第二百六話 セレスタの記録院
第一章 神に忘れられた子
宿場町を出発してから六日後、一行はセレスタへ到着した。
街を囲む石壁は古く、王都ほど大きくはない。
しかし、街の中心には高い塔がいくつも並び、その周囲には大小さまざまな書庫や研究施設が建ち並んでいた。
セレスタは、かつて大陸各地の古代記録を集めていた都市だった。
今も研究者や学者が集まり、失われた言語や古代文明の調査を続けている。
「ここがセレスタか」
アルヴェインは街並みを見渡した。
「記録を扱う施設が多いですね」
ミレーヌが説明する。
「王都が現在の制度や歴史を管理する場所なら、セレスタは過去に何があったのかを調べる場所です。古い記録の中には、王都でも閲覧できないものがあります」
「エレノアさんも、ここで調査をしていた可能性がある」
「はい」
ロディスが周囲を見渡した。
「まずは宿を確保しよう。その後、記録院へ向かう」
⸻
セレスタ中央記録院。
その建物は、街の中でもひときわ古かった。
正面玄関には、大陸共通語と古代文字の両方で施設名が刻まれている。
受付で紹介状を提示すると、若い職員が一行を奥の閲覧室へ案内した。
「十二年前の研究者の記録を調べたいのですが」
ミレーヌが用件を伝える。
「お名前をお願いします」
「エレノア・ヴァレンです」
職員は端末ではなく、古い紙の台帳を取り出した。
しばらくページをめくる。
やがて、指が止まった。
「記録があります」
アルヴェインは身を乗り出した。
「どんな記録？」
「十二年前、王都から来た外部研究者として登録されています。調査対象は、古代の記録構造に関するものです」
「具体的には？」
「六つの基礎構造と、その外側に存在する記録についてです」
その言葉に、アルヴェインの表情が変わった。
六つの基礎構造。
七つ目。
八つ目。
これまで何度も出会ってきた仕組みと関係している可能性がある。
「その研究記録を見せてもらえますか？」
「申し訳ありません。研究記録の一部は特別保管扱いになっています。責任者の許可が必要です」
「責任者に会えますか？」
職員は奥へ向かった。
⸻
しばらくして、一人の女性が現れた。
五十代ほどの研究者で、落ち着いた目をしている。
「私が記録院の主任研究員、イレーネです。エレノア・ヴァレンについて調べているそうですね」
「はい。彼女が十二年前に何を調べていたのか知りたいんです」
「あなたは？」
「アルヴェイン・クロイゼルです」
その瞬間、イレーネの目がわずかに見開かれた。
「……そうですか」
「僕のことを知っているんですか？」
「いいえ。名前だけです」
「誰から聞いたんですか？」
イレーネはすぐには答えなかった。
「エレノアが残した研究記録に、その名前がありました」
アルヴェインの胸元が、微かに熱を帯びた。
「黒瀬蓮という名前も？」
イレーネの表情が固まった。
「その名前を、どこで知りましたか？」
「僕自身の記録にありました」
「……なるほど」
彼女は一行を閲覧室の奥へ案内した。
「あなたに見せるべき記録があるようです」
⸻
特別保管室には、古い石板が一枚置かれていた。
表面には、複雑な図形が刻まれている。
中央に空白。
その周囲に六つの円。
さらに外側に、七つ目と八つ目の円がある。
アルヴェインは息を止めた。
北の石柱で見たものと同じ構造だった。
「これは、エレノアが調査していたものです」
イレーネが説明する。
「彼女は、この構造を単なる魔力の循環図ではないと考えていました」
「どういう意味ですか？」
「六つの円は世界を維持するための基礎構造。七つ目は世界の意思を示すもの。そして八つ目は、世界の仕組みから外れた存在を示す可能性がある、と」
アルヴェインは石板に近づいた。
「中央の空白は？」
「彼女は、そこに何かが存在すると考えていました。ただし、周囲の構造に属するものではないと」
ミレーヌが石板を確認する。
「中央が空白なのではなく、最初から何も記録されていない？」
「そうです。少なくとも、通常の方法では確認できませんでした」
アルヴェインは魔力視を開いた。
六つの円は、それぞれ異なる流れを持っている。
七つ目は、それらを外側から見渡すように存在していた。
八つ目は、どの流れにも接続されていない。
そして中央。
そこには何も見えない。
だが、完全な無ではなかった。
周囲の流れが中央を避けている。
まるで、そこに触れてはいけないものがあるかのように。
「エレノアさんは、これをどう考えていたんですか？」
イレーネは別の紙を取り出した。
そこには、エレノアの手書きと思われる文字が残っていた。
『世界を構成するものと、世界を記録するものは同一ではない』
『記録されないものが、存在しないとは限らない』
『中央は欠落ではなく、選択の余地である可能性がある』
アルヴェインは、その三つの文章を何度も読み返した。
「選択の余地……」
北の石柱で見た記録。
『選択権：本人に帰属』
中央の扉で確認された意思。
それらと無関係とは思えなかった。
⸻
「もう一つ、見せたいものがあります」
イレーネは石板の横に置かれた細長い箱を開けた。
中には、数枚の薄い金属板が入っている。
一枚目には、古代文字でこう刻まれていた。
『記録を受け取る者は、記録を作った者と同じではない』
二枚目。
『記録を作る者は、対象の未来を決めてはならない』
三枚目。
『観測は、選択を代行するものではない』
アルヴェインは三枚目を見つめた。
「観測者……」
北東の古い観測所にいた男を思い出す。
彼はアルヴェインの生存を確認し、誰かに知らせる役割を持っていた。
しかし、観測者は通行を許されない。
選択者だけが通行できる。
この金属板は、その考え方と繋がっているように思えた。
「エレノアさんは、観測者について調べていたんですか？」
「そうです。ただ、彼女が誰を観測者と呼んでいたのかは分かりません」
「研究記録に名前は？」
「ありません」
イレーネは首を横に振った。
「ただ、彼女は最後の調査で一人の人物と会っています」
アルヴェインの視線が鋭くなる。
「誰ですか？」
「名前は残されていません。記録には、こう書かれています」
イレーネは紙を差し出した。
『北へ戻る者』
『記録を持たない者』
『それでも、二つの名を知る者』
アルヴェインは息を呑んだ。
北へ戻った同行者。
その人物は、黒瀬蓮とアルヴェインの二つの名前を知っていた可能性がある。
「その人は、今どこにいるんですか？」
「分かりません。エレノアは、その人物との面会後、研究記録の閲覧を停止しました」
「停止？」
「研究を中止したわけではありません。記録へのアクセスだけを止めたのです」
「どうして？」
イレーネは、最後の一枚を取り出した。
そこには、エレノアの筆跡でこう書かれていた。
『これ以上調べれば、あの子が生まれる前に、あの子の道を決めてしまう』
アルヴェインは言葉を失った。
エレノアは、何かを知り始めていた。
しかし、それ以上の調査を自ら止めた。
自分の答えを得るためではなく、まだ生まれていない誰かの選択を守るために。
⸻
閲覧室を出る直前、アルヴェインはイレーネに尋ねた。
「エレノアさんは、今も生きていると思いますか？」
イレーネは少し考えた。
「私は、彼女が亡くなったという記録を見ていません」
「では、どこかにいる可能性がある？」
「あります。ただし、彼女が今も同じ場所にいるとは限りません」
「最後に見たのは？」
「十二年前です。彼女はこの記録院を出るとき、私に一つだけ頼みました」
「何を？」
イレーネは窓の外を見た。
「もし、いつか二つの名前を持つ少年が来たら、彼が自分で問いを見つけるまで、答えを渡さないでほしい、と」
アルヴェインは静かに頷いた。
また同じ言葉だった。
答えを与えるのではなく、選ぶ機会を残す。
彼を守ろうとしている人々は、共通してその考えを持っている。
だが、なぜそこまでして自分の選択を守ろうとするのか。
その理由はまだ分からない。
⸻
記録院を出た後、アルヴェインは街の外れにある宿へ向かった。
その途中、彼は一つのことに気づいた。
胸元の六角形が、記録院を出てからも微かに反応を続けている。
魔力視を開くと、街の地下に細い経路が見えた。
その経路は記録院から伸びているのではない。
街の外から、記録院の地下へ入り込んでいる。
そして、その途中には小さな分岐があった。
一つは、今いる宿の方向。
もう一つは、街の北側。
アルヴェインは立ち止まった。
「どうした？」
ロディスが尋ねる。
「誰かが、この街に記録を運び込んでいる」
「現在も？」
「うん。経路がまだ動いている」
ミレーヌが周囲を見渡した。
「その人物が、エレノアさんの同行者かもしれませんね」
「可能性はある。でも、決めつけない方がいい」
アルヴェインは経路を見つめた。
その流れは、北側へ向かっている。
十二年前に北へ戻った人物。
二つの名前を知る人物。
そして、今も記録を保管している可能性のある人物。
全てが同一人物とは限らない。
だが、確かめる価値はある。
「明日の朝、街の北側を調べよう」
アルヴェインは歩き出した。
その背後で、記録院の塔の一つに小さな明かりが灯った。
誰もいないはずの最上階。
そこに置かれた古い記録板が、静かに文字を浮かべていた。
『対象者：到着』
『観測：継続』
『次の選択：接触』
その下には、別の文字が現れる。
『今度は、逃げない』
