暁なき世界の覇王

第百八十四話 約束を残した場所

第一章　神に忘れられた子

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王都へ戻ってから十日後。

アルヴェインたちは、第七連絡路の東に位置する河川沿いの集落について調査を始めていた。

集落の名は、リーヴェン。

かつては王都と北東地方を結ぶ交易の中継地として栄えた場所だったが、街道の整備によって主要な輸送経路から外れ、今では百人にも満たない人々が暮らしている。

ミレーヌが集めた古い記録によれば、三十年前、この集落には王立文庫の臨時連絡員が一人いた。

名前は記載されていない。

ただ、職務欄にはこう書かれていた。

『輸送経路の確認及び、帰還者の受け入れ』

「帰還者の受け入れ……」

アルヴェインは資料を読み返した。

「普通の連絡員とは仕事が違うね」

「ええ。通常の連絡員は書類や物資の受け渡しを担当する。けれど、この人物は帰還者を受け入れる役割も持っていたようね」

「第七連絡路の運搬者が戻るための場所だったのかな」

「可能性はあるわ。ただし、まだ決めつけられない」

ロディスが別の記録を開いた。

「三十年前の冬を最後に、この連絡員の記録も途絶えている」

「同じ時期だね」

「そうだ。運搬者が帰還しなかった時期と重なる」

グレイヴは資料を閉じた。

「リーヴェンへ向かう。現地で確認するしかない」

今回は、レオンハルトが王都に残ることになった。

次期当主として処理すべき案件が増えており、グレイヴからも王都での役割を任されていた。

「アル、無茶はするなよ」

出発前、レオンハルトが言った。

「分かってる」

「お前の分かっているは、父上と同じくらい信用できない」

「兄上まで……」

「帰ってきたら、訓練の続きをする。少しは強くなっておけ」

「次は一本取るよ」

「楽しみにしている」

兄は笑い、アルヴェインの肩を軽く叩いた。

数日後、一行はリーヴェンに到着した。

川沿いには古い石橋が架かり、集落の中心には小さな市場がある。

人通りは少ないが、生活の気配は確かにあった。

「まずは連絡員の住居を探そう」

グレイヴの指示で、ミレーヌが集落の代表者に話を聞きに行った。

しばらくして戻ってきた彼女は、一枚の古い地図を持っていた。

「連絡員の家は、集落の北側にあったそうよ」

「今も残っている？」

「家屋は取り壊されたらしいけれど、土地は残っているみたい」

一行は北側へ向かった。

そこには、古い石垣に囲まれた空き地があった。

建物はない。

雑草が伸び、片隅には崩れた井戸が残されている。

アルヴェインは周囲を見渡した。

「ここに住んでいた人は、どんな人だったの？」

集落の代表者が答える。

「昔のことだからな。私も直接は知らん。ただ、祖父から聞いた話では、ずいぶん静かな人だったそうだ」

「家族は？」

「いなかったらしい。毎日、川の向こうを見ていたそうだ」

「川の向こう？」

「そうだ。誰かが来るのを待っていたんじゃないか、と祖父は言っていた」

アルヴェインは川の方向を見た。

そこには、古い石橋が続いている。

魔力視を開く。

空き地の地下には、かすかな記録の流れが残っていた。

だが、線は家屋の跡から川へ向かっているのではない。

井戸の下から、川とは反対側へ伸びていた。

「父上。地下に何かある」

グレイヴが周囲の安全を確認する。

井戸の内側を調べると、底の石に小さな金属の輪が取り付けられていた。

引き上げると、石の一部がわずかに動く。

その下には、人一人が通れるほどの狭い階段が続いていた。

「地下通路か」

ロディスが覗き込む。

「古い連絡施設の可能性があるわね」

ミレーヌが灯りを用意した。

グレイヴを先頭に、一行は慎重に階段を下りた。

地下には小さな部屋があった。

壁には棚が並び、古い帳簿や木箱が置かれている。

その中央には、机と椅子。

机の上には、封の切られていない手紙が一通置かれていた。

アルヴェインは立ち止まった。

「これが……」

「触れるな」

グレイヴが制止する。

ミレーヌが手紙の周囲を確認した。

封印に破損はない。

魔力の反応も極めて弱い。

ただ、封筒の表面には宛名がなかった。

裏側にも差出人の名前はない。

代わりに、短い言葉が記されていた。

『あの人が戻ったときに渡すこと』

「連絡員が残したものかもしれない」

ロディスが呟いた。

アルヴェインは手紙を見つめた。

魔力視を開く。

封筒から伸びる線は、二つに分かれていた。

一本は地下室の壁へ。

もう一本は、床の下へ続いている。

そして、壁へ向かう線の先には、小さな記録板が埋め込まれていた。

ミレーヌが壁を調べると、板が見つかった。

表面には文字が刻まれている。

『受け入れ担当：一名』

『運搬者の帰還：未確認』

『連絡員の職務：終了待機』

さらに、その下には手書きの文章が残されていた。

『私は、あの人に会ったことがない』

『それでも、帰ってくる場所だけは残しておきたい』

アルヴェインは文字を読み終えた。

「この連絡員は、運搬者を待っていたんだ」

「そう考えるのが自然ね」

ミレーヌが答える。

「でも、会ったことがないのに、どうして待っていたんだろう」

「役割を引き継いだのかもしれない。前任者から、帰還者を受け入れるよう命じられていたとか」

ロディスの推測に、グレイヴが頷く。

「だが、三十年間ここを維持していた理由は、それだけではないだろう」

アルヴェインは机の手紙へ視線を戻した。

「この手紙は、運搬者が戻ったときに渡すもの？」

「そう書いてあるな」

「でも、封筒の中身が分からない」

「開けるわけにはいかない。これは受取人の意思を確認するための記録とは別のものかもしれない」

ミレーヌが慎重に答えた。

そのとき、地下室の奥から小さな音がした。

カタン。

全員が振り向く。

壁際に置かれた木箱の蓋が、わずかに浮いていた。

グレイヴが騎士に合図する。

危険がないことを確認してから、ミレーヌが蓋を開けた。

中には、古い記録用紙が何枚も入っていた。

一番上の紙には、連絡員の手書きと思われる文字があった。

『運搬者が来たら、私は質問しない』

『あの人がなぜ届けなかったのか、なぜ戻らなかったのか、私は知らない』

『知ろうとすれば、あの人は説明しなければならないと思うだろう』

『私は、ただ帰ってきたことを迎えたい』

アルヴェインは静かに読み進めた。

最後の行には、こう書かれていた。

『だが、帰ってこないままでは、私は何も伝えられない』

「……」

誰も言葉を発しなかった。

連絡員は、運搬者を責めるつもりなどなかった。

ただ、帰ってきてほしかった。

そして、帰ってきたときに渡す手紙を、ずっと守っていた。

「この人も、選べなかったんだね」

アルヴェインが呟く。

「何を？」

ミレーヌが尋ねた。

「運搬者を迎えに行くこと。でも、運搬者が帰ってきたくないなら、無理に迎えに行くこともできない」

アルヴェインは机の手紙を見た。

「だから、ここで待っていたんだと思う」

そのとき、床下から微かな光が走った。

アルヴェインの胸元が熱を帯びる。

魔力視を開くと、床の下にあった線が、ゆっくりと形を変えていた。

今まで見えなかった記録が浮かび上がる。

『連絡員：職務終了』

『待機期間：終了』

『最後の伝言：保留』

「待って」

アルヴェインは床に膝をついた。

「この連絡員は、もうここにいない」

「どういうことだ？」

グレイヴが尋ねる。

「記録が変わった。待機期間が終わっている」

「亡くなったのか？」

「分からない。でも、ここで待ち続ける役割は終わっているみたい」

床の光は消えず、別の文字を浮かび上がらせた。

『伝言の預かり先：運搬者』

『伝言内容：一度だけ、話をしたかった』

アルヴェインは息を呑んだ。

手紙とは別に、連絡員自身が伝えたかったことがあった。

一度だけ話をしたかった。

それは、運搬者に対する責めでも、命令でもない。

ただの願いだった。

「この伝言は、まだ届けられるの？」

アルヴェインの問いに、床の光がわずかに揺れた。

『伝達可能』

『ただし、受取人の意思確認が必要』

「運搬者が受け取るかどうかも、選べるんだね」

『肯定』

アルヴェインは頷いた。

「なら、無理に届けない」

グレイヴは何も言わなかった。

ミレーヌも、ロディスも、静かに見守っている。

アルヴェインは机の手紙に触れないまま、連絡員が残した伝言に向かって言った。

「僕たちは、運搬者を探している。見つけられたら、あなたが話したかったことを伝えるよ」

少し間を置いて続けた。

「でも、会うかどうかは、その人に決めてもらう」

床の光が、一度だけ強く輝いた。

『伝言：保持』

『運搬者への接続：候補形成』

そして、最後に。

『帰還を待つ場所：一つ、残存』

その瞬間、地下室の壁の一部が淡く光った。

壁に埋め込まれていた小さな板が開き、中から古い地図が現れる。

地図には、リーヴェンからさらに北へ向かう細い線が描かれていた。

その終点には、見覚えのある記号がある。

六つの円と、外側の一つの点。

ただし、中央の六角形は描かれていなかった。

「これは……」

ミレーヌが地図を覗き込む。

「第七連絡路とは別の経路ね」

アルヴェインは地図を見つめた。

「運搬者が最後に向かった場所かもしれない」

「確証はない」

グレイヴが言う。

「うん。でも、次に調べる場所は見つかった」

アルヴェインは地図の端に記された文字を読んだ。

『帰還を望まぬ者のための道』

その下には、小さくこう記されていた。

『門を開く者は、待つ者ではない』

アルヴェインは地図を丁寧に畳んだ。

運搬者は、手紙を届けなかった。

それでも、誰かを守ろうとした。

連絡員は、その判断を責めずに待った。

そして、今も手紙と伝言が残されている。

誰もが、誰かの意思を尊重しようとしていた。

けれど、その優しさの中で、誰も本当の気持ちを尋ねられなかったのかもしれない。

「父上」

「何だ」

「次は、運搬者が最後に向かった場所へ行きたい」

グレイヴは地図を見てから、アルヴェインを見た。

「よし。準備を整える。ただし、そこに誰がいようと、まず相手の意思を確認する」

「分かってる」

アルヴェインは頷いた。

今度こそ、運搬者自身の答えを聞きたい。

手紙を届けるかどうかではない。

あの日、何を選び、何を恐れ、なぜ戻れなくなったのか。

それを誰かに決められるのではなく、自分の言葉で語れるように。

アルヴェインは、次の道を見つめていた。