暁なき世界の覇王

第十九話 見えない境界

第一章　神に忘れられた子

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北方からの急報が届いて以来、クロイゼル公爵邸には、わずかな緊張が漂っていた。

グレイヴは王都への報告書をまとめ、北方の警備体制を見直していた。

調査隊の増員。

山道の封鎖。

周辺村落への警戒指示。

どれも必要な措置だったが、グレイヴには一つだけ納得できないことがあった。

北方の異変が起きるたび、魔物の動きが変わることだ。

本来、魔物は自らの縄張りを守る性質が強い。

しかし最近は、縄張りを捨ててまで山の奥から離れている。

まるで、何かから逃げているようだった。

「魔物が恐れるもの、か……」

執務室で報告書を読んでいたグレイヴは、窓の外に目を向けた。

北の山々は、今日も静かにそびえている。

だが、その静けさがかえって不気味だった。

　　　　　＊

一方、アルヴェインは身体を動かす練習を続けていた。

寝台の上で両腕を伸ばし、指を握ったり開いたりする。

以前よりも首は安定し、短い時間なら上半身を起こしていられるようになった。

それでも、思いどおりに身体を動かすことはできない。

（この身体、成長が遅いわけじゃないんだろうけど……）

前世の感覚が残っているせいか、思考と身体の動きの差がもどかしい。

頭では分かっていても、筋肉がついてこない。

ましてや、魔力を扱う以前の問題だった。

（今できることを積み重ねるしかないな）

アルヴェインは小さな手を見つめた。

そのとき、寝室の扉が開いた。

「アルヴェイン様、失礼いたします」

エリシアが入ってくる。

「今日は少し外の空気を吸いましょうか」

彼女はアルヴェインを抱き上げると、窓辺へ向かった。

庭にはレオンハルトの姿があった。

木剣を握り、庭師の邪魔にならない場所で素振りをしている。

「レオンハルト様も、毎日頑張っていらっしゃいますね」

エリシアが微笑む。

アルヴェインは兄の動きを見つめた。

以前よりも剣の軌道が安定している。

腕だけで振るのではなく、腰と足を連動させているのが分かった。

（ちゃんと成長してるな）

兄の努力を見ると、自分も頑張らなければと思う。

その瞬間、魔力視の視界に変化が起きた。

レオンハルトの周囲に、薄い膜のようなものが見える。

以前、魔力を使ったときに見えた構造とは違う。

彼の身体を包み込むように広がり、剣を振るたびにわずかに揺れていた。

（あれは……魔力？）

アルヴェインは集中した。

膜の表面には、ごく細い線がいくつも走っている。

だが、その線はレオンハルトの魔力の流れとは別の動きをしていた。

剣を振る。

膜が揺れる。

剣を止める。

膜も静かになる。

まるで、身体の動きを記録しているかのようだった。

（記録の理……？）

そう考えた瞬間、視界に文字が浮かぶ。

――記録反応：微弱

――対象：生体運動

――構造解析：未完了

アルヴェインは息を呑んだ。

これまで見てきた魔法の構造とは違う。

魔力を使って何かを生み出す仕組みではない。

動きを記録する仕組み。

では、何のために？

答えは出なかった。

　　　　　＊

その日の午後。

グレイヴは古い書庫で、一冊の記録書を見つけた。

表紙には何も書かれていない。

長い間、誰にも開かれていなかったらしく、革は乾き、ページの端は黄ばんでいる。

開いてみると、そこには初代当主の手記が記されていた。

『北の境界には、世界を隔てる壁が存在する』

グレイヴは手を止めた。

さらに読み進める。

『壁は石でできているのではない。魔力で作られているのでもない』

『世界の内側と外側を分ける、見えない境界である』

『それを越えようとした者は、帰ってこなかった』

グレイヴは眉をひそめた。

北方の遺跡に関する記録は、今までにも読んできた。

しかし、これほど明確に境界という言葉が使われているものはなかった。

ページの最後には、短い文章が残されていた。

『境界を守る者がいる』

『彼らは世界を守っているのか。それとも、世界の外側を閉じ込めているのか』

グレイヴは記録書を閉じた。

「守る者……」

その言葉が、以前アルヴェインの夢に現れた声と重なる。

北の扉を開けるな。

あの警告は、単なる忠告ではないのかもしれない。

　　　　　＊

夕方。

レオンハルトは父の稽古を終え、汗を拭いていた。

「今日はどうだった？」

グレイヴが尋ねる。

「昨日より、剣の動きが安定したと思います」

「自分ではどう感じた」

「最初の数回は力が入りすぎていました。でも、途中から足の動きを意識したら、少し振りやすくなりました」

グレイヴは頷いた。

「悪くない。身体の一部分だけで動こうとするな。全体を使え」

「はい」

「ただし、できたと思ったときほど、基本を忘れるな」

レオンハルトは真剣な表情で頷いた。

そのとき、父の視線が庭の向こうへ移った。

窓辺には、セレスティアとアルヴェインがいる。

「父上？」

「いや、何でもない」

グレイヴは息子の頭に手を置いた。

「お前は今の鍛錬を続けろ。焦る必要はない」

「分かりました」

レオンハルトは少し考えてから尋ねた。

「アルヴェインも、いつか強くなれますか？」

「なれるかどうかではない。どう成長するかだ」

「どういう意味ですか？」

「人にはそれぞれ違う道がある。お前と同じ道を歩む必要はないということだ」

レオンハルトは窓辺の弟を見た。

「それでも、一緒に稽古はしたいです」

「ならば、お前が教えられるだけの力を身につけろ」

「はい！」

その返事を聞き、グレイヴは小さく笑った。

　　　　　＊

夜。

アルヴェインは再び、あの白い空間に立っていた。

六つの光は以前よりも少し離れて配置されている。

中央には、何もない。

扉も、椅子も、人影も見当たらなかった。

『見ることに慣れてきたな』

声が響いた。

アルヴェインは周囲を見回す。

「誰だ？」

今度は、はっきりと声が出た。

『声を出す必要はない。ここでは、お前の意識がそのまま伝わる』

（ならば答えてくれ。北の境界とは何だ？）

しばらく沈黙があった。

『世界の内側と外側を分けるものだ』

（外側には何がある？）

『何もないとは限らない。だが、あるとも限らない』

曖昧な答えだった。

（なぜ、そこまで隠す？）

『隠しているのではない。まだ、お前には見えないだけだ』

アルヴェインは不満を感じた。

これまで何度も、同じような答えを聞いてきた。

教えない。

見ろ。

考えろ。

自分で理解しろ。

（少しくらい説明してくれてもいいだろう）

『説明を求めることは悪くない』

声の調子が、ほんのわずかに変わった。

『だが、理解できない言葉を与えられても、それは知識にはならない』

六つの光のうち、黒い光が揺れた。

『お前が見ているものは、世界の一部分にすぎない』

『魔力が見えるからといって、魔力だけが世界を動かしているわけではない』

（では、あの扉は何なんだ？）

『記録されたものを守るための仕組み』

（誰が作った？）

『それを知るには、まず記録と記憶の違いを理解しなければならない』

アルヴェインは黙った。

『記録は残る。記憶は失われる』

『だが、記録されたものが真実とは限らない』

六つの光が、ゆっくりと回転を始める。

『覚えておけ。記録から消されたものが、存在しなかったことにはならない』

その言葉を最後に、空間が薄れていった。

　　　　　＊

翌朝。

アルヴェインの胸元にある印が、かすかに光った。

視界に文字が浮かぶ。

――魔力視：0.11％

――構造反応：安定

――記録反応：観測継続

――第二の鍵：血脈反応を維持

――新規理解項目：記録と記憶

――解析進行：微増

アルヴェインはゆっくりと目を閉じた。

記録されたものが真実とは限らない。

ならば、クロイゼル家の歴史も同じなのだろうか。

六百年続く家の記録。

初代当主が出会った名もなき旅人。

そして、歴代当主の記録から消された子供たち。

そこには、まだ知られていない事実がある。

アルヴェインは小さな手を握った。

今はまだ、何もできない。

それでも、少しずつ見えるものは増えている。

世界の仕組みだけではない。

世界が何を隠しているのかも。

そして、その秘密を知ろうとする者たちが、自分の周囲で動き始めていることも。

遠く離れた北方の岩壁。

その地下深くで、六つの円のうち一つが、再び微かに明滅した。

今度は、誰も触れていない。

まるで、何かが目を覚ます時を待っているかのように。