暁なき世界の覇王

第百八十七話 鐘楼に残された足跡

第一章　神に忘れられた子

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王都を出発したのは、それから四日後だった。

目的地はリーヴェンの北東にある古い鐘楼。

かつては周辺の集落に時刻を知らせるために使われていたが、三十年以上前に役目を終え、現在は管理する者もいない。

「川の向こうで、鐘が鳴るまで待つ、か」

馬車の中で、ミレーヌが紙片を読み返していた。

「この鐘楼は、最後に鳴らされた記録が三十年前に残っています」

「運搬者が訪れた時期と近いのか？」

グレイヴが尋ねる。

「正確な日付までは分かりません。ただ、同じ年です」

アルヴェインは窓の外を見た。

「鐘が鳴るまで待つって、誰かを待っていたのかな」

「その可能性は高い」

ロディスが答えた。

「だが、誰を待っていたのかは分からない。運搬者自身が誰かを待っていたのかもしれない」

「受取人か、それとも別の誰かか……」

アルヴェインは考え込んだ。

これまでの記録では、運搬者は手紙を届けることを拒んだ後、姿を消したとされている。

しかし、実際にはその後も何らかの行動を続けていた。

手紙を返却先へ戻し、山の道へ入り、そして鐘楼に関する言葉を残した。

ただ逃げただけではない。

何かを確かめようとしていた可能性がある。

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昼過ぎ、鐘楼に到着した。

川沿いの小高い丘に建つ石造りの建物だった。

塔の上部は崩れ、鐘を吊るす部分だけが残っている。

周囲には古い集落の跡があった。

「人が住んでいた形跡はあるな」

グレイヴが地面を調べる。

「少なくとも、三十年前までは使われていたようです」

騎士が答えた。

アルヴェインは鐘楼の入口へ進んだ。

扉は朽ちていたが、鍵は掛かっていない。

中へ入ると、壁にいくつもの傷が刻まれていた。

数字や日付らしきものが並んでいる。

ミレーヌが記録を取り始めた。

「これは鐘を鳴らした日付ね。最後の記録は……三十年前の冬」

アルヴェインは壁の奥に視線を向けた。

「その下にも文字がある」

そこには、他の記録とは異なる小さな文字があった。

『鐘は、帰る者のために鳴らすのではない』

『帰らない者が、まだここにいると知らせるために鳴らす』

「帰らない者……」

アルヴェインはその文章を読み返した。

「この鐘楼は、帰還を望まない人のために使われていたのかな」

ミレーヌは周囲を確認した。

「そうかもしれない。鐘の音を聞いて、ここにいることを誰かに知らせていたのかも」

グレイヴは塔の上部を見上げた。

「鐘は残っているのか？」

騎士が上階へ向かい、しばらくして戻ってきた。

「鐘はありません。吊り具だけが残っています」

「取り外されたのか」

「はい。ただ、床に金属の破片がありました」

アルヴェインはその破片を受け取った。

小さな青銅の欠片。

魔力視を開く。

薄い記録の線が、破片から壁の奥へ伸びていた。

「これ、ただの鐘の破片じゃない」

「どう違う？」

ロディスが尋ねる。

「記録が残っている。鐘を鳴らしたときの記録だと思う」

アルヴェインは線を追った。

壁の一部に、六つの円と外側の一点が浮かび上がる。

中央は空白だった。

「ここにも同じ構造がある」

ミレーヌが近づいた。

「リーヴェンで見つけたものと同じね」

「でも、構造の使い方が違う」

アルヴェインは慎重に観察した。

「リーヴェンの地下室は、帰る場所を残すためのものだった。山の道は、帰らない選択を守るためのもの。ここは……」

彼は床に落ちた青銅の欠片を見た。

「ここにいる人が、まだここにいると知らせるためのものだ」

そのとき、壁の文字が淡く光った。

『鐘楼：記録保持』

『最後の鳴動：三十年前』

『応答者：一名』

『所在：不明』

アルヴェインは顔を上げた。

「応答者がいたんだ」

ミレーヌが記録を写す。

「鐘を鳴らした者と、応答した者が別にいたということ？」

「そうだと思う」

グレイヴが尋ねた。

「応答した者は、誰に返事をした？」

アルヴェインは壁の記録を見た。

そこには、さらに小さな文字があった。

『返答：まだ、ここにいる』

その一文を見た瞬間、アルヴェインの胸元が熱くなった。

魔力視が揺れる。

鐘楼の床から、塔の上へ向かって一本の線が伸びていく。

しかし、その線は途中で切れていた。

「上だ」

アルヴェインは階段へ向かった。

「待て。先に騎士を行かせる」

グレイヴの指示で、二人の騎士が先行する。

階段は狭く、途中で崩れていた。

アルヴェインは足場を確認しながら慎重に登った。

十歳になった身体は、以前よりずっと自由に動く。

それでも、崩れた石段を無理に越えられるほどではない。

途中、騎士が手を差し伸べた。

「こちらを使ってください」

「ありがとう」

上階には、鐘を吊るすための金属枠が残っていた。

その根元に、小さな木箱が置かれている。

蓋には文字が刻まれていた。

『鐘を鳴らせなかった者へ』

アルヴェインは箱を開けなかった。

代わりに、魔力視で構造を確かめる。

箱の中には、一つの記録がある。

だが、封印されているわけではない。

開けるための条件が設定されていた。

『受取人：未確認』

『開封意思：未確認』

『保管者：一名』

「これも、誰かのものだ」

アルヴェインはグレイヴを振り返った。

「勝手には開けない」

「そうだな」

ミレーヌが箱の周囲を調べた。

「蓋の裏に何か書いてあるわ」

騎士が鏡を使って確認する。

そこには、短い文章があった。

『鐘を鳴らせなかったのは、音が届かないと思ったからではない』

『鳴らせば、誰かが来てしまうと思ったからだ』

アルヴェインはその言葉を読んだ。

「誰かが来ることを恐れていた……？」

「来てほしい相手と、来てほしくない相手がいたのかもしれないな」

ロディスが言った。

そのときだった。

塔の外から、かすかな音が響いた。

カン。

全員が動きを止める。

鐘は存在しない。

それなのに、確かに金属音が聞こえた。

カン。

二度目の音。

アルヴェインの魔力視に、塔の外へ伸びる線が現れた。

その線は川の向こうへ続いている。

「誰かが、応答している」

アルヴェインは窓から外を見た。

川の対岸。

枯れた木々の間に、人影が立っていた。

遠すぎて顔は見えない。

しかし、その人物は鐘楼を見上げているようだった。

「騎士、確認を」

グレイヴの指示で二人が階段を下りる。

だが、対岸の人影は動かなかった。

アルヴェインは窓から声を張った。

「あなたは、誰ですか！」

返事はない。

「三十年前の鐘を知っていますか！」

その瞬間、人影がこちらを向いた。

そして、ゆっくりと片手を上げた。

鐘楼の中で、三度目の音が響いた。

カン。

今度は、壁の記録がはっきりと光った。

『応答者：所在確認』

『応答内容：確認』

『返答：私は、まだここにいる』

アルヴェインは息を呑んだ。

その文章は、三十年前の記録と同じだった。

だが、対岸の人物はその後、森の中へ姿を消した。

追いかけようとした騎士を、グレイヴが止める。

「待て。相手の意思が分からないまま追うな」

アルヴェインも頷いた。

「また来るかもしれない」

ミレーヌが壁の記録を確認する。

「今の反応で、古い記録が更新されているわ」

『応答者：再接続』

『接触意思：未確認』

『次回鳴動：本人判断』

アルヴェインは木箱を見つめた。

箱の中にある記録。

三十年前に鳴らせなかった鐘。

そして、対岸に現れた人物。

運搬者なのか、受取人なのか、それとも別の誰かなのか。

まだ分からない。

だが、少なくとも一つだけ確かなことがある。

この鐘楼は、過去の誰かのためだけに存在しているのではない。

今も、誰かがここにいることを知らせるために残されている。

⸻

その夜、野営地でアルヴェインは父と向き合っていた。

「父上。明日もここを調べたい」

「理由は？」

「対岸の人が誰なのか、確かめたい。でも、追いかけるんじゃなくて、相手がこちらへ来られるようにしたい」

グレイヴは焚き火を見つめた。

「具体的には？」

「鐘を鳴らす」

「鐘はないぞ」

「代わりになるものを探す。あの人が応答したのは、鐘楼の記録が反応したからだと思う」

「無理に呼び出すことにならないか？」

アルヴェインは少し考えた。

「呼び出すんじゃない。ここにいることを知らせるだけ」

グレイヴは息子を見つめた。

「相手が来なければ？」

「待つよ」

「いつまで？」

「相手が来たくなるまで。来たくないなら、それも受け入れる」

グレイヴは静かに頷いた。

「分かった。明日、鐘の代わりになるものを探そう」

アルヴェインは焚き火に視線を戻した。

三十年前、誰かは鐘を鳴らせなかった。

誰かが来てしまうことを恐れたから。

ならば今度は、来るかどうかを相手に委ねる。

それが、この鐘楼に残された記録を確かめるための、最初の一歩だった。