暁なき世界の覇王

第二百話 北を離れる日

第一章　神に忘れられた子

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観測施設での出来事から三日後。

アルヴェインたちはクロイゼル領への帰路についていた。

十二歳になったアルヴェインの手には、あの石室で見つけた金属片がある。

『次は、北ではない』

短い言葉だが、これまでの調査を大きく変えるものだった。

「ロディス、何か分かった？」

「残念ながら、金属片そのものから得られる情報は少ない。ただし、刻まれた六角形の印には特徴がある」

ロディスは小さな紙を広げた。

そこには金属片の刻印が描かれている。

「これは北部で見つかった古い施設の印とは違う。王立文庫に残る南方の記録に、よく似たものがある」

「南方？」

ミレーヌが顔を上げた。

「ヴァルディア王国の南東部。かつて記録管理を担っていた都市の遺跡だ」

アルヴェインは地図を覗き込んだ。

クロイゼル領からは遠い。

王都を越え、さらに南へ向かう必要がある。

「そこに、今回の記録と関係するものがあるの？」

「可能性はある。だが、同じ印が使われているだけで、同じ組織とは限らない」

「分かっている。実際に確認しないとね」

ミレーヌは小さく笑った。

「以前より慎重になったわね」

「何度も間違えそうになったから」

「それは成長した証拠よ」

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帰還後、アルヴェインは父グレイヴに南方への調査を申し出た。

公爵家の執務室。

グレイヴは報告書を読み終えると、椅子に深く腰掛けた。

「南東部か。簡単な旅ではないな」

「分かっている」

「北部から王都まででも相当な距離がある。そこからさらに南東へ向かう。護衛も必要になる」

「だから、準備をしたい」

「何を調べるつもりだ？」

「金属片の印が使われていた施設。それから、僕の名前が記録された理由」

グレイヴは息子を見つめた。

「お前は、自分の過去を知りたいのか」

「それもある。でも、それだけじゃない」

アルヴェインは地図を机に置いた。

「今まで見つけた記録は、誰かの帰還や名前に関係していた。そこには、本人の意思を無視して道を閉じたり、逆に無理に開こうとしたりする人がいた」

「それが気になるのだな」

「うん。誰かが選ぶ権利を奪う仕組みがあるなら、僕はそれを知っておきたい」

グレイヴはしばらく黙っていた。

やがて、机の上の報告書を閉じた。

「許可する。ただし、今すぐではない」

「どうして？」

「お前には公爵家の人間として学ぶべきこともある。領地の管理、外交、軍事。それらを放り出して旅に出るわけにはいかない」

アルヴェインは少し考えた。

「どれくらい？」

「半年だ。その間に準備を整える」

「半年後には？」

「お前が必要な準備を終え、同行者が決まれば出発させる」

「分かった」

グレイヴは頷いた。

「ただし、一つ約束しろ」

「何？」

「知らないことを知るために、自分を危険にさらしすぎるな」

「約束する」

「それと、帰ってこい」

その言葉に、アルヴェインは微笑んだ。

「必ず帰るよ」

⸻

半年後。

アルヴェインは十三歳になっていた。

身体はさらに成長し、剣の腕も実戦を意識したものへ変わっていた。

グレイヴとの訓練では、まだ勝てない。

しかし、以前のように一方的に押し切られることはなくなった。

レオンハルトとも互角に近い打ち合いができるようになっている。

魔力視についても、ロディスの指導のもと、構造の違いを見分ける精度が上がった。

特に、記録経路の切断箇所を見つける能力は大きく伸びている。

ただし、複雑な構造を長時間追えば、頭痛や視界の乱れが起きる。

能力が強くなったからこそ、使い方を誤れば危険であることも理解していた。

出発前日。

兄レオンハルトが、アルヴェインの部屋を訪ねた。

「明日には出発だな」

「うん」

「寂しくなるな」

「兄上がそんなことを言うなんて珍しいね」

「弟が長旅に出るんだ。当然だろう」

レオンハルトは机の上に小さな革袋を置いた。

「旅先で使え」

中には、クロイゼル家の紋章が刻まれた銀貨が入っていた。

「これは？」

「俺が初めて遠征に出たとき、父上からもらったものだ。お守り代わりだと思えばいい」

アルヴェインは革袋を受け取った。

「ありがとう」

「それと、旅先で困ったら遠慮なく手紙を送れ。公爵家の人間としてではなく、兄として返事を書く」

「うん」

レオンハルトは少し笑った。

「帰ってきたら、また剣を合わせよう」

「次は勝つよ」

「楽しみにしている」

⸻

翌朝。

城門の前には、旅の一行が集まっていた。

同行者は、ロディス、ミレーヌ、そして護衛騎士四名。

グレイヴは最後にアルヴェインの肩へ手を置いた。

「目的を忘れるな」

「記録を調べること。そして、誰かの意思を勝手に決めないこと」

「よし」

母セレスティアは、アルヴェインの襟元を整えた。

「食事を抜かないこと。無理をしないこと。眠れるときには眠ること」

「母上、僕はもう子供じゃないよ」

「十三歳はまだ子供です」

「……はい」

その様子を見て、レオンハルトが笑った。

やがて、門が開く。

アルヴェインは一度だけ振り返った。

この城で過ごした時間は、自分の一部だ。

黒瀬蓮として生きた記憶があっても、アルヴェインとして育った日々が消えるわけではない。

彼は前を向いた。

北の領地を離れ、南東へ。

そこに何が待っているのかは分からない。

ただ、今度は自分の意思で旅に出る。

⸻

出発から二十日後。

一行は王都へ続く街道を進んでいた。

その夜、宿場町で休息を取っていると、ミレーヌが一通の手紙を持ってきた。

「アルヴェイン、あなた宛てよ」

「僕に？」

差出人の名前はない。

封筒には、古い六角形の印が押されていた。

アルヴェインが封を開く。

中には短い文章が記されていた。

『北を離れたことを確認した』

『その選択を歓迎する』

『南東の都市へ向かう前に、王都の旧文庫へ立ち寄れ』

『そこで、君の名前を二つとも知る者が待っている』

アルヴェインは手紙を読み返した。

「王都の旧文庫……」

ロディスの表情が変わった。

「そこは、現在の王立文庫とは別の施設だ。百年以上前に閉鎖されている」

ミレーヌが手紙を受け取る。

「差出人は分からない。でも、この印は南東の遺跡で確認されたものと同じ」

アルヴェインは窓の外を見た。

王都までは、あと数日の距離だ。

南東へ向かう前に、もう一つ確かめるべき場所ができた。

「寄ろう」

「罠の可能性もある」

ロディスが警告する。

「分かっている。それでも、僕の二つの名前を知っている人がいるなら、話を聞きたい」

アルヴェインは手紙を畳んだ。

今度は、誰かに呼ばれて進むだけではない。

自分で確かめ、必要なら立ち止まり、違うと思えば引き返す。

その選択権は、自分にある。

王都の旧文庫。

そこに待つ人物が、ようやく過去への扉を開くのか。

それとも、新たな謎を残すのか。

アルヴェインたちの旅は、北の領地を離れたことで、初めて大陸全体へと広がり始めていた。