暁なき世界の覇王

第二百七話 公爵家に眠る記録

第一章　神に忘れられた子

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セレスタを出発する前に、アルヴェインは中央記録院の主任研究員イレーネへ、北塔で得た情報を伝えた。

エレノアと同行していた男。

北へ戻った人物。

そして、今も誰かの記録を預かり続けている男。

イレーネは話を聞き終えると、古い資料を一冊取り出した。

「北塔の男性について、心当たりがあります」

「知っているんですか？」

「名前までは分かりません。ただ、十二年前にエレノアが残した研究記録に、北へ戻る人物についての記述があります」

彼女は該当するページを開いた。

『同行者は北へ戻る』

『彼は、記録を返すことを恐れている』

『返却が成立すれば、待つ者の道が開く』

アルヴェインは文字を追った。

「返却が成立すると、誰かが戻ってくるんですか？」

「そこまでは書かれていません」

「北塔の男は、誰かの記録を預かっていると言っていました」

イレーネは頷いた。

「ならば、エレノアが調べていたのは、記録の返却と帰還の関係だったのかもしれません」

「でも、記録を返すことが帰還につながるとは限らない」

アルヴェインは旧文庫で見た文章を思い出した。

『道を開くことが帰還を意味するとは限らない』

「そうです。彼女も、その点を慎重に考えていたのでしょう」

アルヴェインは資料を閉じた。

「ありがとうございます。僕は一度、北へ戻ります」

「クロイゼル家へ？」

「うん。新しい記録が見つかったから」

イレーネは少しだけ表情を和らげた。

「エレノアのことが分かったら、知らせてください」

「必ず」

⸻

北への帰路は、来た道よりも長く感じられた。

調査を続けながら進むことも考えたが、アルヴェインは一度、公爵家に戻ることを優先した。

今回の記録は、家にあると示されている。

それが何を意味するのか、父と母に確認する必要があった。

道中、アルヴェインはロディスと何度も話し合った。

「公爵家に記録があるとして、父上たちは知っていると思う？」

「分からんな。北方の古い保管庫なら、グレイヴ様も把握しているだろう。しかし、今回の記録が別のものなら話は変わる」

「母上の実家に関係する可能性もある？」

「それも考えられる。だが、現時点では判断できない」

ミレーヌが地図を広げた。

「公爵家には、代々の文書を保管する家伝書庫があります。家の歴史や領地の記録だけでなく、当主個人に関する記録も保管されているはずです」

「そこを調べれば何か分かるかもしれないね」

「はい。ただし、家伝書庫には閲覧制限があるでしょう」

アルヴェインは頷いた。

「父上に頼んでみる」

⸻

クロイゼル公爵領へ戻ったのは、出発から十七日後だった。

屋敷の門をくぐると、エリシアが玄関前で待っていた。

「アルヴェイン様、お帰りなさいませ」

「ただいま。変わりなかった？」

「はい。皆様お変わりありません。レオンハルト様は、今朝も領軍の訓練へ出られました」

「兄上は相変わらず忙しそうだね」

「ですが、アルヴェイン様がお戻りになると聞いて、夕食には間に合うよう戻るとおっしゃっていました」

アルヴェインは笑った。

「それは楽しみだ」

母セレスティアは、応接室で彼を迎えた。

「お帰りなさい、アル」

「ただいま、母上」

母は息子の顔を確かめるように見つめた。

「少し大人びたわね」

「旅をしていたからかな」

「それだけではないと思うわ」

セレスティアは微笑み、アルヴェインの頬に手を添えた。

「無事に帰ってきてくれてよかった」

その言葉に、アルヴェインは小さく頷いた。

自分の過去を調べる旅は、家族に何かを隠す旅ではない。

そう思っていた。

しかし、今回見つかった記録が家に関係しているなら、家族にも話すべきことがある。

⸻

夕食には、グレイヴとレオンハルトも揃った。

兄は以前よりも肩幅が広くなり、表情にも当主候補としての落ち着きが増していた。

「南東の調査はどうだった？」

レオンハルトが尋ねる。

「いろいろ分かったよ。ただ、まだ全体は見えていない」

「お前らしいな。分からないことが増えているんじゃないか？」

「否定できない」

レオンハルトが笑い、グレイヴもわずかに口元を緩めた。

食事が終わると、アルヴェインは調査で見つけた記録を説明した。

二つの名前。

十二年前の旅立ち。

エレノア・ヴァレン。

北へ戻った同行者。

そして、北塔で浮かんだ最後の記録。

『次の記録は、あなたの家にある』

話を聞き終えたグレイヴは、しばらく黙っていた。

「家伝書庫を調べたいということだな」

「うん。父上は何か知っている？」

「家に残る記録は多い。だが、お前に関するものなら、私も確認しておく必要がある」

「僕が生まれる前の記録かもしれない」

セレスティアが静かに尋ねた。

「アル。あなたは、自分の前世について、どこまで知りたいの？」

「全部を知りたいわけじゃない。ただ、誰かが僕の人生を決めようとしていたのか、それとも僕が選べるように守ってくれていたのか。それを確かめたい」

母は息子を見つめた。

「そう」

「僕は、今の家族を捨てるつもりはないよ。黒瀬蓮だった記憶も、アルヴェインとして生きてきた時間も、どちらも自分のものだから」

セレスティアはゆっくりと頷いた。

「分かったわ。あなたが知りたいなら、私たちも協力する」

グレイヴも立ち上がった。

「明日、家伝書庫を開ける。私も立ち会おう」

⸻

翌朝。

公爵家の本館から離れた一角に、家伝書庫はあった。

厚い石壁に囲まれた建物で、入口には歴代当主の紋章が刻まれている。

グレイヴが扉に手を当てると、重い鍵が外れた。

中には、古い文書や記録板、封印された箱が整然と並んでいた。

「この書庫には、六百年分の家の記録がある」

グレイヴが説明する。

「代々の当主が残したものだけではない。家族の出生、領地の変遷、軍の記録、他家との契約も保管されている」

アルヴェインは棚を見渡した。

魔力視を開く。

無数の記録が、それぞれ異なる経路を持っていた。

ほとんどは家の歴史に沿って並んでいる。

だが、一つだけ違う。

書庫の最奥。

壁に埋め込まれた小さな保管箱から、ほかとは異なる経路が伸びていた。

その経路は、家伝書庫の外へ向かっていない。

むしろ、壁の内側に潜り込むように続いていた。

「父上。あそこを見てもいい？」

グレイヴはアルヴェインが示した場所を確認した。

「そこは古い保管区画だ。長い間、開けていない」

「鍵は？」

「家長の印が必要だ」

グレイヴは保管箱の前に立った。

公爵家の紋章に手を触れる。

しかし、箱は反応しなかった。

「開かないな」

「父上でも？」

「私の印では開かない。家の記録には間違いないが、当主の権限とは別の仕組みらしい」

アルヴェインは箱を見た。

中央には六角形の印。

その周囲には、小さな文字が刻まれている。

『家に生まれた者』

『家に迎えられた者』

『二つを区別せよ』

アルヴェインは息を止めた。

「これ、僕に関係しているのかな」

グレイヴは刻まれた文字を読んだ。

「家に生まれた者と、家に迎えられた者……」

セレスティアが箱に近づく。

「アルは、私たちの息子よ。それは変わらないわ」

「もちろんだ」

グレイヴは即座に答えた。

「この家で育ち、この家の名を持つ。誰が何を記録しようと、それは変わらん」

アルヴェインは両親を見た。

その言葉が嬉しかった。

だが、箱に刻まれた文章の意味は、まだ分からない。

彼はそっと六角形に触れた。

⸻

箱が反応した。

『接触者：アルヴェイン・クロイゼル』

『家系記録：照合開始』

『出生記録：確認』

『受入記録：確認』

その直後、箱の表面に新しい文字が浮かんだ。

『二つの記録を分離してはならない』

『受入者の意思を確認せよ』

アルヴェインはグレイヴを見た。

「受入者って、父上のこと？」

「いや。私ではない」

グレイヴは箱を見つめた。

「お前をこの家に迎え入れたのは、私とセレスティアだ。だが、この記録が指しているのは、別の意味かもしれない」

セレスティアが一歩前に出た。

「アルが生まれたとき、私たちが迎えたことに変わりはないわ」

「母上……」

「でも、この箱が何を指しているのかは、きちんと調べましょう」

アルヴェインは頷いた。

そのとき、箱の側面に細い隙間が現れた。

中から出てきたのは、小さな木札だった。

表には、こう記されている。

『家伝記録・別管理』

裏には、さらに短い文章があった。

『保管場所：旧北棟』

『管理者：セレスティア・クロイゼル』

三人の視線が、母に集まった。

セレスティアは木札を見つめ、静かに息を呑んだ。

「……私の名前があるわ」

グレイヴが尋ねる。

「この保管場所に心当たりはあるか？」

「旧北棟は、私が嫁いできた頃には使われていなかった建物よ。管理者として名前を登録した覚えもないわ」

アルヴェインは木札を受け取った。

母の名前が記録されている。

しかし、母自身は知らない。

つまり、誰かが母の名を使って、別の記録を保管していた可能性がある。

「旧北棟へ行こう」

アルヴェインが言った。

グレイヴは頷いた。

「私も行く」

⸻

旧北棟は、本館から少し離れた場所に建っていた。

長年使われていないため、外壁には蔦が絡み、窓には埃が積もっている。

しかし、入口の扉だけは、妙に状態がよかった。

アルヴェインが木札を近づける。

扉の中央に、小さな文字が浮かんだ。

『管理者：セレスティア・クロイゼル』

『保管者：確認待機』

『対象者：帰還確認』

セレスティアが扉に触れた。

すると、ゆっくりと扉が開いた。

中には家具も装飾品もない。

ただ、部屋の中央に一つの机が置かれていた。

その上には、封のされた白い封筒。

封筒の表には、見覚えのある二つの名前が並んでいた。

『黒瀬蓮』

『アルヴェイン・クロイゼル』

そして、その下には母の名前。

『セレスティア・クロイゼルへ』

セレスティアの手が止まった。

「私宛て……？」

アルヴェインは封筒に触れようとした。

しかし、その瞬間、封筒の表面に文字が浮かんだ。

『開封条件』

『管理者本人による意思確認』

『受取人：セレスティア・クロイゼル』

アルヴェインは母を見た。

「母上。これは母上宛ての記録みたいだ」

セレスティアは封筒を見つめたまま、しばらく動かなかった。

やがて、ゆっくりと手を伸ばす。

「私が開けてもいいのね」

「条件には、そう書いてある」

母は封筒を手に取った。

そして、静かに言った。

「私は、この記録を受け取ります」

封が、音もなく解けた。

中から現れたのは、一枚の手紙だった。

セレスティアは最初の一行を読み、表情を変えた。

そこには、こう書かれていた。

『セレスティアへ』

『あなたがこの手紙を読む頃、あの子は自分の名前を二つとも知っているはずです』

『どうか、あの子に伝えてください』

『あなたが迎えた命は、誰かが奪ったものではありません』

『あの子は、自分の意思で生きるために、ここへ来たのです』

セレスティアの指が震えた。

アルヴェインは、母の隣に立った。

「母上、その手紙を書いた人は？」

母は最後の行を読んだ。

そして、ゆっくりと顔を上げる。

「……名前が書いてあるわ」

手紙の署名には、短い名前が記されていた。

『エレノア』

アルヴェインは息を呑んだ。

十二年前に姿を消した女性。

リシェルの母。

自分が生まれた頃、王都を出発した人物。

そのエレノアが、セレスティアに手紙を残していた。

しかも、その手紙はアルヴェインが二つの名前を知った後に読まれるよう、長い間保管されていた。

セレスティアは手紙を胸に抱いた。

「この人は……私たちが知らないところで、アルのことを見守っていたのね」

アルヴェインは手紙の最後に目を向けた。

そこには、さらに小さな文字があった。

『ただし、あの子をこの世界へ導いた者と、あの子をここへ迎えた者は、同じではありません』

アルヴェインの胸元が熱を帯びた。

そして、最後の記録が浮かぶ。

『家伝記録：第一段階、開示完了』

『次の受取人：未確認』

『受取人の所在：南東』

アルヴェインは顔を上げた。

次の受取人は、南東にいる。

セレスタへ戻る理由が、また一つできた。

今度はエレノアの行方だけではない。

彼女が誰に何を託したのか。

そして、母に残した手紙の続きを確かめるために。

旅は、再び南東へ向かうことになった。