、次の道を選んだ。