暁なき世界の覇王

第百八十五話 帰還を望まぬ者の道

第一章　神に忘れられた子

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リーヴェンで新たな地図を見つけてから、三週間が過ぎた。

王都では年が明け、アルヴェインは十歳になって初めての冬を迎えていた。

第七連絡路の調査は、一時中断されていた。

理由は単純だった。

新たに見つかった地図の終点が、現在の地形と一致しなかったのである。

古い地図に描かれた北への道は、現在の地図では山脈の内側に入り込んでいた。そこには険しい岩場と、過去に大規模な地滑りが起きた地域が広がっている。

「普通に考えれば、道は失われている」

グレイヴは二枚の地図を並べた。

「だが、記録の流れが残っている以上、単純な廃道ではないのだろう」

ミレーヌが頷く。

「そうね。地形そのものではなく、別の経路が重なっている可能性があるわ」

「魔力視で追える？」

ロディスがアルヴェインに尋ねた。

「少しなら。でも、地図全体を追うのは難しい」

「無理をする必要はない。お前の見える範囲で十分だ」

アルヴェインは地図に手を置いた。

魔力視を開く。

古い地図の上に、薄い線が浮かぶ。

リーヴェンから北へ伸びた線は、途中で二つに分かれていた。

一つは山脈の東側へ。

もう一つは、山の内部へ向かっている。

「分岐している」

「どちらが目的地へ続く？」

「分からない。でも、東側の線は途中で消えている。山の中へ向かう線だけが、まだ続いている」

ミレーヌが地図に印をつけた。

「ならば、まず山の入口を探しましょう」

出発は五日後となった。

今回はグレイヴ、アルヴェイン、ロディス、ミレーヌに加え、少数の騎士が同行する。

レオンハルトは王都に残った。

次期当主としての責務が増え、以前のように自由に遠征へ参加できなくなっている。

出発前、兄はアルヴェインに一本の短剣を渡した。

「護身用だ。使わないに越したことはない」

「ありがとう」

「剣の腕はまだまだだが、周囲を見る力はついてきた。自分の力を過信するなよ」

「うん」

「それと、戻ったら訓練の続きをする」

「今度こそ一本取る」

「楽しみにしている」

兄の笑顔を背に、アルヴェインは王都を出発した。

山脈の入口に到着したのは、二日後の昼だった。

そこは、古い石橋が架かる谷間だった。

橋の向こうには岩壁がそびえ、道らしいものは見当たらない。

「ここが地図の示す場所か」

グレイヴが周囲を確認する。

ミレーヌは古い地図と現在の地形を照らし合わせた。

「間違いないわ。ただ、入口が見つからない」

アルヴェインは橋の中央へ進んだ。

魔力視を開く。

谷の底から、細い線が伸びている。

線は橋の下を通り、対岸の岩壁へ向かっていた。

「下だ」

「下？」

「橋の下に道がある」

騎士の一人が橋の端から覗き込んだ。

「確かに、岩壁に小さな足場があります」

グレイヴは安全を確認させた後、全員で橋の下へ降りた。

そこには、人が一人通れるほどの狭い通路があった。

入口は岩に覆われ、外からは見えない。

通路の壁には古い文字が刻まれていた。

『帰還を望まぬ者は、ここを通れ』

アルヴェインはその文字を見つめた。

「帰還を望まない人のための道……」

「帰還を拒む者を隔離する場所かもしれん」

グレイヴが警戒を強める。

「それとも、帰還を強制されないための避難路かもしれないわ」

ミレーヌは壁の文字を調べた。

「この表現だけでは判断できない」

アルヴェインは通路の奥を見た。

魔力視には、複数の線が見える。

しかし、どの線も扉のような場所で途切れていた。

「ここから先は、何かに遮られている」

「進めないのか？」

ロディスが尋ねる。

「進めると思う。でも、普通に歩く道じゃない」

アルヴェインは壁に手を近づけた。

触れる直前、奥から声がした。

「……誰だ」

全員が動きを止めた。

声は低く、落ち着いている。

「王立文庫の調査隊です」

ミレーヌが答えた。

「何を調べに来た」

「三十年前の輸送記録についてです」

沈黙。

やがて、声が返ってきた。

「帰れ」

「あなたは、ここに住んでいるの？」

アルヴェインが尋ねた。

「住んでいるわけではない」

「じゃあ、何をしているの？」

「待っている」

アルヴェインは、リーヴェンで見つけた地図を思い出した。

「運搬者を？」

その瞬間、通路の奥で何かが動いた。

「その名を、どこで聞いた」

「第七連絡路で」

「……そうか」

声はしばらく黙った。

「ならば、もう一度言う。帰れ」

アルヴェインは一歩も進まなかった。

「あなたは、運搬者が来るのを待っているの？」

「違う」

「じゃあ、誰を？」

「運搬者が、自分で戻ることを選ぶのを待っている」

アルヴェインは息を呑んだ。

その言葉は、今までの記録と重なっていた。

「あなたは、運搬者がどこにいるか知っている？」

「知らない」

「どうして？」

「ここから先へは、運搬者本人しか進めないからだ」

グレイヴが口を開いた。

「ならば、我々が進むことはできないのか」

「できる。だが、道は開かない」

「矛盾しているな」

「この道は、歩く者を選ぶ」

声が続く。

「帰還を望まぬ者のための道だ。帰還を望む者を連れ戻すための道ではない」

アルヴェインは壁に刻まれた文字を見た。

「帰りたくない人が、自分で帰らないと決められるようにする道？」

「そうだ」

「でも、帰りたいと思ったら？」

「そのときは、別の道を選ぶ」

「誰が？」

「本人が」

その返答を聞いたとき、アルヴェインの胸元がわずかに熱を帯びた。

魔力視を開く。

壁の奥に、これまでとは異なる構造が見えた。

六つの円が並び、その外側に一つの点。

しかし、中央には何もない。

その構造から伸びる線は、二方向へ分かれていた。

一つは外へ。

もう一つは、さらに奥へ。

「ここは、道を閉じる場所じゃない」

アルヴェインが呟いた。

「どういうことだ？」

グレイヴが尋ねる。

「帰る道と、帰らない道を分けている。でも、どちらかを選ばせる仕組みじゃない」

アルヴェインは線の流れを追った。

二本の道は、どちらも同じ場所から始まっている。

しかし、途中で交わることはない。

「本人が選んだ道を、他の誰かが変えられないようにしているんだ」

通路の奥から、声がした。

「……よく見えているな」

「あなたは、この道を作った人？」

「違う。私は、道を守る者だ」

「第七連絡路の道守とは別の人？」

「知らない。私は、この場所しか知らない」

アルヴェインは頷いた。

また一つ、別の存在だ。

似た役割を持っていても、同じ人間とは限らない。

「あなたは、運搬者に会ったことがある？」

「一度だけ」

全員の視線が奥へ向く。

「いつ？」

「三十年前だ」

「その人は、何を言っていたの？」

長い沈黙の後、声が答えた。

「ここを通りたいと言った」

「通れたの？」

「通れなかった」

「どうして？」

「自分が帰りたいのか、帰りたくないのか、分からなかったからだ」

アルヴェインは目を細めた。

「その人は、帰還を望んでいなかったんじゃないの？」

「そうではない」

声ははっきりと答えた。

「帰りたい気持ちはあった。だが、帰ることによって、誰かの意思を変えてしまうことを恐れていた」

アルヴェインは、受取人のことを思い出した。

かつて手紙を受け取ることを拒んだ人物。

そして、その返事を聞かないまま、運搬者は手紙を持ち帰った。

「受取人が、もう帰りたくないと言ったから？」

「違う」

声が続く。

「運搬者は、受取人が何を望んでいるのか分からなくなった。だから、自分で判断することを恐れた」

「それで、ここへ来たんだね」

「そうだ。だが、ここでは答えを与えられなかった」

アルヴェインは少し考えた。

「答えを与えなかったの？」

「与えてはならないからだ」

「それは分かる。でも、道を示すことはできたんじゃない？」

「道は示した」

「それでも、選べなかった？」

「そうだ」

アルヴェインは壁に手をついた。

「その人は、今もここに戻ってくるかもしれない？」

「分からない」

「戻ってきたら、あなたはどうするの？」

「何もしない」

「何もしない？」

「道を示す。それだけだ」

その言葉を聞いて、アルヴェインは少し笑った。

「それなら、僕たちと同じだね」

「同じではない」

「どうして？」

「私は、あの者が選ぶまで、ここから動けない」

声は静かだった。

「だが、お前たちは違う。お前たちは、まだ道を探すことができる」

その瞬間、壁の奥で小さな音がした。

魔力視に映る構造が変化する。

奥へ伸びていた線の一部が、ほんの少しだけ明るくなった。

そこに、新たな文字が浮かぶ。

『運搬者：接続候補』

『所在：照合継続』

『帰還意思：未成立』

そして、最後に。

『運搬者が恐れているもの：再確認可能』

アルヴェインはその文字を見つめた。

「恐れているものを、確認できる？」

「できる。ただし、本人がここへ戻らなければならない」

「僕たちが連れてくることは？」

「できない」

「本人が自分で来るしかないんだね」

「そうだ」

アルヴェインは頷いた。

ここまで来て、運搬者の居場所はまだ分からない。

しかし、三十年前に何があったのか、その一端が見え始めていた。

運搬者は、手紙を届けることを拒んだ。

その後、誰かを傷つけることを恐れ、自分の判断に確信を持てなくなった。

だからこそ、もう一度尋ねることもできない。

アルヴェインは壁から手を離した。

「僕たちは帰るよ」

「そうしろ」

「でも、また来る」

返事はなかった。

アルヴェインは続けた。

「運搬者が自分で来られるように、今度はその人がどこにいるのかを探す」

長い沈黙の後、奥から声が届いた。

「……それなら、ひとつ伝えておこう」

「何？」

「運搬者は、手紙を持っていない」

アルヴェインの表情が変わった。

「どういうこと？」

「三十年前、ここへ来たとき、あの者は手紙を置いていった」

「旧保管所に？」

「違う。手紙は、受取人のもとへ戻された」

全員が息を止めた。

「受取人のもとへ……？」

「ただし、渡してはいない」

「どうして？」

「受取人が、受け取る意思を示さなかったからだ」

アルヴェインは考え込んだ。

手紙は、運搬者が持っているわけではない。

旧保管所にも残されていない。

受取人のもとへ戻されている。

しかし、渡されてはいない。

「それなら、今も受取人が持っている可能性がある？」

「分からない。だが、手紙は運搬者の手を離れた」

アルヴェインは、これまでの調査を思い返した。

王立文庫の木箱。

受取人を待つ声。

所在の分からない運搬者。

リーヴェンの地下室に残された伝言。

そして、今回の道。

すべてが少しずつ繋がってきた。

だが、まだ確かなことは一つもない。

「ありがとう。教えてくれて」

「礼はいらない」

「それでも、ありがとう」

アルヴェインは頭を下げた。

一行は通路を戻り、山の入口まで引き返した。

外へ出ると、雪が降り始めていた。

グレイヴは山を振り返る。

「今回の調査で、運搬者が手紙を持っていないことが分かった」

「うん」

「ならば、次は受取人の所在を探す必要がある」

ミレーヌが地図を開いた。

「旧保管所の記録と、王立文庫の保管記録を照合すれば、手紙が返された場所を絞り込めるかもしれない」

「でも、受取人が今もそこにいるとは限らない」

アルヴェインが言う。

「ええ。だから、まずは手紙が返された記録を探しましょう」

アルヴェインは雪の降る空を見上げた。

届ける者は、手紙を持っていない。

受取人は、手紙を受け取っていない。

そして、道守は三十年前から、運搬者が戻るのを待っている。

まだ見つかっていないものがある。

それは手紙でも、道でもない。

運搬者が、もう一度自分の選択と向き合うための理由だった。

アルヴェインは歩き出した。

今度の調査では、受取人の側から手がかりを探す。

運搬者を見つけるために、まず手紙がどこへ戻されたのかを突き止める。

それが、次に進むべき道だった。