暁なき世界の覇王

第百九十二話 帰らない者の足跡

第一章　神に忘れられた子

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北部旧管理区を出発してから、二日が過ぎた。

一行は古い軍道を北へ進んでいた。

かつては王国軍が物資を運ぶために使っていた道だが、現在はほとんど整備されていない。

道の両側には背の高い針葉樹が並び、昼間でも薄暗い。

アルヴェインは馬上から周囲を観察していた。

十歳になった身体は、以前よりずっと安定している。

長時間の移動にも耐えられるようになり、馬上で地図を確認することもできるようになった。

それでも、父や騎士たちのように周囲の危険を瞬時に察知できるわけではない。

だからこそ、彼は自分にできる方法で周囲を見ていた。

魔力視。

視界の端に、地面を走る細い線が見える。

通常の魔力の流れとは違う。

人が通った跡を記録するように、淡い線が北へ続いていた。

「父上、少し止まって」

グレイヴが手綱を引いた。

「何か見つけたか」

「道の下に線がある」

アルヴェインは馬を降り、地面に手をかざした。

線は地中へ潜り、北東へ向かっている。

その途中に、いくつかの分岐があった。

「この道は、一本じゃない」

ミレーヌが近づく。

「分岐しているの？」

「うん。でも、全部同じ場所には繋がっていない」

アルヴェインは目を細めた。

一本は北へ。

もう一本は東へ。

そして、三本目は途中で途切れている。

「北の線が、受取人の通った道かもしれない」

「断定はできないな」

ロディスの言葉に、アルヴェインは頷いた。

「だから確かめる」

グレイヴは騎士二名を東側の分岐へ向かわせ、残りは北へ進むことにした。

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北へ進んで三時間ほど経った頃、道の先に石造りの橋が見えた。

橋の幅は狭く、両側の欄干は崩れかけている。

その向こうには、古い建物が一つあった。

建物の入口には、文字が刻まれている。

『帰還を望まぬ者のための道』

その下には、別の文字。

『道を開く者は、待つ者ではない』

アルヴェインは橋の手前で足を止めた。

「ここだ」

「先ほどの管理区にあった記録と一致するな」

ロディスが周囲を確認する。

グレイヴは騎士に合図を送り、橋の安全を確認させた。

橋そのものに危険はなかった。

しかし、渡った先の建物からは、魔力の反応がほとんど感じられない。

アルヴェインには、別のものが見えていた。

建物の入口から奥へ向かう、一本の記録経路。

その先に、さらに二つの反応がある。

一つは弱く、ほとんど消えかけている。

もう一つは、強くはないが、一定の間隔で揺れていた。

「中に誰かいる」

アルヴェインが言った。

グレイヴは剣を抜かず、慎重に入口へ進んだ。

⸻

建物の中は、驚くほど簡素だった。

机も椅子もない。

中央には石の床があり、壁に沿って古い文字が並んでいる。

『帰還を望まぬ者は、道の外に置かれない』

『帰還を望む者も、道の中に閉じ込められない』

『ここは、選択を保留する者のための場所』

ミレーヌが壁の文字を読み上げた。

「ここは、帰るか帰らないかを決められない人のための場所なのね」

「決められないことも、一つの意思として扱うんだろう」

ロディスが答えた。

アルヴェインは中央の床へ近づいた。

そこには、六つの円と外側の一点が刻まれている。

中央は空白だった。

その空白の中に、細い文字が浮かび上がった。

『受取人：通過済み』

『手紙：保持』

『回答：未成立』

アルヴェインは目を見開いた。

「この人、ここを通ったんだ」

「いつ頃だ？」

グレイヴが尋ねる。

アルヴェインは記録の流れを確かめた。

「最近じゃない。少し前……でも、三十年前の記録とも違う」

ミレーヌが壁の別の文字を見つけた。

『最後の通過者：一名』

『通過時の意思：保留』

『同行者：なし』

「受取人が一人で通ったのね」

「その先に何がある？」

アルヴェインが尋ねた。

すると、床の空白部分に新しい文字が現れた。

『先へ進むことと、帰還を選ぶことは異なる』

その瞬間、建物の奥から声がした。

「……その通りだ」

全員がそちらを向いた。

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奥の壁に、小さな扉があった。

そこから、一人の女性が姿を現した。

年齢は四十代ほど。

灰色の髪を後ろでまとめ、古い外套を着ている。

右手には、何も書かれていない封筒を持っていた。

「あなたたちは、何を探しているの？」

グレイヴが一歩前に出た。

「三十年前に届けられなかった手紙について調べている」

女性は封筒を見た。

「そう」

「あなたが受取人なのか？」

女性はすぐには答えなかった。

その代わり、アルヴェインを見た。

「あなたは、あの人の代わりに来たの？」

「違うよ」

アルヴェインは首を振った。

「僕は、誰かの代わりに答えを決めに来たわけじゃない」

女性の表情がわずかに変わる。

「では、何をしに来たの？」

「石碑に残された問いを届けたい」

「問い？」

「あなたは、今も帰りたくないですか。そういう問い」

女性はしばらく黙っていた。

やがて、手に持っていた封筒を机の上に置いた。

「私は、その問いを知っている」

アルヴェインは息を呑んだ。

「あなたが受取人？」

「そうよ」

彼女は静かに答えた。

「三十年前、私は手紙を受け取ることを拒んだ。あの人が届けようとしたものを、受け取らないと決めた」

「でも、最近になって自分で取りに来たんだね」

「ええ」

「どうして？」

女性は封筒の表面を指でなぞった。

「答えを出すためではないわ」

「じゃあ、何のために？」

「自分が、まだ拒んでいるのか確かめるため」

アルヴェインはその言葉を受け止めた。

彼女は帰還を選んだわけではない。

手紙を受け取ったわけでもない。

ただ、自分の意思が三十年前と同じなのかを確かめに来たのだ。

「今も、帰りたくない？」

女性は目を伏せた。

「分からない」

「それなら、分からないままでいいと思う」

彼女は驚いたようにアルヴェインを見た。

「あなたは、私に答えを求めないの？」

「求めないよ。答えたくなったら答えればいい」

女性は少しだけ笑った。

「不思議な子ね」

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女性は自分の名前を明かさなかった。

そして、アルヴェインたちも無理に尋ねなかった。

代わりに、彼女は三十年前の出来事を話し始めた。

「手紙を届けようとした人は、私に何度も尋ねたわ。受け取るかどうか。帰るかどうか」

「あなたは、拒否したんだね」

「ええ。私は、帰りたくなかった。あの場所に戻れば、また誰かを失うと思っていたから」

「その人は、どうしたの？」

「最後には、何も言わなくなった」

彼女は窓の外を見た。

「私の意思を尊重してくれたのだと思う。でも、私は一度も、あの人に本当の理由を話さなかった」

「本当の理由？」

「帰りたくなかったのではなく、帰ることが怖かった」

その言葉に、ロディスがわずかに目を伏せた。

女性は続ける。

「帰れば、何かが変わる。誰かに会えるかもしれない。でも、会った瞬間に、もう戻れなくなるかもしれない。私は、そのどちらも選べなかった」

アルヴェインは彼女を見つめた。

「だから、手紙を取りに来たの？」

「そう。三十年経って、ようやく自分の気持ちを確かめる勇気が出たの」

「手紙は読んだ？」

「まだよ」

「読むつもりはある？」

女性は封筒を見た。

「いつかは。でも、今日ではないわ」

アルヴェインは頷いた。

「分かった」

そのとき、彼女はふと思い出したように言った。

「ただ、一つだけ伝えてほしいことがある」

「誰に？」

「手紙を運んだ人に」

アルヴェインは姿勢を正した。

「何を伝えればいい？」

女性は少し考え、ゆっくりと言った。

「私は、あなたが届けなかったことを責めていない、と」

アルヴェインはその言葉を記憶した。

「それから？」

「今も、帰るかどうかは決めていない。でも、あなたがもう一度尋ねてくれるなら、今度は逃げずに答えたい」

彼女は封筒を胸に抱いた。

「それが、今の私の意思よ」

⸻

建物を出る前、アルヴェインは床の記録を確認した。

そこには、新しい文字が浮かび上がっていた。

『受取人：本人意思確認』

『手紙：本人保持』

『開封意思：未成立』

『帰還意思：保留』

『運搬者への伝言：発生』

『伝言内容：責任の追及なし』

『再確認の意思：初期成立』

アルヴェインは最後の一文を見つめた。

『今度は、逃げずに答えたい』

三十年間、止まっていた関係が、ほんの少しだけ動いた。

しかし、まだ終わりではない。

「その運搬者は、どこにいるの？」

アルヴェインは女性に尋ねた。

女性は首を横に振った。

「分からない。ただ、最後に会ったとき、彼は北へ向かうと言っていたわ」

「北のどこへ？」

「川の向こう」

アルヴェインの目が鋭くなる。

鐘楼の川。

三十年前の渡し場。

白髪の人物が立っていた場所。

「川の向こうに、誰かがいるの？」

女性は答えた。

「彼は、そこに行くと言っていた。私の名前を返すことができなかった人に会いに行く、と」

アルヴェインは息を止めた。

運搬者と、名前を返さなかった人物。

二つの問題は別々だと思っていた。

実際、役割も記録も異なる。

しかし、運搬者はその人物に会おうとしていた。

「その人は、名前を返さなかった人と知り合いなの？」

「そうだと思う。でも、私は詳しく知らない」

女性は一度だけ微笑んだ。

「今度は、あなたたちがその人を探す番なのかもしれないわね」

⸻

帰り道、アルヴェインは馬車の中で地図を広げていた。

川の向こう。

鐘楼。

三十年前の渡し場。

そして、名前を返さなかった人物。

これまで別々に追ってきた記録が、ようやく一つの場所を示し始めている。

ただし、まだ同じ人物だと決めつけることはできない。

「父上」

「何だ」

「次は鐘楼へ戻りたい」

グレイヴは頷いた。

「分かった。だが、川を渡るかどうかは現地で判断する」

「うん」

アルヴェインは窓の外を見た。

三十年前に答えられなかった問いに、今ようやく答えようとしている人がいる。

その意思を、誰にも奪わせない。

そして、運搬者にも、もう一度だけ自分の意思を確かめる機会が必要だ。

アルヴェインは地図を畳んだ。

次に鐘楼へ戻るとき、物語は新しい段階へ進むことになる。