暁なき世界の覇王

第二百五話 南東へ続く二本の道

第一章　神に忘れられた子

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王都を出発する朝、アルヴェインは旧文庫に立ち寄った。

リシェルは地下の保管室で、四つの箱を確認していた。

「南東へ向かうのですね」

「うん。エレノアさんの出発先を調べたい」

「母のことを、よろしくお願いします」

「必ず見つけるとは約束できない。でも、分かったことは伝えるよ」

リシェルは小さく頷いた。

「それで十分です」

アルヴェインは三つ目の箱を見た。

『接続』

昨夜、箱から浮かんだ記録は、まだ消えていない。

『同行者の記録は、別の保管者が所有する』

「リシェルさん。お母さんが旅立つ前、ほかに何か言っていなかった？」

「そうですね……」

リシェルは少し考えた。

「母は、私に古い指輪を渡そうとしていました。でも、結局渡さずに持っていってしまいました」

「指輪？」

「銀色の指輪です。内側に小さな文字が刻まれていました」

「何と書いてあったか覚えている？」

「『帰る場所を忘れないために』と」

アルヴェインは、その言葉を頭の中で繰り返した。

帰る場所。

これまで見つけた記録にも、何度も現れている言葉だった。

「その指輪があれば、何か分かるかもしれないね」

「はい。でも、母が持っていったので、今どこにあるのかは分かりません」

「分かった。ありがとう」

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王都を出て三日目。

一行は南東方面へ向かう街道を進んでいた。

街道沿いには小さな町や村が点在している。

しかし、十二年前の出発許可に記された目的地は、具体的な地名がない。

まずは、当時の街道がどこへつながっていたのかを調べる必要があった。

「南東方面といっても、かなり広い範囲だな」

ロディスが地図を広げた。

「大きな都市は三つあります。商業都市ラグナ、旧鉱山都市ベルク、そして記録管理の研究が行われていたセレスタです」

ミレーヌが説明する。

「記録管理の研究？」

「はい。かつて王都とは別に、古代記録の調査を専門に行っていた施設があります。現在は研究機関として規模を縮小していますが、古い資料は残っているはずです」

アルヴェインは地図の三つの都市を見比べた。

「エレノアさんが向かったのは、そのどれか？」

「断定はできません。ただ、旧文庫の補助管理者だったなら、セレスタへ向かった可能性はあります」

「まずはそこへ行こう」

ロディスが頷いた。

「距離はある。途中の町で情報を集めながら進もう」

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その日の午後、一行は街道沿いの宿場町に到着した。

町の入口には古い石造りの案内板がある。

アルヴェインは、その脇に設置された小さな石柱に気づいた。

表面には、見覚えのある六角形の印。

ただし、今度は六本の線がすべてつながっていた。

「また同じ印か」

ロディスが近づく。

「この町にも記録に関係する施設があるのかもしれない」

アルヴェインは石柱に触れた。

魔力視を開く。

石柱から地中へ伸びる経路が見えた。

それは町の中心部ではなく、北側の丘へ向かっている。

「丘の上に何かある」

「古い施設か？」

「まだ分からない。でも、経路はそこへ続いている」

一行は宿を確保した後、丘へ向かった。

⸻

丘の上には、小さな石造りの建物があった。

入口は閉ざされている。

扉には文字が刻まれていた。

『道を選ぶ者は、道の先を知らなくてよい』

『道を残す者は、帰る場所を忘れてはならない』

アルヴェインは、その二つの文章を見つめた。

「誰かが、ここに記録を残したんだ」

ロディスが扉を調べる。

「封印はない。だが、開けるための仕組みも見当たらない」

ミレーヌが扉の下部を確認した。

「ここに小さな窪みがあります」

窪みの形は六角形だった。

アルヴェインが手を近づけると、扉が淡く光った。

『来訪者：確認』

『記録照合：開始』

『接触者：アルヴェイン・クロイゼル』

扉が音もなく開いた。

中は小さな記録室だった。

棚には古い帳面が並んでいる。

机の上には、木製の札が一枚置かれていた。

『セレスタ行き』

その下には、十二年前の日付が記されている。

アルヴェインは札を手に取った。

裏面には、さらに文字があった。

『出発者：二名』

『到着者：一名』

ミレーヌが息を呑む。

「一人しか到着していない？」

「途中で別れたのかもしれない」

ロディスが言った。

「あるいは、もう一人が別の道を進んだ可能性もある」

アルヴェインは札の下に挟まれた紙片を取り出した。

そこには、短い文章が残されていた。

『彼女は、南東へ向かった』

『もう一人は、道を戻った』

『二人の目的は同じではなかった』

アルヴェインは紙片を机に置いた。

エレノアと同行者は、途中で別れていた。

しかも、二人は同じ目的で旅をしていたわけではない。

「到着者が一人ということは、エレノアさんがセレスタに着いた可能性がある」

ミレーヌが言う。

「ただし、もう一人が誰なのかは分からない」

アルヴェインは頷いた。

「戻った人を探す必要もあるね」

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そのとき、建物の奥で音がした。

護衛たちが一斉に剣へ手をかける。

棚の裏にある小さな扉が、ゆっくりと開いた。

そこから現れたのは、老人だった。

先ほどまでの記録室には、誰もいなかったはずだ。

老人はアルヴェインたちを見渡した。

「その札を見たのか」

「あなたは、この場所の管理者ですか？」

アルヴェインが尋ねる。

老人は首を横に振った。

「管理者ではない。ただ、ここに残された記録を見張っている」

「十二年前の二人を知っていますか？」

老人の視線が、手元の紙片に向けられた。

「一人は知っている」

「エレノア・ヴァレンですか？」

「ああ」

「もう一人は？」

老人は答えなかった。

代わりに、アルヴェインへ問いかけた。

「お前は、何を知るためにここへ来た？」

「自分が生まれる前に、何があったのかを知りたい」

「それを知って、どうする？」

「自分で考える。誰かに決められた答えを、そのまま受け入れるつもりはない」

老人は、しばらくアルヴェインを見つめていた。

やがて、小さく頷いた。

「ならば、一つ教えてやろう」

老人は棚の奥から、古い地図を取り出した。

そこには、王都から南東へ続く道が描かれている。

しかし、通常の街道とは別に、細い線が一本だけ引かれていた。

「これが、十二年前に二人が通った道だ」

アルヴェインは地図を覗き込んだ。

その道は、セレスタへ向かっている。

だが、途中で大きく北へ折れ、別の地域へ続いていた。

「この分岐は？」

「二人が別れた場所だ」

「どちらがセレスタへ向かったんですか？」

「女の方だ」

やはり、エレノアはセレスタへ到着した可能性が高い。

「もう一人は、北へ戻った？」

「そうだ」

「その人は誰ですか？」

老人は、地図の北側を指した。

「名は知らない。ただ、そいつは最後にこう言った」

老人は静かに口を開いた。

「『あの子が生まれたら、もう一度ここへ来る』とな」

アルヴェインの表情が変わった。

「僕が生まれたら？」

「ああ」

「その人は、僕の誕生を知っていたんですか？」

「少なくとも、誕生する時期を知っていた」

老人は地図を畳んだ。

「だが、そいつは戻ってこなかった」

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建物を出る頃には、夕暮れが迫っていた。

アルヴェインは丘の上から南東の方角を眺めた。

セレスタへ向かったエレノア。

北へ戻った名も知らない同行者。

そして、二人が別れた理由。

これまでの記録が、少しずつ一つの出来事へ近づいている。

しかし、まだ重要な部分が欠けていた。

「アルヴェイン様」

ミレーヌが声をかける。

「どうしたの？」

「先ほどの地図ですが、北へ戻った道の終点が気になります」

「何かある？」

「地図に記された地名は、現在使われていない古い名称です。調べれば、今の場所を特定できると思います」

ロディスも頷いた。

「セレスタへ向かう前に、そこを確認する価値はある」

アルヴェインは少し考えた。

エレノアの行方を追うなら、セレスタが先だ。

しかし、もう一人の同行者も、自分の誕生を知っていた。

その人物が戻らなかった理由を調べることも、無関係ではない。

「まずはセレスタへ行こう」

アルヴェインは決めた。

「エレノアさんが何を調べていたのか。それを知れば、北へ戻った人のことも分かるかもしれない」

そのとき、胸元の六角形がわずかに熱を帯びた。

視界に、短い記録が浮かぶ。

『南東経路：接続確認』

『同行者記録：分岐を確認』

『返却先：未確定』

そして、最後に。

『二人目の保管者：活動中』

アルヴェインは目を細めた。

北へ戻った人物は、まだ生きている可能性がある。

そして、今もどこかで記録を保管している。

南東への道は、ただ過去を探す旅ではなくなった。

自分の誕生を知る者たちに、直接会いに行く旅へと変わり始めていた。