暁なき世界の覇王

第二百三話 王都の外で待つ者

第一章　神に忘れられた子

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翌朝、アルヴェインは夜明け前に目を覚ました。

胸元の六角形は、すでに反応を失っている。

昨夜見えた記録は短かった。

『保管者：接近』

『記録所有者：確認待機』

『次の接触地点：王都外』

だが、最後の一文だけは気になっていた。

次の接触地点が王都の外。

つまり、昨夜の光は旧文庫の中にいる何者かが発したものではない可能性がある。

「アルヴェイン様、もう起きていたのですか」

部屋に入ってきたミレーヌが、机の上の地図を見た。

「昨夜の記録について考えていた」

「私も気になっています。旧文庫の地下で確認された四つの保管箱。あれは王立文庫の正式な管理記録には存在しません」

「リシェルさんのお母さんが、個人的に保管していたということ？」

「その可能性はあります。ただ、あの規模の設備を個人で維持するのは難しいでしょう」

「誰かが協力していた？」

「あるいは、もっと古い施設を利用していたのかもしれません」

アルヴェインは地図の一点を指した。

「王都の外に、古い記録施設はある？」

「あります。東門から半日ほど進んだ場所に、かつて王都の外部記録所として使われていた建物があります」

「今は？」

「廃止されています。管理者もいません」

「そこへ行こう」

ミレーヌは頷いた。

「ロディス様にも伝えておきます」

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出発の準備を終えた一行は、王都東門を抜けた。

アルヴェイン、ロディス、ミレーヌ、そして四人の護衛。

リシェルは旧文庫に残った。

彼女には地下の保管箱を守る役目がある。無理に同行させる理由はなかった。

東門から続く街道は、王都を離れるにつれて人通りが少なくなっていく。

半刻ほど進んだところで、アルヴェインは道の脇に古い石標を見つけた。

表面には、文字が刻まれている。

『王都外部記録所』

その下に、小さく別の文字があった。

『記録を持ち出す者は、返却先を確認せよ』

「ここが入口か」

ロディスが石標を調べる。

「いや、建物はまだ先だろう。この石標は境界を示している」

アルヴェインは魔力視を開いた。

石標から地面の下へ、細い経路が伸びている。

それは街道の先ではなく、斜めに外れていた。

「道はあっちだ」

アルヴェインが示した方向には、草木に覆われた細い獣道があった。

護衛の一人が先に進み、周囲の安全を確認する。

やがて、木々の間から石造りの建物が姿を現した。

二階建ての小さな施設だった。

窓は割れ、屋根の一部は崩れている。

しかし、入口の扉だけは不自然なほど綺麗だった。

「誰かが手入れしているな」

ロディスが呟く。

アルヴェインは扉の中央を見た。

そこには、六角形の印が刻まれていた。

ただし、北の石柱や旧文庫で見たものとは少し違う。

六つの線のうち、一本だけが途中で途切れている。

「この印は、誰が刻んだんだろう」

アルヴェインが手を伸ばすと、扉の表面が淡く光った。

『来訪者：確認』

『記録照合：開始』

『対象者：アルヴェイン・クロイゼル』

扉の鍵が外れた。

⸻

建物の中には、長い机と空の書棚が並んでいた。

床には埃が積もっている。

だが、机の上に置かれた一冊の本だけは、埃をかぶっていなかった。

アルヴェインは本を開いた。

最初のページには、記録所の役割が書かれていた。

『ここは、王都に属さない記録を一時保管する場所である』

『保管物の所有権は、預けた者に帰属する』

『保管者は、返却を命じる権利を持たない』

「王立の施設なのに、王都に属さない記録を預かっていたのか」

ミレーヌがページを覗き込む。

「王都の管理外に置く必要があったのでしょう。政治的な理由か、記録そのものに危険があったのか」

ページをめくる。

そこには、複数の預かり記録が並んでいた。

名前のあるものもあれば、番号だけのものもある。

そして、最後のページに見覚えのある二つの名前があった。

『黒瀬蓮』

『アルヴェイン・クロイゼル』

その下には、短い記録。

『預かり人：一名』

『返却希望者：未確認』

『返却条件：本人による申し出』

アルヴェインはページを見つめた。

「この記録は、僕が生まれる前からあるの？」

「記録の日付を確認しましょう」

ミレーヌが本の端を調べる。

「……日付がありません」

「またか」

ロディスがため息をつく。

「年月日を残さない記録が多すぎるな」

アルヴェインは本を閉じなかった。

そのページの下端に、さらに小さな文字があることに気づいたからだ。

『預かり人は、現在もこの場所を離れていない』

全員が周囲を見渡した。

誰もいない。

しかし、アルヴェインの魔力視には、書棚の奥から伸びる一本の線が見えていた。

その先には、床に埋め込まれた小さな金属板がある。

「ここだ」

彼が床を指すと、護衛が周囲を確認した。

金属板を取り外すと、地下へ続く狭い階段が現れた。

⸻

地下には、一人が座れるほどの小さな部屋があった。

壁には古い記録用紙が貼られている。

中央には椅子が一脚。

そして、その椅子に人が座っていた。

老人だった。

白髪交じりの髪に、深い皺。

目を閉じているが、呼吸はある。

「生きているのか？」

ロディスが近づこうとした。

その瞬間、老人が目を開けた。

「……ようやく来たか」

声は弱々しい。

だが、意識ははっきりしていた。

老人はアルヴェインを見た。

「お前が、二つの名を持つ子か」

「あなたが、この場所の預かり人？」

「そうだ」

「名前を教えてください」

老人はしばらく黙っていた。

そして、首を横に振る。

「名前は、預けた」

「誰に？」

「返却を待つ者にだ」

アルヴェインは一歩近づいた。

「あなたは、僕の名前を知っていたんですよね」

「知っていた。黒瀬蓮も、アルヴェイン・クロイゼルもな」

「僕が生まれる前から？」

「ああ」

老人はゆっくりと手を伸ばした。

その指先が、アルヴェインの胸元を示す。

「だが、私が知っているのは名前だけだ。お前がどう生きるかは知らない」

「僕の記録を預かった理由は？」

「頼まれたからだ」

「誰に？」

老人は目を閉じた。

「小さな手だった」

アルヴェインの胸元が微かに熱を帯びた。

老人は続ける。

「顔も、名前も知らない。ただ、その手が一枚の紙を差し出した」

「何が書いてあったんですか？」

「二つの名前。そして、一つの願いだ」

「願い？」

老人はアルヴェインを見た。

「この子が、自分の意思で返してほしいと言うまで、決して渡すな」

部屋の空気が静まった。

アルヴェインは、老人の言葉を整理した。

この老人は記録を預かった。

その記録を渡す相手は、アルヴェイン本人。

しかし、本人が望むまで返却してはいけない。

ならば、昨夜の旧文庫で見つけた記録とも繋がる。

「僕が返してほしいと言えば、何を返してくれるんですか？」

老人はすぐには答えなかった。

代わりに、椅子の横に置かれた小さな箱を指差した。

「そこにある」

箱には鍵がない。

しかし、蓋の中央には、アルヴェインの胸元と同じ六角形の印が刻まれていた。

「開けていいですか？」

「それを決めるのは、お前だ」

アルヴェインは箱を見つめた。

今すぐ開けることもできる。

だが、ここまでの記録には、必ず本人の意思を確認する仕組みがあった。

彼は老人に尋ねた。

「この箱を開けたら、僕は何を知ることになる？」

「お前が、この世界に来る直前のことだ」

アルヴェインの指が止まった。

「黒瀬蓮だった頃の記憶？」

「その一部だ」

「全部ではないんですね」

「全部を預かったわけではない」

老人は静かに言った。

「それに、私は預かり人だ。記憶の中身を見たことはない」

アルヴェインは箱から手を離した。

「今日は開けない」

ロディスが彼を見る。

「いいのか？」

「うん。まず、この人が誰から預かったのかを調べたい。箱を開けるのは、その後でも遅くない」

老人は小さく笑った。

「……そうか。それがお前の選択か」

その瞬間、箱の六角形が光った。

『返却意思：保留』

『本人意思：確認』

『預かり記録：維持』

そして、最後に一文が浮かぶ。

『預かり人の名前：返却条件、成立待ち』

アルヴェインは顔を上げた。

「あなたの名前も、返却されるんですか？」

老人は頷いた。

「そうだ。私もまた、誰かに名前を預けたままだ」

「その相手に会いたい？」

「会いたい」

老人の声には、迷いがなかった。

「だが、私が名前を取り戻すことと、その者が戻ってくることは別の話だ」

アルヴェインは、旧文庫の記録を思い出した。

二つの記録を同時に返してはならない。

一つは保管者自身のもの。

もう一つは、帰還を待つ者のもの。

この老人の話が、その記録と同じ仕組みなのかはまだ分からない。

ただ、一つだけ確かなことがあった。

ここにも、誰かの帰りを待ち続けている人がいる。

アルヴェインは老人に向き直った。

「あなたが待っている人を探す手伝いはできます。でも、あなたの名前を勝手に返すことはしません」

老人は目を細めた。

「……お前は、急がないのだな」

「急いで答えを出しても、間違えたくないから」

老人はゆっくりと頷いた。

「ならば、一つ教えておこう」

「何を？」

「お前の記録を預けに来た者は、私にこう言った」

老人は一度、深く息を吸った。

「この子が生まれたとき、私はそばにいない。だから、誰かがこの子の選択を守ってやってほしい、と」

アルヴェインは黙って聞いていた。

「その者は、最後にこう言った」

老人の目が、アルヴェインの胸元に向けられる。

「どうか、この子に帰る場所を決めさせてほしい」

その言葉が、胸の奥に残った。

帰る場所。

旧文庫の本にも書かれていた。

『帰る場所は、まだ定まっていない』

アルヴェインは、地下室の小さな箱をもう一度見た。

自分がこの世界に来た理由。

黒瀬蓮の記憶を持っている理由。

そして、自分を待つ人々が何を望んでいるのか。

答えはまだ遠い。

だが、少なくとも一つのことが分かった。

自分を世界に迎え入れた者と、自分の選択を守ろうとした者は、別々に存在していた。

その二人が、同じ目的を持っていたのかどうか。

それは、まだ分からない。

地下室を出る直前、アルヴェインは老人に尋ねた。

「また来てもいい？」

「ああ。いつでも来い」

「次に来るときは、あなたの名前を返す方法を探してくる」

老人は少し驚き、それから静かに笑った。

「待っている」

地上へ戻ると、王都の空は夕暮れに染まり始めていた。

アルヴェインは街道の向こうを見つめた。

南東の都市へ向かう前に、もう一つ確かめるべきことができた。

十二年前。

自分が生まれた頃。

王都を離れた人々の記録を調べる必要がある。

そして、その中にエレノア・ヴァレンの名前があるかどうか。

次の目的地は、王都の記録管理局だった。