暁なき世界の覇王

第百九十一話 北へ向かう古い記録

第一章　神に忘れられた子

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エルナ村を出発してから、アルヴェインたちは王都へ戻る道を進んでいた。

今回の調査で分かったことは多い。

運搬者と、名前を返さなかった人物は別々の問題に関わっている。

そして、三十年前に石碑へ残された問いは、今も回答されていない。

『あなたは、今も帰りたくないですか』

その問いを届けるためには、まず受取人がどこにいるのかを探さなければならない。

「ミレーヌ、王立文庫に戻ったら、最初に何を調べる？」

アルヴェインが尋ねた。

「三十年前の返却先の記録と、エルナ村の石碑に残された伝達経路を照合するわ」

「それで受取人が分かる？」

「少なくとも、手紙が返却された後にどこへ移動したのかは調べられると思う」

ロディスが付け加えた。

「ただ、所在が分かっても、接触できるとは限らない。本人が姿を見せたくない可能性もある」

「分かっている」

アルヴェインは窓の外を見た。

「だから、見つけたとしても無理に会おうとはしない」

グレイヴは何も言わなかったが、息子の判断を否定することもなかった。

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王都へ戻った翌日、ミレーヌは資料室に籠もっていた。

アルヴェインもその隣で古い記録を読み続けている。

昼を過ぎた頃、ミレーヌが一冊の帳簿を開いたまま動きを止めた。

「見つけたかもしれない」

アルヴェインが顔を上げる。

「何が？」

「三十年前の返却先から、別の管理区域へ移された記録よ」

彼女は帳簿を机の中央へ置いた。

『第四区域：返却物一件』

『移送先：北部旧管理区』

『移送理由：受取人の所在変化』

『移送者：記録なし』

アルヴェインは文字を追った。

「北部旧管理区……」

「現在の地図には存在しない区域ね。以前の王国北部の管理境界と一致する可能性があるわ」

ロディスが帳簿を覗き込んだ。

「移送者が記録されていないのは？」

「本人が移送したのか、記録体系そのものが処理したのか、まだ分からない」

「移送されたのは手紙か？」

「その可能性が高い。ただし、受取人自身が移動した記録ではないわ」

アルヴェインは別の欄に目を向けた。

そこには、さらに小さな文字があった。

『移送後の接続：一度』

『接続時の応答：拒否』

『拒否理由：本人意思未確認』

「一度、誰かが接続したんだ」

「ええ。でも、受取人が応答したのか、管理者が応答したのかは分からない」

アルヴェインは考えた。

北部旧管理区。

名前を返さなかった人物。

運搬者が最後に訪れた鐘楼。

それらが北へ向かう古い道と繋がっている可能性がある。

「北部旧管理区の場所を調べたい」

「古い地図を探すわ」

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数時間後、ミレーヌは古い地図を見つけた。

それは現在の王国地図よりも、はるかに広い範囲が描かれている。

北部の山脈のさらに向こうに、小さな区画が記されていた。

『北部旧管理区・第三区』

その場所は、クロイゼル公爵領の北東に位置している。

グレイヴが地図を確認した。

「ここは、現在の領地境界から外れている。古い軍道を使えば行けるが、今はほとんど人が通らない」

「父上は、この場所を知っているの？」

「名前だけはな。かつて北部の記録管理を担当していた施設があったと聞いている」

アルヴェインは地図を見つめた。

「そこに、手紙があるかもしれない」

「可能性はある。だが、今回の調査は慎重に進める必要がある」

グレイヴはミレーヌに尋ねた。

「移送された後、返却物に関する記録は残っているか？」

「いいえ。北部旧管理区へ移された後の記録は途切れています」

ロディスが地図を指差した。

「ならば、現地で確認するしかないな」

アルヴェインは頷いた。

「行こう」

⸻

北部旧管理区へ向かう遠征は、準備に十日を要した。

今回はグレイヴ、アルヴェイン、ロディス、ミレーヌに加え、騎士四名が同行する。

レオンハルトは王都での任務があるため、参加できなかった。

出発前、兄はアルヴェインに言った。

「また北へ行くのか」

「うん」

「今度は何を見つけるつもりだ？」

「三十年前に移された手紙」

レオンハルトは少し笑った。

「手紙を探すために、そこまで行くのか」

「ただの手紙じゃないんだ」

「分かっている。お前がそう言うなら、きっと大事なものなんだろう」

兄はアルヴェインの肩に手を置いた。

「無理はするな。帰ってきたら、剣の稽古を再開するぞ」

「今度こそ勝つよ」

「まだ早い」

兄の笑い声を聞きながら、アルヴェインは馬車に乗り込んだ。

⸻

北部旧管理区に到着したのは、出発から三日後だった。

そこには、崩れかけた石造りの建物が残っていた。

かつては管理施設として使われていたらしい。

入口には、古い紋章が刻まれている。

六つの円と外側の一点。

中央には、何もない。

「また、この構造か」

ミレーヌが呟いた。

アルヴェインは魔力視を開いた。

建物全体に、複雑な記録の線が張り巡らされている。

だが、ほとんどの線は途切れていた。

唯一、地下へ向かう線だけが残っている。

「地下に何かある」

グレイヴが騎士に指示を出し、建物の安全を確認させた。

中には、崩れた机や棚が散乱していた。

壁には古い帳簿が貼り付けられている。

ミレーヌがそれを確認した。

「ここは、手紙だけでなく、帰還に関する記録も管理していたようね」

「帰還を管理する施設だったのか？」

「正確には、帰還経路の記録を保管する場所でしょう」

アルヴェインは地下への階段へ向かった。

階段の先には、小さな部屋があった。

中央には石の台座。

その上に、何も置かれていない。

しかし、台座の表面には文字が刻まれていた。

『保管物：一件』

『受取人：所在照合中』

『返却条件：本人意思確認』

アルヴェインは台座に近づいた。

「ここに手紙があったのかな」

「そうかもしれない」

ミレーヌが周囲を調べる。

「でも、現在は保管物がないと記録されているわ」

「移された？」

「あるいは、別の場所へ返されたのかもしれない」

アルヴェインは台座の側面を見た。

そこに、細い線が刻まれている。

魔力視を使うと、その線は地下の壁へ伸びていた。

壁の一部に、小さな窪みがある。

アルヴェインが近づくと、窪みの中に文字が浮かび上がった。

『受取人は、ここを通らなかった』

「通らなかった？」

ロディスが読み上げる。

さらに文字が現れた。

『運搬者は、ここを通った』

『返却物は、持っていない』

アルヴェインは息を呑んだ。

「運搬者が来たんだ」

「いつの記録だ？」

グレイヴが尋ねる。

ミレーヌは記録を調べた。

「三十年前。鐘楼の記録と同じ時期よ」

アルヴェインは壁の奥に意識を集中させた。

すると、別の文字が浮かび上がった。

『運搬者：接触』

『目的：問いの返却』

『返却先：受取人』

『返却状態：未成立』

「問いの返却……」

アルヴェインは石碑に残された言葉を思い出した。

『あなたは、今も帰りたくないですか』

運搬者は、手紙だけではなく、その問いも届けようとしていた。

しかし、受取人には届かなかった。

「どうして未成立なんだろう」

その疑問に答えるように、壁に新しい文字が浮かび上がった。

『受取人は、問いを拒否していない』

『ただし、回答を望んでいない』

アルヴェインは目を見開いた。

拒否していない。

しかし、答えたくもない。

それは、まだ決められないということなのかもしれない。

「受取人は、答えを保留しているんだ」

「そうね」

ミレーヌが答える。

「手紙も問いも、本人が受け取るかどうかを決めるまで、保管されているのかもしれない」

アルヴェインは壁を見つめた。

そのとき、地下室の奥から小さな音がした。

コツ。

誰かが床を踏んだような音。

グレイヴがすぐに剣へ手をかける。

「全員、警戒しろ」

騎士たちが周囲を囲む。

アルヴェインは魔力視を開いた。

地下室の奥に、細い線が伸びている。

その先には、人の形をした反応があった。

しかし、姿は見えない。

「誰かいる」

アルヴェインが声をかけた。

「僕たちは、あなたを探しに来たわけじゃない」

反応がわずかに揺れた。

「ここに残された記録を調べているだけだ」

沈黙。

「もし話したくなければ、出てこなくていい」

しばらくして、奥から声が聞こえた。

「……手紙を探しているのか」

アルヴェインは頷いた。

「そうだよ」

「ならば、もう遅い」

「どうして？」

「手紙は、もうここにはない」

「どこへ行ったの？」

「受取人が持っている」

全員が息を呑んだ。

「受取人が、受け取ったの？」

アルヴェインは尋ねた。

声は答えた。

「違う」

「じゃあ、どういうこと？」

「受取人が、自分で取りに来た」

アルヴェインは息を止めた。

三十年間、受け取らなかった人物が、自ら取りに来た。

しかし、それは受け取ったことを意味しない。

「その人は、手紙を読んだの？」

「読んでいない」

「どうして？」

「封を切らなかった」

アルヴェインは、王立文庫の木箱にあった封書を思い出した。

手紙は、開封されていない。

それでも、受取人は自分で取りに来た。

「その人は、今どこにいるの？」

声は静かに答えた。

「北へ向かった」

「どこまで？」

「帰らない者の道の、その先へ」

アルヴェインの胸元が熱くなった。

六つの円と外側の一点。

中央のない構造。

帰還を望まぬ者のための道。

「その人は、帰らないことを選んだの？」

「まだ分からない」

「どうして？」

「手紙を持ったまま、答えを出さずに進んだからだ」

アルヴェインはゆっくり息を吐いた。

受取人は、手紙を受け取ることを拒んでいた。

しかし、今は自分で取りに来ている。

それでも、封を切っていない。

帰るかどうかも、まだ決めていない。

「その人は、手紙を持ってどこへ行ったの？」

「その道の先にある、帰らない者の場所だ」

「そこへ行けば会える？」

「分からない」

声が続けた。

「ただし、そこへ行く者は、誰かに連れ戻されることを望んでいない」

アルヴェインは頷いた。

「分かった。無理に追いかけない」

そのとき、壁の記録が更新された。

『受取人：移動確認』

『手紙：本人保持』

『開封意思：未確認』

『帰還意思：未確定』

そして、最後に一文。

『運搬者は、まだ問いを返していない』

アルヴェインは、その文字を見つめた。

受取人は手紙を持っている。

しかし、運搬者が残した問いは、まだ届いていない。

手紙と問いは、別々に動いている。

そして、二人はまだ同じ場所にいない。

⸻

地下室を出た後、グレイヴがアルヴェインに尋ねた。

「どうする？」

「北へ向かう」

「今すぐか？」

「うん。でも、追いかけるんじゃない」

アルヴェインは古い地図を広げた。

「帰らない者の道の先を調べたい。受取人がどこへ進んだのか、道の構造を確かめる」

ミレーヌが地図を確認した。

「この先は、現在の地図に記録されていない地域よ。地形も分からない」

「それでも行く？」

グレイヴが尋ねる。

「行く。ただし、危険なら引き返す」

グレイヴは頷いた。

「よし。準備を整えよう」

アルヴェインは地下室を振り返った。

三十年間、受取人は手紙を受け取らなかった。

それでも、今になって自分から取りに来た。

その行動には、何か理由があるはずだ。

帰りたいと思い始めたのか。

それとも、帰らないことを自分で確かめたかったのか。

まだ分からない。

だからこそ、答えを急いではいけない。

アルヴェインは地図を畳んだ。

次に向かうのは、北のさらに奥。

今度は、誰かを連れ戻すためではない。

その人が自分で選んだ道を、確かめるためだった。