暁なき世界の覇王

第二百八話 南東に残された名前

第一章　神に忘れられた子

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旧北棟を出たアルヴェインたちは、その日のうちに手紙の内容を整理した。

エレノアがセレスティアに宛てた手紙。

そこには、アルヴェインが二つの名前を知った後に読まれることを想定した文章が残されていた。

つまり、エレノアは最初から、アルヴェインがいつか自分の過去を調べ始めることを予想していた。

「母上は、エレノアという人と面識があったの？」

アルヴェインの問いに、セレスティアは首を横に振った。

「直接会ったことはないわ。ただ、結婚する前に一度だけ、手紙を受け取ったことがあるの」

「手紙？」

「ええ。差出人の名前はなかったけれど、北方の古い記録について書かれていたわ。私の母方の家に関係する内容だったから、当時は少し調べたの」

アルヴェインは身を乗り出した。

「その手紙は残っている？」

「残念だけれど、見つからなかった。結婚の準備で荷物を整理したときに、ほかの古い資料と一緒に処分してしまったのかもしれないわ」

「どんな内容だったか覚えている？」

セレスティアは少し考えた。

「一つだけ覚えていることがあるわ」

「何？」

「『その子が生まれたとき、あなたは何も知らないまま、母親になる』という一文よ」

部屋の空気が静まった。

「そのときは、私がいつか子供を授かることを予言しているのかと思った。でも、今になって考えると……」

「僕のことだったのかもしれない」

「そうね」

セレスティアは手紙を見つめた。

「けれど、私はあなたを迎えるとき、何も知らなかった。それは本当よ。あなたがどこから来たのかも、どんな記憶を持っているのかも知らなかった」

「うん」

「それでも、あなたは私の息子よ」

アルヴェインは微笑んだ。

「分かっているよ、母上」

⸻

その夜、グレイヴはアルヴェインを執務室に呼んだ。

机の上には、旧北棟で見つけた手紙の写しと、家伝書庫の調査記録が並んでいる。

「一つ、確認しておきたい」

「何？」

「南東にいるという次の受取人を探すつもりか」

「うん」

「その人物が、お前にとって危険な存在である可能性もある」

「分かっている」

「ならば、単独で接触するな。ロディスとミレーヌ、護衛を伴え。相手が何者であれ、記録を見つけることと、相手の要求に従うことは別だ」

アルヴェインは頷いた。

「僕も、記録を見つけたからといって、すぐに受け取るつもりはないよ。中身も分からないし、返却条件も分からない」

「それでいい」

グレイヴは窓の外へ視線を向けた。

「お前は自分の過去を追っている。だが、過去にお前の未来まで決めさせるな」

その言葉は、アルヴェインの胸に残った。

「父上。僕は、いつか自分の力でこの世界の仕組みを知りたい」

「以前から言っていたな」

「自分がどうして世界の記録に登録されていないのか。六つの原理と、七つ目、八つ目が何なのか。そして中央にあるものが何なのか」

「答えが見つかる保証はない」

「それでも調べたい」

グレイヴは息子を見た。

「ならば進め。答えを得るために、目の前の人間を犠牲にするな。それだけは忘れるな」

「うん」

⸻

翌朝、アルヴェインたちは再び南東へ向けて出発した。

北へ戻ってから、まだ三日しか経っていない。

それでも、旅の目的は大きく変わっていた。

エレノアの足跡を追うだけではない。

彼女が残した記録の受取人を探す必要がある。

出発して二日目。

山間の宿場町で一泊したとき、ミレーヌが古い地図を広げた。

「セレスタへ戻る前に、立ち寄るべき場所があります」

「どこ？」

「南東街道から少し外れた、旧交易都市ラグネです」

「記録と関係があるの？」

「王都の古い文書に、エレノア・ヴァレンが十二年前に訪れた可能性のある施設が記されています。現在は閉鎖されていますが、当時は各地から集められた記録を一時保管する場所だったようです」

ロディスが地図を覗き込む。

「セレスタとは別の施設か」

「はい。セレスタは歴史記録の集積地でしたが、ラグネは交易路を通じて運ばれた記録の中継地点です」

アルヴェインは地図上の位置を確認した。

「エレノアがセレスタへ向かう途中に、ここへ寄った可能性がある？」

「その可能性があります。ただ、確証はありません」

「行ってみよう」

ロディスが頷いた。

「異論はない。だが、閉鎖施設なら周辺の安全確認を優先する」

⸻

ラグネに到着したのは、さらに四日後だった。

かつては交易商人で賑わった都市らしいが、今では大通りの一部が荒れ、古い倉庫の多くが使われていない。

それでも、町そのものが衰退したわけではなかった。

新しい商店が並び、街道を行き交う荷馬車もある。

「古い施設は町の西側です」

ミレーヌが案内する。

そこには、石造りの建物があった。

入口の看板は外されていたが、扉の上には古い王国の紋章が残っている。

「ここが記録の中継施設か」

「はい。正式名称はラグネ旧記録中継所です」

アルヴェインは建物を見上げた。

魔力視を開く。

建物の内部には、いくつもの記録経路が残っていた。

大半は途切れている。

しかし、一つだけ、奥へ向かって続く細い経路があった。

「まだ何か残っている」

「分かるのか？」

ロディスが尋ねる。

「記録の流れが一つだけ生きている。かなり弱いけれど」

「人が管理している可能性は？」

「分からない。自然に残っているだけかもしれない」

護衛二人を入口に残し、アルヴェインたちは内部へ入った。

⸻

建物の中は、長い間使われていなかった。

壁際には空になった棚が並び、床には乾いた埃が積もっている。

奥へ進むと、書類を保管していたと思われる部屋に出た。

そこには、一人の老人がいた。

白髪交じりの髪に、深い皺。

古い机の前で、何かの紙を整理している。

老人はアルヴェインたちを見ると、驚いた様子もなく手を止めた。

「珍しい客だな」

ロディスが前に出る。

「ここは閉鎖された施設のはずだ。あなたは何者だ？」

「以前は管理補助をしていた。今は、残されたものを片付けているだけだ」

ミレーヌが尋ねる。

「この施設の記録を、今も管理しているのですか？」

「管理などしていない。残っているものを捨てずに置いているだけだ」

アルヴェインは老人を観察した。

魔力視に映る老人の周囲には、記録の経路がほとんど存在しない。

だが、机の引き出しだけは違った。

そこに、細い経路が集まっている。

「その引き出しの中に、何かありますか？」

老人の手が止まった。

「なぜそう思う？」

「そこだけ、記録の流れが残っているから」

老人はアルヴェインをじっと見た。

「……お前がアルヴェインか」

ロディスがすぐに反応した。

「なぜその名を知っている？」

「名前だけは聞いていた」

老人は椅子から立ち上がった。

「黒瀬蓮という名前もな」

アルヴェインの胸元がわずかに熱くなる。

「誰から聞いたんですか？」

「エレノアだ」

その名前を聞き、ミレーヌが一歩前に出た。

「エレノア・ヴァレンを知っているのですか？」

「ああ。十二年前、ここに来た」

老人は引き出しを開けた。

中には、薄い革の表紙の記録帳が一冊入っていた。

「彼女は一つの記録を預けていった。だが、それは私が保管するものではなかった」

「どういうことですか？」

「私は中継役だ。記録を受け取り、次の保管者へ渡す。それが本来の役目だった」

アルヴェインは記録帳を見つめた。

「次の保管者は誰ですか？」

老人は答えず、記録帳を開いた。

そこには、短い記録が残されていた。

『受領者：エレノア・ヴァレン』

『中継者：ラグネ旧記録管理人』

『次の保管者：南東方面』

『返却条件：本人による認識』

そして、その下にもう一行。

『受取人の名前は、記録に記してはならない』

「名前を記してはいけない？」

アルヴェインが尋ねる。

老人は頷いた。

「名前を記録すれば、その人物の意思とは関係なく、道がつながってしまう。そう説明された」

「誰に？」

「エレノアではない。彼女がここへ来る前に、別の人物から聞いた」

「その人物は？」

老人は首を横に振った。

「顔は覚えている。だが、名前は知らない」

ロディスが厳しい表情を浮かべた。

「また名前を知らない人物か」

「この記録に関わる者は、互いの名前を知らないことが多い。そういう仕組みなのだろう」

アルヴェインは記録帳に視線を戻した。

「エレノアは、ここで何をしたんですか？」

老人は少し考えてから答えた。

「一つだけ質問をした」

「何を？」

「『この記録は、まだ帰りたいと思っているのか』と」

その言葉に、アルヴェインの胸元が強く反応した。

老人は続ける。

「私は答えられなかった。記録の中身を知らなかったからだ」

「エレノアは？」

「彼女は、こう言った」

老人は記憶を辿るように、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「『ならば、本人に聞ける日まで、ここで止めておいてください』とな」

アルヴェインは目を伏せた。

誰かを無理に帰還させるためではない。

本人が望むかどうかを確かめるために、エレノアは記録を止めたのかもしれない。

しかし、それだけではまだ判断できない。

「その記録は、今どこにあるんですか？」

老人は机の上に記録帳を置いた。

「私の手元にはない。十二年前、エレノアが持ち出した」

「では、次の保管者へ渡ったんですか？」

「分からない。ただ、彼女がここを出るとき、こう言った」

老人はアルヴェインを見た。

「『あの子が自分でここまで来たなら、次の場所を教えてもいい』と」

「次の場所は？」

老人は記録帳の最後のページを開いた。

そこには、地名ではなく、方角と一つの印だけが描かれていた。

南東の山脈。

その麓にある、古い水路の跡。

印は六角形の周囲に、七つの小さな点が並んだ形をしていた。

アルヴェインの胸の印と、よく似ている。

だが、完全には同じではない。

「ここへ行けば、何か分かるんですね」

「分かるかどうかは、お前次第だ」

老人は記録帳を閉じた。

「ただし、一つ忠告しておく」

「何ですか？」

「次の保管者は、記録を返したがっているとは限らない。エレノアは、相手の意思を確かめることを何より重視していた」

アルヴェインは静かに頷いた。

「僕も、無理に返してもらうつもりはありません」

「ならば、会う資格はあるかもしれないな」

⸻

施設を出たあと、アルヴェインたちは町外れで地図を確認した。

「水路跡は、ここから南東へ二日ほどです」

ミレーヌが指で示す。

ロディスは周辺の地形を確認した。

「山道に入る。馬車では進めない場所もあるだろう」

「徒歩で向かおう」

アルヴェインはそう答えた。

そのとき、彼の胸元に文字が浮かんだ。

『南東記録：経路確認』

『中継者：接触済み』

『次の保管者：所在候補』

『返却意思：未確認』

続いて、もう一つの文字が現れる。

『接続対象：黒瀬蓮』

アルヴェインは目を細めた。

これまでの記録では、黒瀬蓮とアルヴェインの名前は別々に扱われていた。

だが、今回の記録は、黒瀬蓮を接続対象として明示している。

「ロディス」

「どうした？」

「次の場所では、僕の前世の記憶に関係することが分かるかもしれない」

「その可能性は高そうだな」

「でも、何が出てくるか分からない」

ロディスは少しだけ笑った。

「分からないから調べるんだろう」

「そうだね」

アルヴェインは南東の山並みを見た。

かつて黒瀬蓮として生きていた自分。

アルヴェインとして生きている自分。

その二つをつなぐ記録は、まだどこかに残っている。

そして、その記録を持つ人物は、今も自分の意思で何かを選ぼうとしている。

ならば、答えを急ぐ必要はない。

ただ、会いに行く。

今度は、相手の意思を確かめるために。

アルヴェインたちは、南東の山脈へ向けて歩き始めた。