暁なき世界の覇王

第百九十話 石碑の前に立つ老人

第一章　神に忘れられた子

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エルナ村に到着したアルヴェインたちは、村の入口で馬車を止めた。

村は小さく、石造りの家が二十軒ほど並んでいる。

王都から遠く離れているためか、人の往来は少ない。

村の外れには、古い石碑が立っていた。

その前に、一人の老人がいる。

白髪に、深い皺。

背筋は伸びているが、右足を少し引きずっていた。

「エドガル・ヴァイス殿か？」

グレイヴが尋ねた。

老人は頷いた。

「そう呼ばれていた時期もありました」

「王立文庫の元管理官だな」

「ええ」

老人はアルヴェインへ視線を移した。

「あなたが、アルヴェイン様ですか」

「僕を知っているの？」

「名前だけは」

「どうして？」

老人は石碑に手を置いた。

「三十年前、ここに来た者が、あなたと同じ六角形の印について話していました」

アルヴェインの表情が変わる。

「その人は誰？」

「名前は知りません」

「運搬者？」

「それも分かりません。ただ、あの人はこう言いました」

老人は少しだけ目を伏せた。

「いつか、中央に立つ子供が来る。その子供には、誰かの選択を代わりに決めさせてはならない、と」

グレイヴが警戒を強める。

「その人物は、お前に何を託した？」

「何も。私は、ただ記録を残しただけです」

アルヴェインは老人の言葉を考えた。

中央に立つ子供。

自分のことなのか。

それとも、自分とは別の誰かなのか。

まだ判断できない。

「少し話を聞かせてほしい」

老人は静かに頷いた。

「構いません。ただし、石碑の前で話しましょう」

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石碑の前には、古い木製の椅子が二つ置かれていた。

アルヴェインとグレイヴが座り、ロディスとミレーヌは少し離れて記録を取る。

老人は立ったまま話し始めた。

「三十年前、私は王立文庫の管理官でした。各地の古い記録を調査し、必要なものを保管する仕事です」

「鐘楼の管理もしていた？」

「はい。あの場所は、正式な管理区域ではありませんでしたが、古い記録が残っていたため、定期的に確認していました」

「そこで運搬者に会ったの？」

「会いました。正確には、鐘楼の近くで一度だけ話をしました」

アルヴェインは身を乗り出した。

「どんな人だった？」

「若い男性でした。年齢は二十代後半ほどだったと思います」

「その人が手紙を運んでいた？」

「はい。封筒を一通、持っていました」

老人は続けた。

「彼は、手紙を届けるべきかどうか、私に尋ねました」

「どう答えたの？」

「私は、本人に聞くべきだと答えました」

「受取人に？」

「そうです。ですが、彼はすでに一度、受取人から拒否されていました」

アルヴェインは頷いた。

「帰りたくないと言われたんだよね」

「ええ。彼はその言葉を尊重しました。手紙を渡さず、帰る道も選ばなかった」

「それから？」

老人は石碑を見上げた。

「彼は、手紙を返却先へ戻しました。その後、私のところへ来て、あることを尋ねたのです」

「何を？」

「名前を返す方法を知っているか、と」

アルヴェインは息を呑んだ。

「名前を？」

「はい。彼は、受取人とは別の人物の名前について話していました」

「別の人物？」

「その人物は、名前を失っていたわけではありません。誰かに名前を呼ばれることを恐れていたのです」

アルヴェインは考えた。

運搬者が届けようとしていた手紙。

名前を返されなかった人物。

この二つは別の問題だったのかもしれない。

「その名前を返さなかったのは、白髪の人？」

老人は目を細めた。

「白髪の人物に会ったのですか」

「鐘楼の向こう岸で会った。名前を返さなかったと言っていた」

老人はしばらく黙っていた。

「そうですか。あの人も、まだそこにいるのですね」

「知っているの？」

「知っています。ただ、私から名前を明かすことはできません」

「どうして？」

「本人が望んでいないからです」

アルヴェインはそれ以上尋ねなかった。

⸻

老人は石碑の根元に置かれていた小さな箱を取り出した。

「これを見てください」

箱の表面には、古い文字が刻まれている。

『記録の照合は、所有者の意思を越えてはならない』

「これは、あなたが保管しているもの？」

「いいえ。私が管理しているのは、この石碑だけです」

老人が箱を開ける。

中には、数枚の紙が入っていた。

最初の紙には、三十年前の日付とともに、短い記録が残されていた。

『運搬者：接触』

『受取人：拒否意思確認』

『再確認：未実施』

『手紙：返却』

二枚目には、別の記録がある。

『呼称所有者：所在確認』

『返却希望：未確認』

『返却を妨げた者：存在』

アルヴェインは二つの記録を見比べた。

「やっぱり、別の人の記録なんだ」

「その通りです」

老人は頷いた。

「私は、この二つを同じ問題として扱ってはいけないと考えました」

「どうして？」

「手紙を受け取るかどうかと、名前を返すかどうかは、別の人間が決めることだからです」

アルヴェインは紙を見つめた。

三十年前、運搬者は受取人の意思を尊重して手紙を届けなかった。

一方、別の人物は誰かの名前を返さなかった。

それぞれ異なる選択であり、異なる責任がある。

「この二つの問題に、同じ人物が関わっている可能性はある？」

「あります。しかし、私には確かめられませんでした」

「運搬者は、名前のことをどうして気にしていたの？」

老人は少し考えた。

「彼は、自分が手紙を届けられなかったことと、別の人物が名前を返せなかったことを、どこかで重ねていたようでした」

「自分も、誰かの選択を止めてしまったと思っていた？」

「そうかもしれません」

アルヴェインは静かに息を吐いた。

運搬者は、手紙を届けなかったことを後悔していない。

だが、受取人にもう一度尋ねなかったことを悔やんでいる。

そして、別の人物の名前を返せなかったことにも、何らかの責任を感じていたのかもしれない。

「その人は今、どこにいるの？」

「分かりません」

「最後に会った場所は？」

「この村です」

アルヴェインは顔を上げた。

「ここに来たの？」

「はい。彼は石碑の前に立ち、こう言いました」

老人は当時の言葉を思い出すように、ゆっくり話した。

「『私は、もう一度だけ聞きたい。あの人が本当に望んでいないのか。それとも、望んでいるのに怖くて言えないのか』と」

「それから、どうしたの？」

「私は、尋ねるなら本人に尋ねなさいと答えました」

「運搬者は？」

「その後、姿を消しました」

⸻

アルヴェインは石碑に近づいた。

魔力視を開く。

六つの円と、外側の一点。

中央は空白。

これまで見てきた構造と似ている。

しかし、今回は違った。

六つの円はそれぞれ独立しているのに、外側の一点から細い線が伸びている。

その線は石碑の裏側へ続いていた。

「裏に何かある」

グレイヴが確認する。

石碑を回り込むと、裏面には小さな窪みがあった。

そこには、文字が刻まれている。

『選択を返す者は、答えを求めてはならない』

その下に、さらに小さな文字。

『ただ、問いを残せ』

アルヴェインはその文章を見つめた。

「問いを残す……」

老人が静かに答えた。

「運搬者は、ここで一つの問いを残しました」

「何を？」

老人は石碑の下にある古い文字を指した。

『あなたは、今も帰りたくないですか』

アルヴェインは、その一文を読んだ。

受取人に、もう一度尋ねたかったのだろう。

三十年前に拒否された答えを、そのまま受け入れるだけではなく、今の意思を聞きたかった。

だが、問いを届ける相手が見つからない。

「この問いは、まだ残っているの？」

「はい。誰も答えていません」

その瞬間、アルヴェインの胸元が熱を帯びた。

石碑の文字が淡く光る。

『問い：保持』

『回答者：所在未確認』

『再確認の権利：運搬者に帰属』

そして、新しい一文が現れた。

『回答を急がせてはならない』

アルヴェインは目を閉じた。

運搬者が求めているのは、手紙を渡す許可ではないのかもしれない。

受取人が今も帰りたくないと思っているのか。

それとも、何かが変わったのか。

その答えを、本人の口から聞きたいのだ。

「父上」

「何だ」

「この人を探したい」

グレイヴは頷いた。

「そのために、何が必要だ？」

アルヴェインは石碑の文字を見た。

「まず、運搬者が残した問いを、受取人に届ける方法を探す」

「手紙とは別に、か？」

「うん。手紙は本人が望むまで渡さない。でも、この問いなら、答えるかどうかも本人が決められる」

ミレーヌが記録を確認する。

「石碑の構造を解析すれば、問いの伝達経路を探せるかもしれない」

ロディスも頷いた。

「ただし、運搬者の意思を確認する必要もある。問いを残した後、本人が取り消している可能性もあるからな」

アルヴェインは答えた。

「それも確認する」

⸻

夕暮れ。

老人は一行を村の出口まで見送った。

「アルヴェイン様」

「何？」

「あなたは、中央に立つ者だと聞きました」

アルヴェインは足を止めた。

「誰から？」

「三十年前の運搬者です」

老人は静かに続けた。

「彼は、中央に立つ者は、誰の代わりにも選んではならないと言っていました」

アルヴェインは自分の胸元に手を置いた。

「僕は、そんな大した人間じゃないよ」

「それでも、あなたはここまで来た」

老人は頭を下げた。

「どうか、あの人たちの選択を奪わないでください」

「分かった」

馬車が動き出す。

アルヴェインは窓から石碑を振り返った。

三十年前に残された問い。

『あなたは、今も帰りたくないですか』

それは、答えを求めるための言葉ではない。

相手が自分の意思を確かめるための言葉だ。

そして、その答えがどちらであっても、尊重されなければならない。

アルヴェインは前を向いた。

次に探すべきものが決まった。

運搬者の居場所。

そして、問いを受け取る可能性のある人物。

その二人が、もう一度自分の意思で向き合える日を作るために。