暁なき世界の覇王

第百九十六話 名を知る者

第一章　神に忘れられた子

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翌朝、アルヴェインたちは鐘楼を離れ、北東の古い街道へ向かった。

石碑に現れた第二経路。

そこには、まだ正体の分からない第三者が関わっている。

そして、その人物はアルヴェインの名前を知っているという。

「アルヴェイン」

馬を並べたグレイヴが声をかけた。

「昨日の記録についてだが、お前はどう考えている？」

「僕の名前を知っている人がいるなら、以前どこかで会ったのかもしれない」

「お前は十歳だ。過去に会った可能性は低いだろう」

「それなら、僕が生まれる前から知っていたのかもしれない」

グレイヴは息子を見た。

「黒瀬蓮の名前も含めて、ということか」

「うん」

グレイヴはそれ以上尋ねなかった。

アルヴェイン自身も、まだ答えを持っていない。

ただ、今回の記録が偶然に自分を指したとは思えなかった。

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昼前、古い街道の入口に到着した。

かつて交易路として使われていた道らしく、石畳の一部が残っている。

しかし、街道の両側には深い森が広がり、現在は人の往来がほとんどない。

ミレーヌが古地図を確認した。

「この道は、北東の山地にある旧観測施設へ続いているわ」

「観測施設？」

ロディスが尋ねる。

「古い記録の変化を確認するための施設よ。王立文庫が管理していたけれど、百年以上前に閉鎖されている」

アルヴェインは街道の奥を見た。

魔力視を開く。

道の表面には、無数の古い記録が残っていた。

その中に、一つだけ新しい線がある。

「誰かが通った跡がある」

「最近か？」

グレイヴが尋ねる。

「少なくとも、百年前のものじゃない」

アルヴェインは線を追った。

その線は街道を進み、途中で一度だけ枝分かれしている。

一本は観測施設へ。

もう一本は、森の中へ消えていた。

「二つの道がある」

「どちらへ進む？」

「まず観測施設を確認したい」

グレイヴは頷いた。

「よし。全員、警戒を怠るな」

⸻

観測施設は、山の斜面に埋め込まれるように建っていた。

外壁は黒ずみ、入口の扉には錆が浮いている。

しかし、建物の周囲には不自然なほど草木が生えていなかった。

ミレーヌが扉の刻印を確認する。

「ここにも六つの円がある」

アルヴェインはその中央を見た。

中央は空白。

外側には七つ目の点。

さらに離れた場所に、小さな刻印がある。

八つ目の印だ。

「この施設は、八つの構造を観測するためのものだったのかもしれない」

ロディスが壁に触れる。

「だが、現在の記録はほとんど停止している」

アルヴェインは魔力視を使った。

建物の内部には、複数の記録経路が張り巡らされている。

しかし、その大半は切断されていた。

唯一、地下へ向かう経路だけが動いている。

「地下に誰かいる」

グレイヴが扉を押した。

重い音を立てて扉が開く。

中は暗く、長い廊下が続いていた。

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地下へ降りると、小さな観測室があった。

中央には円形の台座。

その周囲には、古い記録板が並んでいる。

ミレーヌが記録板を確認した。

「これは、人の名前を照合するための装置ね」

「名前を返すためのものか？」

「違うわ。記録された名前と、本人の意思が一致しているかを確認する装置だと思う」

アルヴェインは台座へ近づいた。

表面に文字が浮かび上がる。

『照合対象：一名』

『呼称：保持』

『所有者：未確認』

『観測者：一名』

そして、その下に新しい文字が現れた。

『観測者の記録：欠落』

ロディスが眉を寄せる。

「観測者自身の記録が欠けているのか」

「その人は、自分の名前を忘れているの？」

アルヴェインが尋ねると、台座の文字が変化した。

『名前：保持』

『記憶：保持』

『存在記録：欠落』

「名前も記憶もあるのに、存在記録だけがない？」

ミレーヌが驚く。

アルヴェインは台座の周囲を回った。

魔力視では、台座から一本の線が伸びている。

その線は壁を抜け、さらに北へ向かっていた。

「この人は、ここにはいない」

「では、どこに？」

グレイヴが尋ねる。

「外にいる。でも、この施設と繋がっている」

そのとき、観測室の奥から声がした。

「そこまで見えるのか」

全員が振り返った。

廊下の暗がりに、一人の男性が立っていた。

黒い髪に、灰色の外套。

年齢は三十代後半ほどに見える。

武器は持っていない。

ただ、その姿には奇妙な違和感があった。

アルヴェインの魔力視に、彼の魔力は映らない。

だが、今回は記録の線も見えなかった。

まるで、そこに立っている人物だけが、世界の記録から抜け落ちているようだった。

「あなたが、観測者？」

アルヴェインが尋ねる。

男は頷いた。

「そう呼ばれていた時期もある」

「名前は？」

「持っている」

「なら、教えて」

「今は言わない」

男はアルヴェインを見た。

「君が、自分の名前を二つ持っているようにね」

グレイヴの表情が険しくなる。

「お前は何者だ」

男はグレイヴには答えず、アルヴェインへ視線を戻した。

「君は、黒瀬蓮という名前を覚えているか？」

アルヴェインは一瞬、息を止めた。

「どうして、その名前を知っている？」

「その名前を知っているからだ」

「僕と会ったことがあるの？」

「直接はない」

男は首を横に振った。

「だが、君が生まれる前から、その名前を記録していた」

アルヴェインの胸元が熱を帯びる。

『照合対象：黒瀬蓮』

『観測者：接触』

『記憶照合：開始』

男の足元に、淡い光が現れた。

しかし、その光はすぐに消えてしまう。

「やはり、まだ足りないか」

男は小さく呟いた。

⸻

アルヴェインは一歩前に出た。

「あなたは、誰の名前を観測していたの？」

「一人ではない」

「じゃあ、何人？」

「正確な数は覚えていない」

「何のために？」

男は少し考えた。

「名前を返す者と、受け取る者。その間にいる者を見つけるためだ」

アルヴェインの表情が変わる。

「石碑にあった第三者のこと？」

「そうだ」

「その人は、あなたなの？」

「違う」

男は即答した。

「私は観測者だ。名前を返す者でも、受け取る者でもない。第三者の役割を持つ者とも違う」

「では、第三者は誰なんだ？」

グレイヴが尋ねた。

男は答えた。

「まだ、本人が自分の役割を知らない」

「どういう意味だ？」

「名前を返す者と、受け取る者の間に立つ者は、誰かに任命されるものではない。本人が、自分の意思で立つ場所だ」

アルヴェインは考えた。

誰かの名前を返すために、第三者が必要になる。

しかし、その役割を持つ人物は、まだ自分が何をすべきか知らない。

「その人は、僕の名前を知っているの？」

男は頷いた。

「知っている」

「黒瀬蓮も？」

「そうだ」

「僕がどうしてこの世界に来たのかも？」

男の表情が初めて揺れた。

「それについては、私も知らない」

アルヴェインは男を見つめた。

「知らないのに、僕の名前を記録していたの？」

「名前を記録することと、その者のすべてを知ることは違う」

男は台座へ近づいた。

「私は、君が生きていることを確認していた」

「どうして？」

「君が生きていることを、誰かに伝える必要があったからだ」

「誰に？」

男は答えなかった。

その代わり、台座に手を置いた。

すると、観測室の壁に新しい文字が浮かび上がった。

『観測対象：生存確認』

『対象者：アルヴェイン・クロイゼル』

『前世呼称：黒瀬蓮』

『伝達先：未確認』

『観測任務：継続』

アルヴェインは、その記録を見つめた。

自分の名前が、ここに記録されている。

しかも、転生する前の名前まで。

これは偶然ではない。

「僕が生まれる前から、誰かが僕を待っていたの？」

男は静かに答えた。

「待っていた者もいる。見つけようとしていた者もいる。そして、君を見つけないようにしていた者もいる」

アルヴェインの胸元が、再び熱くなった。

「どうして、見つけないように？」

「それは、君が自分で選ぶためだ」

「誰が決めたの？」

「かつて、君を知っていた者だ」

その言葉を最後に、男の足元の光が消えた。

⸻

「待て」

グレイヴが男を止めようとする。

しかし、男は振り返らなかった。

「まだ話は終わっていない」

「終わっていないことは分かっている」

男は廊下の奥へ歩き始めた。

「ただし、今ここで話せることは限られている」

「なぜだ？」

「記録の照合が終わっていないからだ」

アルヴェインは男の背中に声をかけた。

「次に会える？」

男は足を止めた。

「君が自分の名前を選び続けるなら、いずれ」

「それはどういう意味？」

「黒瀬蓮であることも、アルヴェイン・クロイゼルであることも、誰かに決められるものではないということだ」

男は振り返った。

「君自身が、どちらの名前も持っていていい」

そう言い残し、男は廊下の暗がりへ消えた。

アルヴェインが魔力視を使っても、もう何も見えなかった。

⸻

観測室には、男が残した記録だけが残っていた。

ミレーヌは台座を調べながら呟く。

「この施設は、名前の返却を管理するための場所ではなかったのね」

「観測するための場所だった」

ロディスが答えた。

「しかも、観測者自身の存在記録が欠落している」

グレイヴはアルヴェインを見た。

「お前は、あの男を信用できると思うか？」

「分からない」

アルヴェインは正直に答えた。

「でも、嘘をついているとは限らない」

「そうだな」

「それに、僕のことを知っている人がいるなら、会って話を聞きたい」

アルヴェインは台座を見た。

そこには、最後の文字が残っていた。

『次回観測：本人意思待ち』

アルヴェインは、その文字に手を伸ばした。

触れることはできない。

それでも、記録の向こうにいる誰かへ、自分の意思を伝えるように言った。

「僕は、知りたい」

「自分がどうしてここにいるのか」

「でも、誰かに決めてもらうつもりはない」

台座が一度だけ光った。

『本人意思：受領』

『観測：継続』

アルヴェインは手を下ろした。

これまで追いかけてきた記録の先に、ようやく自分自身の過去が見え始めている。

しかし、まだ何も分かっていない。

自分を知る者は誰なのか。

なぜ黒瀬蓮という名前が、この世界に記録されていたのか。

そして、誰が自分を見つけないようにしていたのか。

アルヴェインは観測室を出た。

答えを誰かに委ねるつもりはない。

自分の足で進み、自分の目で確かめる。

それが、今の彼にできる唯一の選択だった。