暁なき世界の覇王

第百八十八話 鳴らす者のいない鐘

第一章　神に忘れられた子

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翌朝、アルヴェインは夜明け前に目を覚ました。

野営地の外は薄い霧に包まれている。

川の向こうに見える森は静まり返り、昨夜の人影が現れた場所にも変化はなかった。

「早いな」

背後から声がした。

振り返ると、グレイヴが立っていた。

「父上も？」

「お前が起きる前から見張っていた」

「人影は？」

「まだ現れていない」

アルヴェインは鐘楼を見上げた。

昨夜、三度目の音が鳴った後、壁の記録は更新された。

『応答者：再接続』

『接触意思：未確認』

『次回鳴動：本人判断』

次に鐘を鳴らすかどうかは、相手が決める。

ならば、こちらからできることは限られている。

「鐘の代わりになるものを探そう」

二人は鐘楼へ向かった。

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塔の上階には、鐘を吊るしていた金属枠が残っている。

ミレーヌは昨夜採取した青銅片を机に並べていた。

「この破片は、鐘の一部ではなく、鐘を支える金具の一部ね」

「音を出すためのものではない？」

ロディスが尋ねる。

「ええ。むしろ、鐘の振動を記録するためのものだった可能性がある」

アルヴェインは金具を手に取った。

魔力視を開く。

金具の内部に、細い線が何本も走っている。

その線は鐘楼の壁に伸び、下階の管理構造へ繋がっていた。

「音を記録していたんじゃない」

「では、何を？」

「誰かが鳴らしたという事実を記録していたんだと思う」

ミレーヌが目を見開いた。

「音そのものではなく、鳴らした者の意思を？」

「たぶん」

アルヴェインは金具を元の場所に戻した。

「だから、鐘がなくても昨夜は音が鳴った。あの人が応答したから、記録が反応したんだ」

ロディスが頷く。

「つまり、鐘楼そのものが応答を返しているわけか」

「うん。でも、どうして三回鳴ったのかは分からない」

グレイヴが塔の外を見た。

「三回目で記録が更新された。回数に意味があるのかもしれないな」

ミレーヌは壁の記録を調べた。

「古い記録に、鳴動回数の意味が残っていないか探してみるわ」

その間、アルヴェインは金属枠の根元を調べていた。

そこに、薄く削られた文字がある。

『一度目は、存在を知らせる』

『二度目は、応答を確かめる』

『三度目は、選択を待つ』

アルヴェインは声に出して読んだ。

「昨夜の三回は、これに対応しているのか」

「一度目で、誰かがいることを知らせた。二度目で応答を確認し、三度目で相手の意思を待つ……」

ミレーヌが整理する。

「なら、次に鳴る音は、相手が選んだときだけということね」

アルヴェインは頷いた。

「僕たちからは鳴らさない方がいい」

グレイヴは少し考えた後、答えた。

「そうだな。相手が自分で応答したのなら、その意思を尊重しよう」

⸻

昼前、騎士の一人が川岸から戻ってきた。

「対岸に人が通った跡があります」

「人影のものか？」

「分かりません。ただ、足跡は森の中ではなく、川沿いに続いています」

アルヴェインは地図を広げた。

足跡の向かう先は、川を下った場所にある古い小屋だった。

鐘楼からは一時間ほどの距離だ。

「その小屋は？」

ミレーヌが資料を確認する。

「三十年前には、川の渡し場として使われていたようね。今は廃止されている」

「行ってみたい」

グレイヴはすぐには答えなかった。

「足跡を追うだけだ。小屋に誰かいても、許可なく入るな」

「分かった」

一行は川沿いを進んだ。

足跡は途中で途切れていた。

しかし、アルヴェインの魔力視には、地面に残る微かな記録の流れが見えていた。

「こっち」

彼は道を外れ、川岸の草むらへ入った。

そこには古い石段があった。

水面近くまで続いている。

石段の最下段には、小さな金属板が埋め込まれていた。

『渡し場：使用停止』

『通行者：本人意思確認後』

アルヴェインはしゃがみ込んだ。

「ここも同じ仕組みだ」

「何が分かる？」

ロディスが尋ねる。

「この場所は、誰でも通れる渡し場じゃない。向こう岸へ行きたい人が、自分で通る意思を示さないと使えない」

グレイヴが川を見た。

「向こう岸には何がある？」

「古い集落跡です。ただ、現在は道がありません」

ミレーヌが答える。

アルヴェインは金属板の端に手を近づけた。

その瞬間、薄い文字が浮かび上がる。

『渡し人：不在』

『渡し先：確認待機』

『最後の通行者：一名』

『通行記録：三十年前』

アルヴェインは息を止めた。

「最後の通行者も三十年前だ」

「鐘楼の記録と一致するな」

グレイヴが言う。

さらに文字が現れた。

『通行者の帰還：未確認』

『同行者：なし』

「この人は、向こう岸へ渡ったまま戻っていないのか」

ロディスが金属板を調べる。

「その可能性はある。ただし、帰還記録がないだけで、実際に戻っていないとは限らない」

アルヴェインは頷いた。

記録がないことと、存在しないことは違う。

それは何度も学んできた。

彼は石段の先を見た。

川の向こうには、枯れた草原と森が広がっている。

その奥に、小さな建物の屋根が見えた。

「向こう岸へ渡れる？」

グレイヴは金属板を確認した。

「今は無理だ。渡し人が不在と記録されている」

「なら、渡し人が戻るのを待つ？」

「それも一つの方法だ」

アルヴェインはしばらく考えた。

そして、首を横に振った。

「違うと思う」

「なぜだ？」

「この渡し場は、誰かを迎えに行くためのものじゃない。渡りたい人が、自分で渡るための場所だ」

彼は金属板を指差した。

「だから、僕たちが無理に渡ろうとするのは違う」

グレイヴは息子の判断を聞き、わずかに口元を緩めた。

「よく考えたな」

「まだ分からないことだらけだけどね」

「それでいい。分からないことを、分かったふりをしないのも大切だ」

⸻

夕方、鐘楼へ戻ると、塔の壁に新しい文字が浮かんでいた。

『第三の鳴動：待機』

『応答者：意思保持』

『渡し場：接続可能性あり』

その下には、見慣れない一文があった。

『帰らない者は、帰れない者とは限らない』

アルヴェインはその言葉を何度も読み返した。

「帰らないことを、自分で選んだ人もいるんだ」

「そうだな」

グレイヴが答えた。

「だが、帰れない事情がある者もいる。外から見ただけでは判断できん」

アルヴェインは頷いた。

この道は、帰還を望まない者のために作られた。

しかし、帰らない理由は一つではない。

誰かを傷つけたくない者。

誰かに会うのが怖い者。

帰る場所を失った者。

そして、帰らないことを自分で選んだ者。

それらを一緒にしてはいけない。

「父上」

「何だ」

「運搬者は、どれなんだろう」

グレイヴはすぐには答えなかった。

「それを確かめるために、ここまで来たのだろう」

「うん」

アルヴェインは窓の外を見た。

川の向こうに、夕日が沈んでいく。

そのとき、鐘楼の壁が一瞬だけ光った。

『次回鳴動：本人選択』

その文字の下に、さらに一行が現れた。

『応答者より、伝言』

アルヴェインは息を呑んだ。

続く文字は、ゆっくりと浮かび上がった。

『あの人は、まだ手紙を届けたいと思っている』

『ただし、届ける相手が同じ人であるとは限らない』

全員が沈黙した。

アルヴェインは、その文章の意味を考えた。

運搬者は、まだ手紙を届けたいと思っている。

しかし、届ける相手が同じ人とは限らない。

三十年前に届けようとした相手と、今届けたい相手が違うということなのか。

それとも、最初から手紙の受取人は一人ではなかったのか。

「これは、運搬者本人の言葉なのか？」

ロディスが尋ねた。

ミレーヌは記録の構造を確認する。

「分からないわ。応答者が伝言として残したものね。本人の言葉をそのまま伝えたのか、要約したのかも判断できない」

アルヴェインは目を閉じた。

まだ、すべてを繋げてはいけない。

けれど、一つだけ分かった。

運搬者は、ただ過去の選択を悔やんでいるだけではない。

今も、誰かに何かを届けようとしている。

その相手が誰なのか。

なぜ三十年も経った今、届けたいと思っているのか。

そして、最初の受取人はどこへ行ったのか。

答えを得るには、もう一度この鐘楼へ来る必要がある。

「明日も待とう」

アルヴェインが言った。

「何日でもか？」

グレイヴが尋ねる。

「相手が選ぶまで、ここで待つのは僕たちの自由だから」

グレイヴは頷いた。

「分かった。ただし、相手の選択を待つことと、自分たちの時間を止めることは違う。調査を続けながら待とう」

アルヴェインは微笑んだ。

「うん」

鐘楼には、もう鐘がない。

それでも、誰かの意思を知らせる音は、確かに残っていた。

そしてその音は、まだ一度も、誰かに帰還を強いてはいなかった。