暁なき世界の覇王

第百九十九話 二年後の約束

第一章　神に忘れられた子

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北東の観測施設から帰還して、二年が過ぎた。

アルヴェインは十二歳になっていた。

身長は大きく伸び、少年らしい体つきになっている。剣を握る腕には以前より筋肉がつき、長時間の山道でも息を乱すことは少なくなった。

剣術も大きく変わった。

以前は相手の動きを見てから反応するのが精一杯だったが、今では肩や腰のわずかな動きから、次の一手を予測できる。

もちろん、グレイヴやレオンハルトにはまだ及ばない。

それでも、同年代の騎士見習いとなら十分に渡り合える実力を身につけていた。

魔力視も進歩していた。

以前は魔力の流れを追うだけだったが、今では構造の一部を読み取り、どこに負荷がかかっているのか、どの経路が意図的に遮断されているのかを判断できる。

ただし、見えた構造を自由に動かせるわけではない。

無理に干渉すれば、自分の視覚や感覚に負担がかかる。

それでも、アルヴェインは毎日の訓練を続けていた。

二年前に見た石板。

『猶予：残り二年』

あの期限が、今日で訪れる。

⸻

「準備はできたか？」

訓練場でグレイヴが尋ねた。

「できているよ」

アルヴェインは剣を構えた。

「今日は最後の確認だ。お前がどこまで成長したか、俺自身が確かめる」

「手加減は？」

「必要か？」

「……いらない」

グレイヴが剣を抜いた。

次の瞬間、鋭い踏み込みが迫る。

アルヴェインは真正面から受けず、半歩だけ外側へ逃れた。

グレイヴの剣が空を切る。

その動きを利用し、アルヴェインは相手の腕の内側へ踏み込んだ。

しかし、届く前にグレイヴの剣先が胸元で止まった。

「そこまでだ」

アルヴェインは息を吐いた。

「また届かなかった」

「二年前なら、今の一撃を避けられなかった」

グレイヴは剣を収めた。

「お前は相手の力を正面から受けない。弱点を探し、最小限の動きで崩そうとする。悪くない」

「でも、父上には通用しない」

「俺に通用する必要はない。お前が向き合う相手に通用すればいい」

そこへレオンハルトが歩いてきた。

彼もまた成長していた。

騎士団での実務経験を積み、今では北部領の部隊を一部任されている。

「アル、出発の準備ができたぞ」

「兄上も来るの？」

「当然だ。二年前の石門を忘れたわけじゃないだろう」

アルヴェインは頷いた。

⸻

北東の観測施設へ向かう一行は、以前より少人数に絞られていた。

グレイヴ、レオンハルト、ロディス、ミレーヌ、そしてアルヴェイン。

護衛の騎士が数名同行する。

道中、ロディスがアルヴェインに尋ねた。

「魔力視の調子はどうだ？」

「長時間使っても、以前ほど疲れなくなった。でも、複数の構造を同時に追うと、まだ視界が乱れる」

「それで十分だ。無理に範囲を広げるな」

「分かっている」

「それと、構造が見えることと、意味が分かることは別だ。そこを忘れるな」

「何度も聞いたよ」

「何度でも言う。お前は理解が早い分、結論を急ぐことがある」

アルヴェインは苦笑した。

「気をつける」

⸻

観測施設に到着したのは、夕刻だった。

二年前と変わらない建物。

しかし、内部の記録経路には変化があった。

アルヴェインは入口で魔力視を開いた。

「動いている」

「何がだ？」

レオンハルトが尋ねる。

「地下の経路。二年前は一本だけだったけど、今は三本ある」

ロディスが確認する。

「確かに、魔力反応が増えている」

「誰かがここを使っているのかもしれない」

一行は地下の観測室へ進んだ。

中央の台座には、新しい記録が浮かんでいた。

『観測者：接続待機』

『選択者：到着確認』

『猶予：終了』

アルヴェインは文字を見つめた。

「期限が終わった」

その直後、床が低く振動した。

壁の一部が左右に開き、これまで存在しなかった通路が現れる。

通路の奥には、古い石門と同じ六つの円が刻まれていた。

ただし、中央の空白には何もない。

その代わり、床に一つの足跡が残されていた。

人間の足跡ではない。

記録によって形作られたような、淡い光の跡だった。

『先行者：帰還未成立』

『所在：接続先にて確認』

『接触条件：本人意思』

アルヴェインは通路へ進もうとした。

「待て」

グレイヴが腕を伸ばす。

「先に確認する」

「うん」

アルヴェインは立ち止まり、魔力視を開いた。

通路の奥には、複数の経路が重なっている。

そのうち一本は、以前見た北東の石門へ。

もう一本は、まったく別の場所へ。

そして三本目は、途中で何かに遮られていた。

「三つの道がある」

「どれが目的の道だ？」

ミレーヌが尋ねる。

「分からない。けれど、遮られている道だけは、誰かが今も維持している」

「妨害者の可能性か」

ロディスが呟いた。

アルヴェインは頷いた。

「行くなら、まず開いている二つを確認したい」

グレイヴは息子の判断を認めた。

「よし。慎重に進む」

⸻

通路を抜けた先には、小さな石室があった。

中央には椅子が一つ。

その前に、背の低い人物が立っている。

年齢は分からない。

子供にも見えるし、長い時間を生きた大人にも見える。

顔は影に隠れていた。

「来たんだね」

その声を聞いた瞬間、アルヴェインの胸元の六角形が熱を帯びた。

「あなたが、二年前の石板に伝言を残した人？」

「そうだよ」

「帰還を妨げた者なの？」

人物は少しだけ首を傾けた。

「そう呼ばれている」

「どうして、帰還を妨げたの？」

沈黙が落ちた。

やがて、人物は椅子に手を置いた。

「帰ってきてほしくなかったから」

「誰に？」

「大切な人に」

アルヴェインは相手を見つめた。

「その人は、帰りたいと思っていたの？」

「分からない」

「分からないのに、道を閉じたの？」

「帰ってきたら、また失うと思った」

人物の声が揺れた。

「だから、閉じた。帰ってこなければ、失うこともないと思った」

アルヴェインは、すぐには答えなかった。

その気持ちは理解できないものではなかった。

失うことが怖い。

だから、最初から近づけないようにする。

しかし、それは相手の意思を奪うことでもある。

「あなたは、その人に帰ってきてほしくないの？」

「……本当は、会いたい」

「なら、どうして道を閉じたままなの？」

人物は顔を上げた。

「会いたい。でも、会うのが怖い」

その瞬間、石室の床に文字が浮かんだ。

『妨害者：意思確認』

『帰還希望：存在』

『恐怖：継続』

『道の再開：未決定』

アルヴェインは一歩近づいた。

「僕は、あなたに道を開けと命令するつもりはない」

「どうして？」

「誰かを帰すかどうかは、あなた一人で決めることじゃない。でも、帰りたいかどうかも、その人自身が決めることだと思う」

人物は黙っていた。

「あなたが怖いのなら、そのことも伝えればいい。会うかどうかを決めるのは、その人だから」

「君には分からない」

「分からないよ」

アルヴェインは正直に答えた。

「でも、誰かの気持ちを確かめないまま、道を閉じ続けるのは違うと思う」

人物の手が、椅子から離れた。

『道の再開：選択権確認』

『妨害者：選択待機』

石室の奥で、かすかな音が響いた。

閉じていた三本目の経路が、ほんのわずかに光を取り戻した。

しかし、完全には開かなかった。

人物はアルヴェインを見つめた。

「君は、あの人に似ている」

「誰に？」

「君が生まれる前から、君を知っていた人」

アルヴェインの胸元が熱くなる。

「その人は、僕のことを知っているの？」

「知っているよ」

「どこにいる？」

人物は答えようとした。

だが、その直前、石室全体が大きく揺れた。

『外部干渉：発生』

『観測経路：遮断』

『接続先：不明』

人物の輪郭が薄くなる。

「待って！」

アルヴェインが手を伸ばした。

しかし、触れる前に人物は消えてしまった。

残された椅子の上に、一枚の小さな金属片だけが落ちていた。

そこには、見覚えのある六角形の印が刻まれていた。

その下に、短い文字がある。

『次は、北ではない』

アルヴェインは金属片を握りしめた。

二年間追い続けた相手と、ようやく話すことができた。

しかし、答えのすべてを聞く前に、何者かが接続を遮断した。

そして、次の行き先は北東ではないという。

「アルヴェイン」

グレイヴが呼んだ。

「大丈夫か？」

「うん」

アルヴェインは顔を上げた。

「今度は、僕から探しに行く」

彼は金属片をしまった。

十二歳になった少年の目には、以前にはなかった強い意志が宿っていた。

誰かに選ばれた道を歩くのではない。

自分で探し、自分で確かめ、自分で選ぶ。

その決意は、まだ見ぬ世界へ向けられていた。