暁なき世界の覇王

第百九十七話 閉ざされた観測路

第一章　神に忘れられた子

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観測施設を出たアルヴェインたちは、山の斜面に沿って北へ進んだ。

施設の中で出会った男は、最後まで自分の名前を明かさなかった。

それでも、彼が残した記録は明確だった。

『前世呼称：黒瀬蓮』

『伝達先：未確認』

そして、アルヴェインを見つけないようにしていた者がいる。

その事実は、彼の中に新たな疑問を残していた。

「父上。あの男が言ったことについて、どう思う？」

「何を指している？」

「僕を見つけないようにしていた者がいる、という話」

グレイヴは少し考えてから答えた。

「誰かがお前を守ろうとしていた可能性もある。逆に、何かを隠すためだった可能性もある」

「どちらにしても、僕の意思とは関係なく決められていたことになる」

「そうだな」

「だから、確かめたい」

グレイヴは息子の横顔を見た。

以前なら、父親の判断を待っていただろう。

今のアルヴェインは違う。

自分で疑問を持ち、自分で行き先を決めようとしている。

「ならば、確かめるための力を身につけろ。真実を知るだけでは、自分を守れない」

「分かっている」

「本当に分かっているか？」

「……剣の稽古を増やす」

グレイヴはわずかに口元を緩めた。

「話が早いな」

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その日の夕刻、彼らは観測施設の裏手で古い石門を見つけた。

門の両側には、同じ形の刻印がある。

ただし、左側の刻印は六つの円がすべて欠けており、右側には七つ目の円だけが残っていた。

ミレーヌが記録を確認する。

「ここは地図に載っていないわ。施設の建設時にも記録されていない」

「後から作られたのか？」

ロディスが尋ねた。

「その可能性はある。でも、石材の劣化を見る限り、少なくとも数百年は経っている」

アルヴェインは門の中央に立った。

魔力視を開く。

門の内部には、細い経路が幾重にも重なっていた。

観測施設へ向かう経路とは違う。

さらに、これまで見てきた六つの円とも構造が異なっている。

「この門は、施設とは別の場所に繋がっている」

「どこへ？」

「分からない。でも、道が途中で閉じられている」

アルヴェインは門の下部に目を向けた。

石の隙間に、小さな金属片が挟まっている。

取り出すと、それは古い鍵だった。

鍵の表面には文字が刻まれていた。

『観測者は通行を許されない』

その下には、別の文字がある。

『選択者のみ、通行を許可する』

「観測者と選択者……」

ミレーヌが呟いた。

「さっきの男は観測者だった。なら、この門は別の役割を持つ者のためにあるのかもしれない」

アルヴェインは鍵を握った。

「僕が選択者なのかな」

「まだ判断するな」

グレイヴが言った。

「鍵があるからといって、開ける必要はない」

「うん。まず調べる」

⸻

夜、野営地。

アルヴェインは一人、焚き火から少し離れた場所に座っていた。

今日見た記録を頭の中で整理する。

観測者は、名前を知っていた。

しかし、転生の理由は知らなかった。

そして、誰かが自分を見つけないようにしていた。

さらに、観測者が通れない門がある。

それぞれは繋がっているようで、まだ一本の道にはなっていない。

「考え込んでいるな」

レオンハルトが隣に座った。

「兄上」

「父上から聞いた。観測者と会ったそうだな」

「うん。僕の前世の名前を知っていた」

「黒瀬蓮、だったな」

アルヴェインは頷いた。

レオンハルトは焚き火を見つめた。

「お前がその名前を覚えていることは、俺たちも知っている。でも、その名前がお前のすべてだとは思っていない」

「僕もそう思う」

「アルヴェインとして生きてきた時間も、お前のものだ」

その言葉に、アルヴェインは少し笑った。

「兄上は、僕が別人になったら困る？」

「別人になる必要があるのか？」

「ないね」

「なら、余計な心配だ」

レオンハルトは立ち上がった。

「明日の朝、剣の稽古をしよう。最近のお前は、足運びがよくなっている」

「兄上に勝てる？」

「今のところは無理だな」

「即答だね」

「事実だからな」

レオンハルトは笑いながら天幕へ戻っていった。

アルヴェインも立ち上がる。

自分が何者なのかを知ることは大切だ。

けれど、今ここにいる自分まで否定する必要はない。

⸻

翌朝。

アルヴェインはグレイヴとレオンハルトの前で、昨日見つけた鍵を取り出した。

「この鍵を使って、石門を調べたい」

「危険がないと判断できるまでは、開けない」

グレイヴが答える。

「分かっている」

「まずは鍵と門の構造を照合する。ロディス、頼めるか」

「承知した」

ロディスは鍵を受け取り、刻印を調べ始めた。

そのときだった。

鍵の表面に、細い光が走った。

『通行条件：確認』

『選択者：照合開始』

アルヴェインの胸元の六角形が、かすかに熱を帯びる。

しかし、今回は名前が表示されなかった。

代わりに、門の向こうから一つの記録が浮かび上がった。

『選択者の到着を確認』

『通行許可：保留』

『先行者：帰還していない』

アルヴェインは顔を上げた。

「先行者？」

その文字の下に、もう一行が現れた。

『帰還を妨げた者：再接続の可能性』

アルヴェインの表情が引き締まる。

以前、地下通路で確認された記録と同じ言葉だった。

帰還を妨げた者。

その人物が、まだどこかにいる。

そして今、古い石門にもその存在が示された。

「父上。これは、別々の記録ではないかもしれない」

グレイヴは鍵を見つめた。

「慎重に調べよう。だが、ここから先はお前一人で進ませない」

アルヴェインは頷いた。

門はまだ開かない。

それでも、閉ざされた道の向こうに、誰かが残した足跡がある。

そしてその足跡は、アルヴェインが探していた過去へ、確実に近づいていた。