暁なき世界の覇王

第二百六話 北塔に残された者

第一章　神に忘れられた子

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翌朝、アルヴェインたちはセレスタの北側へ向かった。

昨夜、魔力視で確認した経路は、街の北端にある古い居住区へ続いていた。

そこは記録院の研究者たちが暮らしていた地区らしい。

今では住人も少なく、閉ざされた家が目立っていた。

「この辺りに記録を保管している者がいるのか」

ロディスが周囲を警戒しながら尋ねる。

「経路はこの先の建物につながっている」

アルヴェインが示した先には、細長い塔が建っていた。

高さは五階ほど。

外壁は黒ずみ、窓の多くが板で塞がれている。

入口には古い文字が刻まれていた。

『北方記録塔』

ミレーヌが文字を読み取る。

「記録院の施設だったようですね。ただ、現在の管理台帳には登録されていません」

「使われなくなったのはいつ頃？」

「正確には分かりませんが、少なくとも二十年以上前です」

アルヴェインは扉を調べた。

鍵はかかっていない。

しかし、扉に触れた瞬間、胸元の六角形が反応した。

『来訪者：確認』

『記録照合：開始』

『接触対象：保管者』

扉がゆっくり開いた。

⸻

塔の内部は静まり返っていた。

一階には机と書棚が並び、壁には古い地図が掛けられている。

二階には記録用の棚。

三階には研究者が使っていたと思われる部屋があった。

だが、どこにも人の姿はない。

アルヴェインは魔力視を開いた。

経路は、さらに上へ伸びている。

「上にいる」

四階へ続く階段を上る。

その先には、一つの部屋があった。

扉には、手書きの文字が残されている。

『入室する者は、名前を告げよ』

アルヴェインは扉の前に立った。

「アルヴェイン・クロイゼル」

反応はない。

彼は少し考えた。

そして、もう一つの名前を口にした。

「黒瀬蓮」

扉の向こうから、何かが落ちる音がした。

続いて、低い声が聞こえる。

「……ようやく来たか」

扉が開いた。

⸻

部屋の中にいたのは、一人の男だった。

年齢は四十代後半ほど。

机の上には大量の紙が広げられ、壁には地図や記録板が並んでいる。

男はアルヴェインを見つめていた。

「本当に二つの名前を持っているんだな」

「あなたが保管者ですか？」

「そうだ」

「名前を教えてください」

男は少し笑った。

「名前を失ったわけではない。だが、今は名乗らない方がいい」

「どうして？」

「お前が探している人物と、私が同じだと決まったわけではないからだ」

アルヴェインは男の表情を観察した。

この男は、少なくとも自分のことを知っている。

だが、北へ戻った同行者なのか、別の保管者なのかは分からない。

「十二年前、エレノア・ヴァレンと一緒に旅をしましたか？」

男の目がわずかに動いた。

「彼女の名前を知っているのか」

「調べてここまで来ました」

「そうか」

男は椅子から立ち上がった。

「彼女はセレスタに来た。その後、私は北へ戻った」

アルヴェインは一歩近づいた。

「あなたが、同行者だったんですね」

「その通りだ」

「どうして二人で別れたんですか？」

男は机の上に置かれた紙を一枚手に取った。

「目的が違ったからだ」

「何を調べていたんですか？」

「私は、お前が生まれる前に何が起きたのかを確認しようとしていた」

「エレノアさんは？」

「彼女は、お前が生まれた後に何が起きるのかを調べようとしていた」

アルヴェインは眉を寄せた。

「生まれる前と、生まれた後？」

「そうだ。私たちは同じ記録を追っていたが、見ている方向が違った」

男は壁の地図を指した。

そこには、北方の古い施設と王都、セレスタを結ぶ線が描かれていた。

「お前が生まれる前、北方で一つの記録が動いた。私はその記録を追った。エレノアは、その記録が生まれた後にどう扱われるのかを調べた」

「その記録って、僕のこと？」

男はすぐには答えなかった。

「お前自身というより、お前に関する記録だ」

⸻

男は机の引き出しから、一枚の金属板を取り出した。

表面には二つの名前が刻まれている。

『黒瀬蓮』

『アルヴェイン・クロイゼル』

その間には、一本の線。

しかし、その線は途中で途切れていた。

旧文庫で見つけた本と同じ構造だった。

「これは、どこで手に入れたんですか？」

「北方の施設で見つけた」

「北の要塞ですか？」

男は目を細めた。

「そこまで知っているのか」

アルヴェインは頷いた。

「家の領地にある保管庫で、自分の前世の記憶の一部を見つけました」

「そうか。あれは残されていたか」

「あなたが預けたんですか？」

「違う。私は、そこに記録があることを確認しただけだ」

また一人、記録を預けた者と確認した者が分かれた。

アルヴェインは金属板を見つめた。

「あなたは、僕が生まれる前に何を知っていたんですか？」

男は椅子に座り直した。

「お前が生まれること。そして、お前の記憶が一つではないことだ」

「黒瀬蓮の記憶があることも？」

「ああ」

「誰から聞いたんですか？」

「記録だ」

「誰が作った記録？」

「それは知らない」

男は正直に答えた。

「私は、記録を追っていただけだ。作った者にも、預けた者にも会っていない」

アルヴェインは考え込んだ。

「では、あなたは僕を観測していた人とは別ですか？」

「観測者？」

「北東の古い観測所にいた男です。僕が生きていることを確認して、誰かに知らせていました」

男は少し驚いた。

「そいつに会ったのか」

「はい」

「ならば、別人だ。私はお前を観測していない」

その言葉で、また一つ区別がついた。

この男は、十二年前の同行者。

北へ戻り、記録を追っていた人物。

しかし、アルヴェインの生存を監視していた観測者ではない。

⸻

「一つ聞かせてください」

アルヴェインは男を見た。

「あなたは、なぜ僕が生まれる前に、そこまで調べていたんですか？」

男は窓の外へ目を向けた。

「私には、かつて守れなかった人がいる」

「その人と、僕は関係があるんですか？」

「直接の関係があるかは分からない。ただ、その人が最後に残した記録には、お前の二つの名前があった」

「その人は、僕を知っていた？」

「名前だけではない。お前が自分で選べるようにしてほしい、と書いていた」

アルヴェインは、これまで何度も聞いてきた言葉を思い出した。

自分の意思。

自分で選ぶ。

誰かに決められない道。

「その人は、今どこにいるんですか？」

男は首を横に振った。

「分からない」

「亡くなったんですか？」

「それも分からない」

「守れなかったというのは？」

男はしばらく黙っていた。

「その人が帰ることを、私は止めた」

アルヴェインの目が鋭くなる。

「帰還を妨げたんですか？」

「……似ているが、同じとは限らない」

男は慎重に言葉を選んだ。

「私は、その人が戻れば失われるものがあると思った。だから、道を閉じた」

「その人は、帰りたがっていた？」

「そうだ」

「今も？」

「分からない。あの時から、連絡が途絶えた」

アルヴェインは、北東の古い門で出会った妨害者を思い出した。

帰還を恐れ、道を閉じた人物。

しかし、目の前の男がその人物だとは限らない。

「あなたは、その人に会いたいんですね」

「ああ」

男は静かに答えた。

「だが、私には会いに行く資格があるのか分からない」

アルヴェインは答えなかった。

誰かの帰還を妨げた者が、再会を望んでいる。

それは、これまで見つけてきた記録と似ている。

だが、似ているからといって同じ物語とは限らない。

⸻

男は机の奥から、古い地図を取り出した。

「これを持っていけ」

地図には、北方の山岳地帯が描かれている。

その一角に、小さな印がついていた。

「ここは？」

「私が最後に記録を確認した場所だ」

「誰の記録ですか？」

「お前の記憶を預けた者とは別の記録だ」

アルヴェインは地図を受け取った。

「そこに行けば、何か分かりますか？」

「分からない。ただ、一つだけ確かなことがある」

男はアルヴェインを見た。

「そこには、お前の名前を知っている者がいた」

「黒瀬蓮も、アルヴェインも？」

「両方だ」

アルヴェインは地図を畳んだ。

「あなたは一緒に来ますか？」

男は首を横に振った。

「私はここに残る」

「なぜ？」

「ここに預けられた記録を守るためだ」

「誰の記録ですか？」

男は答えず、机の上に置かれた金属板を指した。

その裏側には、小さな文字が刻まれていた。

『保管者：一名』

『返却対象：未確認』

『記録の所在：北方』

アルヴェインは文字を読み終えた。

「あなた自身の記録ではないんですね」

「そうだ」

「誰かの記録を預かっている？」

「そうだ」

「その人は、戻ってくるんですか？」

男は静かに笑った。

「それを確かめるために、私はここにいる」

⸻

塔を出た頃には、昼を過ぎていた。

ロディスは地図を確認しながら言った。

「北方の山岳地帯か。今の予定とは逆方向だな」

「まずはセレスタでエレノアさんの記録を整理しよう。その後、北へ戻るか南東へ進むか決める」

ミレーヌが頷いた。

「記録院で確認した内容と、あの男の話を照合する必要があります」

アルヴェインは手元の地図を見た。

北方の印は、クロイゼル領からさらに東へ離れた山岳地帯にある。

そこにいる人物は、黒瀬蓮とアルヴェインの両方を知っている。

しかし、その人物が記録を預けた者なのか、記録を作った者なのかは分からない。

今までの調査で、分かったことは多い。

だが、答えは一つも完成していない。

それでも、確実に近づいている。

「アルヴェイン様」

ミレーヌが声をかけた。

「どうしたの？」

「先ほどの男性について、一つ気になることがあります」

「何？」

「彼は、あなたが来ることを予想していたようでした」

「そうだね」

「それなのに、あなたが来るまで何も伝えなかった」

アルヴェインは足を止めた。

「僕が自分でここへ来るのを待っていた？」

「その可能性があります」

彼は、北塔を振り返った。

あの男は、二つの名前を知っていた。

そして、アルヴェインが自分で問いを持って訪れるまで、答えを渡さなかった。

誰かに決められた道ではなく、自分で選んだ道を進ませるために。

その考え方は、旧文庫で出会った人々と共通している。

だが、彼らが守ろうとしているものは、まだ見えない。

そのとき、アルヴェインの胸元に小さな反応が走った。

視界に記録が浮かぶ。

『北方記録：接触確認』

『保管者：活動継続』

『返却対象：未到達』

そして、最後の一文。

『次の記録は、あなたの家にある』

アルヴェインは、地図を握りしめた。

自分の家。

クロイゼル公爵家に、まだ調べていない記録が残っている。

北方の保管庫とは別のものなのか。

それとも、家族さえ知らない記録なのか。

彼はすぐにロディスたちへ伝えた。

「一度、北へ戻る必要がある」

南東への旅は、まだ終わらない。

だが、次に確かめるべき場所は、遠い異国ではなく、自分が生まれ育った家だった。