暁なき世界の覇王

第百九十八話 帰還を妨げた者

第一章　神に忘れられた子

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石門の調査は、翌日も続いていた。

ロディスは鍵を台座に置き、刻印に流れる魔力の反応を慎重に調べている。

ミレーヌは古い記録を照合し、グレイヴとレオンハルトは周囲の警戒にあたっていた。

アルヴェインは門の前に立ち、魔力視を開いていた。

「どうだ、アルヴェイン」

ロディスが尋ねる。

「鍵から門へ、三本の経路が伸びている。一本は通行条件を確認するもの。もう一本は選択者を照合するもの。そして最後の一本は……」

「最後の一本は？」

「途中で切られている」

アルヴェインは門の中央を指した。

「自然に途切れたんじゃない。誰かが意図的に切断している」

ロディスは目を細めた。

「つまり、門を使えなくした者がいるということか」

「うん。でも、完全には壊していない。通行条件だけは残している」

「開けられる者が現れるのを待っていたのかもしれないわね」

ミレーヌが記録板から顔を上げた。

「ただし、誰を待っていたのかは分からない」

アルヴェインは頷いた。

「僕かもしれない。でも、僕だと決めつけるのは早いと思う」

そのとき、ロディスの手元で鍵が小さく震えた。

『照合条件：追加』

『選択者：本人意思』

『先行者：帰還未成立』

『妨害記録：残存』

門の表面に、薄い文字が浮かぶ。

『道を閉じた者は、道の外にいる』

アルヴェインは、その一文を見つめた。

「道の外……？」

「門の向こうにいるのではない、ということか」

グレイヴが尋ねる。

「たぶん。道を閉じた人は、この経路の中にはいない」

「では、どこにいる？」

「それは、まだ分からない」

アルヴェインは魔力視を閉じた。

見えたものを、見えた以上に解釈してはいけない。

それは、これまでの調査で何度も学んできたことだった。

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午後、アルヴェインは石門の周辺を歩いていた。

門の正面からでは分からなかったが、斜面の裏側に古い石段がある。

その先には、小さな建物の跡が残っていた。

屋根は崩れ、壁の一部も失われている。

しかし、床だけは不自然なほどきれいだった。

「ここにも何かある」

レオンハルトが後ろから声をかける。

「兄上、床を見て」

石床には、円形の溝が刻まれていた。

六つの円。

中央の空白。

その外側に七つ目。

そして、さらに離れた位置に八つ目。

アルヴェインは膝をついた。

魔力視を開く。

円の溝に沿って、細い経路が走っていた。

しかし、その経路は門へ向かっていない。

森の奥へと伸びていた。

「門とは別の道だ」

「同じ構造なのにか？」

「うん。形は似ているけど、役割が違う」

アルヴェインは溝の中央を見た。

そこには小さな文字が刻まれていた。

『帰還を望む者は、ここに立つ』

その下に、さらに古い文字がある。

『帰還を望まぬ者を、ここへ連れてきてはならない』

レオンハルトは静かに読み上げた。

「無理に連れ戻すことを禁じているのか」

「そうだと思う」

アルヴェインは床に手を置いた。

すると、溝の一部が淡く光った。

『帰還希望：未確認』

『本人意思：照合不能』

『接触者：選定中』

そして、最後に一つの名前が表示された。

『接触候補：アルヴェイン・クロイゼル』

レオンハルトが息を呑む。

「またお前の名前か」

「僕が選ばれた理由は分からない。でも、ここにいる人を無理に連れ戻すつもりはない」

その言葉に反応するように、床の光が変化した。

『本人意思の尊重：確認』

『接触条件：一部成立』

アルヴェインは手を離した。

「この場所は、誰かが帰るための場所なんだ」

「その誰かが帰りたいと思っていなければ、何も始まらないということか」

「うん」

⸻

夕方、森の奥から一人の騎士が戻ってきた。

グレイヴの命令で周囲を調べていた者だ。

「閣下。森の北側で人の痕跡を発見しました」

「何人だ？」

「一人です。足跡は古いものですが、最近、同じ場所に立った形跡があります」

アルヴェインは地図を受け取った。

その地点は、先ほどの床から伸びていた経路の先だった。

「僕も行きたい」

「日が暮れる。明朝にする」

グレイヴの判断に、アルヴェインは反論しなかった。

今の自分には、夜の森を安全に調査する力がない。

焦って進めば、守れるものまで失う。

それもまた、選択の一つだった。

⸻

翌朝。

森の北側には、古い石碑が立っていた。

石碑の前には、誰かが置いたらしい小さな金属片がある。

アルヴェインが拾い上げると、表面に文字が刻まれていた。

『私は道を閉じた』

『あの者が帰ることを恐れたからだ』

『それでも、帰還を望む声を消すことはできなかった』

アルヴェインは金属片を裏返した。

裏面には、短い一文があった。

『私は、まだここにいる』

「この記録を書いた人物は、帰還を妨げた者なのか？」

グレイヴが尋ねる。

「可能性は高い。でも、本人が今もここにいるとは限らない」

アルヴェインは石碑に魔力視を向けた。

石碑から伸びる線は、森の奥へ向かっている。

その先には、小さな空間があった。

そこだけ木々が避けるように生えている。

近づくと、地面に円形の石板が埋め込まれていた。

石板の中央には、文字が刻まれている。

『帰還を妨げた者：記録保持』

『所在：未確認』

『接触意思：未成立』

『最後の選択：保留』

アルヴェインは、しばらくその文字を見つめていた。

「この人は、まだ選んでいないんだ」

「何をだ？」

レオンハルトが尋ねる。

「道を開くか、閉じたままにするか」

その瞬間、石板の中央に小さな光が灯った。

『観測者への伝達』

『選択者への伝達』

二つの文字が交互に浮かぶ。

そして、その下に新しい一文が現れた。

『次に会うとき、私はあなたの敵になるかもしれない』

アルヴェインは息を呑んだ。

「誰からの伝言だ？」

グレイヴが尋ねる。

「分からない。でも、僕に向けたものだと思う」

石板の光が消えていく。

最後に残った文字は、たった一つだった。

『猶予：残り二年』

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帰り道、アルヴェインは何度もその言葉を思い返していた。

二年。

それが何の期限なのかは分からない。

しかし、少なくとも、帰還を妨げた者は時間を意識している。

「父上」

「何だ」

「二年以内に、もう一度ここへ来たい」

「理由は？」

「その人が選ぶ前に、話をしたい。敵になるかもしれないと言っていたけど、最初から敵だと決めたくない」

グレイヴは息子を見た。

「そのために何が必要か分かるか？」

「力と知識。それから、相手の話を聞くこと」

「よく分かっている」

「だから、稽古を増やしてほしい。魔力視の訓練も」

「剣だけでは足りないということだな」

「うん」

グレイヴは頷いた。

「帰ったら、訓練の内容を見直そう。ロディスには魔力視の制御を頼む」

アルヴェインは前を向いた。

二年後、彼は今よりも強くなっているだろう。

身体も、知識も、魔力視も。

そして、誰かの選択に向き合えるだけの力を持ちたい。

ただ敵を倒すためではない。

誰かの意思を守るために、自分の力を使えるようになるために。

その日、アルヴェインは初めて、自分の成長に明確な期限を定めた。

二年後。

この場所で、もう一度答えを聞く。

それまでに、彼自身も答えを持てる人間にならなければならない。