暁なき世界の覇王

第百八十六話 手紙の返却先

第一章　神に忘れられた子

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王都へ戻ったアルヴェインたちは、すぐに王立文庫で調査を再開した。

山中の道守から得た情報は、これまでの推測を大きく変えるものだった。

運搬者は手紙を持っていない。

三十年前、手紙は一度、受取人のもとへ戻された。

しかし、受取人は受け取らなかった。

「つまり、手紙そのものは受取人の近くにある可能性が高い」

ミレーヌは資料を広げながら説明した。

「ただし、手渡されていない。誰かが受け取る場所まで運んだものの、最後の引き渡しが成立しなかった」

「それなら、受取人の居場所を調べればいいんだね」

「そう。でも、三十年前の住所が現在も残っているとは限らないわ」

アルヴェインは古い輸送記録を見つめた。

「受取人の名前は分からないんだよね？」

「ええ。これまでの記録には一度も出ていない」

「住所も？」

「通常の住所はないわ。ただし、返却先の管理番号は残っている」

ミレーヌは一枚の紙を取り出した。

そこには、古い管理番号が記されていた。

『返却先：境界外部保管区・第四区域』

ロディスが眉を寄せる。

「王立文庫の管轄外だな」

「ええ。王国の行政区分にも存在しない場所よ」

グレイヴが腕を組んだ。

「境界外部保管区とは何だ？」

「古い記録体系にだけ存在する管理区分です。通常の土地や建物を指すものではない可能性があります」

ミレーヌが答えた。

「つまり、地図を探しても見つからないということか」

「そういうことね」

アルヴェインは管理番号を見つめた。

境界外部。

以前にも似た言葉を見たことがある。

だが、これまで調べてきた境界の記録と同じものだと決めつけることはできない。

「この管理番号から、返却先へ繋がる線を調べられるかな」

ミレーヌは少し考えた。

「王立文庫の地下保管庫に、旧式の管理盤があるわ。そこなら、番号が示す接続先を確認できるかもしれない」

「行こう」

グレイヴはアルヴェインを見た。

「今回は私も同行する。地下保管庫は通常の閲覧区域ではない」

一行は王立文庫の地下へ向かった。

以前、アルヴェインが木箱を見つけた書庫より、さらに奥。

重い扉の先には、壁一面に古い金属板が並んでいた。

それぞれに異なる管理番号が刻まれている。

中央には、大きな円形の管理盤があった。

ミレーヌが古い番号を入力する。

数秒後、管理盤が低い音を立てた。

『管理番号：確認』

『返却先：境界外部保管区・第四区域』

『現行接続：停止』

『最終接続：三十年前』

アルヴェインは表示を見つめた。

「最終接続が三十年前……」

「手紙が返却された時期と一致するわね」

ミレーヌは別の操作を行った。

『返却物：封書一通』

『返却処理：未完了』

『受取人：本人意思未確認』

『保管状態：現地保持』

「現地保持？」

ロディスが確認する。

「手紙は、今も返却先に残されているという意味だろう」

グレイヴが答えた。

「でも、どうして三十年間もそのままなの？」

アルヴェインは管理盤の文字を見つめた。

「受取人が受け取らなかったから、返却処理が終わっていないんだと思う」

そのとき、管理盤の中央に新しい文字が浮かび上がった。

『返却先への接続：候補発生』

アルヴェインの胸元が熱を帯びる。

六角形の印が反応していた。

「僕が見てみる」

魔力視を開く。

管理盤の構造が、いつもより鮮明に見えた。

壁に並ぶ金属板は、それぞれ別の管理区域へ繋がっている。

そのうち第四区域の板だけが、他の板とは異なる構造を持っていた。

通常の記録経路は、管理盤から外へ伸びている。

しかし第四区域の経路は、途中で内側へ折り返していた。

「おかしい」

「何が見える？」

ロディスが尋ねる。

「接続先が外側にあるんじゃない。管理盤の内側に隠されている」

「どういうことだ？」

「返却先は、遠くの場所じゃないのかもしれない。ここにある管理盤の中に、接続の入口が残されている」

ミレーヌが管理盤を調べる。

「確かに……第四区域だけ、他の接続板とは構造が違うわ」

アルヴェインは線の流れを追った。

その奥に、薄い扉のような構造が見える。

しかし、扉の前には二つの記録が重なっていた。

一つは返却先の記録。

もう一つは、受取人の意思を確認するための記録。

「二つの条件がある」

「どんな条件だ？」

グレイヴが尋ねる。

「返却先に接続する条件と、受取人が受け取る意思を持っているか確認する条件。両方が揃わないと、先へ進めないみたい」

「接続だけなら可能か？」

「たぶん。でも、手紙を取り出すことはできない」

ミレーヌは管理盤の記録を確認した。

『接続許可：調査目的に限り仮承認』

『返却物への接触：禁止』

「調査として接続することはできそうね。ただし、手紙には触れられない」

グレイヴはアルヴェインを見た。

「どうする？」

「接続だけしてみたい。受取人がどこにいるのか、手がかりが欲しい」

「危険があれば即座に中止する」

「分かった」

ミレーヌが管理盤を操作した。

円形の装置がゆっくり回転する。

金属板の一部が光り、中央に薄い扉が現れた。

そこには、見慣れない文字が刻まれていた。

『第四区域』

扉が開く。

その向こうには、小さな部屋があった。

壁も床も白く、中央には机が一つ。

机の上には、封筒が置かれていた。

「……あれが？」

アルヴェインは一歩前に出た。

「待て」

グレイヴが制止する。

「まずは周囲を確認する」

騎士が先に部屋へ入り、安全を確認した。

危険な反応はない。

アルヴェインたちは慎重に部屋へ進んだ。

机の上の封筒は、三十年前のものとは思えないほど綺麗だった。

封は閉じられたまま。

宛名も差出人もない。

ただ、封筒の端に小さく文字が記されていた。

『受取人が望むまで、開封してはならない』

アルヴェインは手紙を見つめた。

そのとき、部屋の奥から声がした。

「……それは、私のものです」

全員が振り向く。

部屋の隅に、一人の人物が立っていた。

年齢も性別もはっきりしない。

姿は薄く、輪郭が揺れている。

しかし、こちらを見ていることだけは分かった。

「あなたが受取人？」

アルヴェインが尋ねる。

人物は首を横に振った。

「違います」

「じゃあ、誰？」

「私は、手紙を預かっている者です」

ミレーヌが息を呑む。

「保管者なの？」

「そう呼ばれたこともあります」

アルヴェインは机の封筒を見た。

「この手紙は、三十年前に返却されたもの？」

「はい」

「受取人は、ここへ来たことがある？」

人物は少し考えた。

「一度だけ」

「受け取らなかったの？」

「はい」

「どうして？」

「受け取れば、何かを決めなければならないと思ったからです」

アルヴェインは静かに頷いた。

「その人は、今もここにいるの？」

「分かりません」

「手紙を届けた人は？」

「来ませんでした」

「一度も？」

「一度だけ、遠くから声が聞こえました」

人物は机の封筒を見つめた。

「その人は、受取人の名前を呼ぼうとしました。でも、最後まで呼びませんでした」

「どうして？」

「受取人が、自分の名前を呼ばれることを望んでいるか分からなかったからです」

アルヴェインは息を吐いた。

運搬者は、名前を呼ぶことさえ恐れていた。

相手の意思を確かめたい。

しかし、確かめることで相手を追い詰めてしまうかもしれない。

その間で、動けなくなっていたのだ。

「その人は、今どこにいるの？」

「分かりません」

「何か手がかりは？」

人物はしばらく黙っていた。

やがて、机の下から小さな紙片を取り出した。

「これだけが残っています」

紙片には、短い言葉が書かれていた。

『川の向こうで、鐘が鳴るまで待つ』

アルヴェインは目を見開いた。

川。

鐘。

リーヴェンの石橋。

そして、あの地下室。

「この場所を知っている？」

「いいえ。私は、文字を預かっているだけです」

アルヴェインは紙片を見つめた。

「川の向こうで、鐘が鳴るまで待つ……」

ミレーヌが地図を広げる。

「リーヴェンの近くには、古い鐘楼があるわ。現在は使われていないけれど、三十年前までは集落の時刻を知らせていたそうよ」

「そこが運搬者の行き先かもしれない」

ロディスが言う。

「ただし、確証はないわ」

ミレーヌは慎重に付け加えた。

アルヴェインは保管者に向き直った。

「この手紙を受取人に届けたい？」

人物は首を横に振った。

「私に、その意思はありません」

「じゃあ、どうしたい？」

「ここで預かり続けます。受取人が望むなら渡します。望まないなら、このままでも構いません」

アルヴェインは微笑んだ。

「分かった。勝手に持っていかないよ」

人物は小さく頭を下げた。

その瞬間、机の封筒に新しい文字が浮かび上がった。

『受取人：所在候補あり』

『運搬者：所在候補あり』

『再接続：本人意思待ち』

アルヴェインはその文字を見つめた。

初めて、二人の所在に同時に手がかりが現れた。

しかし、まだ会えるとは限らない。

受取人が手紙を望むかどうかも分からない。

運搬者が再び届けることを選ぶかも分からない。

それでも、三十年間止まっていた記録が動き始めた。

部屋を出る直前、保管者がアルヴェインを呼び止めた。

「一つだけ、伝えておきたいことがあります」

「何？」

「運搬者は、受取人を守ろうとしたのではありません」

アルヴェインは振り返った。

「では、何を守ろうとしたの？」

人物は静かに答えた。

「自分が、受取人を傷つけたという事実から逃げていたのです」

その言葉は、アルヴェインの胸に重く残った。

守るために届けなかった。

そう考えていた。

だが、実際には違うのかもしれない。

相手の意思を尊重することと、自分が傷つくことを避けることは、同じではない。

アルヴェインは保管者に頭を下げた。

「ありがとう。今度は、その人自身の言葉を聞いてみる」

扉が閉じる。

管理盤の光が静かに消えていった。

王立文庫を出る頃には、夕方になっていた。

アルヴェインは窓の外を見つめた。

次に向かう場所は、リーヴェンの古い鐘楼。

そこに運搬者がいるとは限らない。

だが、三十年前に誰かが残した言葉が、今も道を示している。

「父上」

「何だ」

「今度は、僕が先に話を聞きたい」

グレイヴは頷いた。

「分かった。ただし、相手が話したくないと言えば引き下がる」

「うん」

アルヴェインは窓の外に広がる夕焼けを見た。

手紙を届けることが目的ではなくなっていた。

まずは、運搬者が何を恐れているのかを知る。

そして、その人が自分の選択をもう一度考えられるようにする。

そのために、次の場所へ向かう。

三十年前に止まった時間が、少しずつ動き始めていた。